夜里的章台宫，灯火通明。
几十盏青铜灯把正殿照得亮如白昼，可那光越亮，四下里的影子就越黑、越沉。
梁柱投下的暗影一道压着一道，像有什么东西伏在殿顶，随时要扑下来。
满殿的内侍垂着手，站成两排，一个个连喘气都压着半截，跟泥塑的木偶没两样。
今夜这殿里，除了伺候的宫人，就四个主事的人。
御案后头坐着嬴政。玄色王袍，十二旒冠，珠玉在灯光下一闪一闪的。
他就那么居高临下地看着案下三个人，眼珠子黑沉沉的，透着一股子黑云压城城欲摧的冷。
案下头一个，是朱紫华服的五旬老者，吕不韦。
他站在最前面，离御案最近。
往日里那副把天下英雄都掂量在股掌之间的从容，今晚全散了。
他整个人打着哆嗦，肩膀一耸一耸的，像是刚被人从骨子里抽走了一截——白发人送黑发人的凄凉，写满了他那张刀刻似的老脸。
再往后，是郑国和韩沥。
郑国双膝跪地，头埋得低低的，不敢抬眼看君王，只把两只手作揖举着，举得端端正正。
韩沥倒是站着，可也弓着腰，双手作揖，脸朝着地面。
嬴政一掌拍在御案上，面若寒霜。
那声响在空旷的大殿里炸开，震得灯焰齐齐一跳。
我大秦的腹地，竟然一下子让一屯的秦军，就这样死得悄无声息！
他森寒的目光扫过每一个人的脸：是谁有这么大的胆子！
是谁？！
臣等有罪。吕不韦、韩沥、郑国齐刷刷地再次躬身，请大王息怒。
息怒！息怒！嬴政越念这两个字，牙关咬得越紧，在大秦的腹地都让一屯兵没了，那下次，是不是要在这章台宫里，让寡人也没了？！
请大王息怒。三人再次齐呼。
大王，请熄雷霆之怒。
先开口的是吕不韦。他强撑着把声音放稳，只是那尾音里还带着点颤。
已经派出了勘探队，对方圆十几里的范围进行了勘察。只看到脚印杂乱，还有些血渍散落，其余皆无了。
他顿了顿，像在压住什么。
更多的细节出现在方圆三里内——找到了很多手指头，和兵器残骸。甚至九州鼎的痕迹，也就在第一道转手地点有残留，过后很快就无影无踪了。
有没有可能……嬴政往前倾了倾身子，语气里透着一丝犹疑，是外国的强大势力所为？
不能推翻这个怀疑啊！吕不韦强忍着悲痛，答得诚恳。
唉，仲父啊，苦了你了。
嬴政忽然换了副脸色，眉宇间浮起一层恰到好处的同情。那转变快得像翻书，连韩沥看在眼里都暗自一凛。
骤闻令婿管中邪，也死在这一次护送之中。嬴政缓缓地说，那也是一能文能武的奇才，竟陨于此处，着实令人叹息。
吕不韦张了张嘴，没发出声。
他像是怕一开口，那点强撑着的体面就全垮了。
嬴政的同情只闪了一下，转瞬就没了。他正了正身子，目光落到郑国身上，冷了下去。
郑水工。他问，九州鼎被劫之时，你当真不知道详细内情？
启禀大王。
郑国微微抬起一点头，仍不敢直视天颜，只盯着御案下的青砖，一五一十地回话。
白羽箭一射到传旨内侍身上后，臣就被内侍砸倒，摔在车壁上，不省人事了。
他适时地露出迷茫和惊慌，像刚从噩梦里醒过来的人。
等醒来后……已经是第二天白天。身边是闻讯赶来的韩假丞等人了。
嬴政从鼻子里挤出一声，一问三不知，要你何用？！
微臣护鼎不利，以致重宝丢失。郑国直接伏下身，行了个大礼，甘愿受罚。
大王明鉴。
吕不韦到底还是开了口，替郑国说话。
郑国这几年在修渠上，确实做得出色，没出过什么乱子。他也没什么武力，不善争斗……
还请大王酌情处理。他拱手请求道。
唔……
嬴政拖长了尾音，没接吕不韦的话，反而把脸转向了韩沥。
韩假丞，你怎么看？
韩沥直起身，躬着背回话：禀大王。
郑国虽然护鼎失利。然臣为了让一切公事公办，也为了确认鼎的真伪，勿让朝堂诸公浪费时间，硬是拖了一天。
他说到这里，脸上浮起一层懊悔，说得跟真的一样。
这一天里，也许消息走漏，也许此鼎确实是颇为神异的奇物，也因此被他国或者强大组织盯上，导致丢失……臣也有不能推卸的责任。
唔……嬴政锁着眉头，像在掂量他这话里有几分真、几分假。
好一会儿，他才重新开口，语气缓了缓：寡人也不欲过多责怪你。
你要是愿意加入找鼎的任务中，寡人可以先按下你的罪责。卿看如何啊？
韩沥脸上立刻现出为难的神色。
啊……他支吾了一下，论断案刑名，臣显然不如我兄长。臣真的在断案上无一丝所长——甘愿受罚。
哼……
嬴政冷哼一声，不再多绕，直接甩出判决。
这也不行，那也不会，要汝何用啊？
先卸了你将作少府假丞的职务，回府闭门思过一段时间吧！
韩沥正要称是，嬴政却又补了一句，像临时想起来似的。
回你鄠县的府邸闭门思过。但是你作为居室令的职务，暂留，不能懈怠！
得。
韩沥心里那点侥幸，登时碎了个干净。
他现在等于是被削了正职，副职却还牢牢挂着——还得回鄠县陪太后。
幸好吕不韦的倒台开始进入倒计时了。
不然自己被困在妇人的深宫里，天长日久的……说实话，也挺煎熬。
狗日的嬴政。
韩沥在心里嘀咕了一句，面上却半点不露，只无奈地躬身：谢大王处置。
吕不韦对这个安排没提异议。
不是认同，是他眼下正需要韩沥着——韩沥只要还动弹，就得在嬴政和他之间选边站；而他现在恰恰不需要韩沥选边，他只需要韩沥好好待着，替他隐瞒接下来的安排。
嬴政把目光从韩沥身上挪开，落到郑国头上。
郑水工。他的语气又恢复了那副不咸不淡的威严，你有能力加入找鼎的任务中吗？
臣愚钝无能，有负大王厚望。郑国老实地伏着，无法提供帮助。
既然如此——
嬴政点了点头，像是早料到了这个答案。
你护鼎不利。加上鼎的遗失，究竟有没有阴谋，你有没有故意让鼎遗失，这些都需要通过调查才能得知……
因此先按疑犯论处！
他猛地一挥手：着即刻将郑国，打入云台狱！
郑国没再辩解，只把额头抵在地上，伏得更低，算是接下了判决。
殿门外很快走进来两个不佩兵器的郎卫军卫士，一人架起郑国一条胳膊，把他从地上搀起来，架着往外走。
郑国被架到殿门口时，身子往后挣了挣，艰难地扭过头来，朝韩沥递过来一个眼神。
那眼神里全是哀求——就一个意思：照顾一下小女郑瑢。
韩沥没动，脸上也没表情。
不是不答应。
是这殿里，当着嬴政的面，臣子之间任何一个多余的眼神，都不能有。
郑国被带下去了。
嬴政像是了结了一桩小事，重新把脸转向吕不韦。这一转，他脸上的寒霜就化了，又变回那副把吕不韦当仲父的、和蔼可亲的模样。
仲父。他语气温和，看来，又一次需要您挑大梁了。
吕不韦收束了心情，静静地等着他的下文。
从秦国腹地到边界，大概需要十天时间。嬴政不紧不慢地算着，但要是一刻不停地加急赶路，七八天时间，也是容易走得出去的。
希望您——他顿了顿，脸上浮起厚望，在六天的时间内，找回九州鼎。
拜托了，仲父。
韩沥在边上听着，心里不由得为嬴政这一手暗暗叹服。
明明恨得要死，偏能把这声叫得情真意切，把吕不韦当亲爹一样供着。
然后一边让吕不韦推荐的人丢鼎失利，一边又亲手把这道绞索，往他脖子上再绕一圈。
因为谁都知道，苍龙七宿跟这个九州鼎，半点关系都没有。
找到了鼎，只要证明是假的——那问题就来了：究竟是鼎本来就是假的呢，还是鼎被人调了包，所以才成了假的呢？
搞不清楚。
吕不韦不答应，不行；答应了，想安然脱身，也不行。
这是生怕打不倒吕不韦啊。
老臣……
吕不韦像是被这一记杀招当场定在了原地。可最后，他还是硬着头皮，把牙咬紧了。
老臣遵旨！
嬴政露出满意的笑，仲父辛苦！有仲父出马，大事可定也！
仲父可以去休息了。他抬了抬手，礼送道。
老臣告退。
吕不韦躬身行礼，缓缓转过身。
经过韩沥身边时，他的目光扫了过来，在韩沥脸上停了一瞬。
就一瞬。
什么表示都没有。
他径直走了，脚步沉而稳，一步一步，出了大殿。
殿里这下总算空了。
只剩下嬴政，和还弓着腰的韩沥。
今年你的年礼，寡人收到了。嬴政忽然换了个话题，语气随意得像是拉家常，是十二领……环锁甲？
回大王，实际上是十三领。韩沥拍了拍自己身上，有一领甲正在我身上，试穿着。
寡人好像记得……嬴政斜了他一眼，没好气地说，寡人说过，有什么东西，应该要首先献寡人吧？
可大王，事出有因。
韩沥无奈地解释起来。
第一，这种甲实际上是极西之地的特产。其织法繁琐，成本高昂，用途却只能单一做内甲，防劈砍之用，不妨刺击。
第一次做出这种甲，在金属丝的用料上，用的是二十分之一寸粗的熟铁丝，铆接成环构成。他顿了顿，有点心虚，此甲，臣绝不推荐大王亲用——赏赐给臣下试试更好。而臣也想试试，这极西之地的技术，在东方是否好用……
说到最后，他索性认了。
另外臣就是习惯，东西造出来了，先自己用用，要好用再献上。实在没那么快改了。
请大王降罪！
嬴政哼了一声，却没真跟他计较，算了。
那甲，你用上了吗？他忽然问。
昨夜营地里有刺客上门偷袭。韩沥微微摇头，他们功夫不够，连剑都没能捅刺到臣腰腹之间。
只可惜，死了的三十个民夫。
他叹了口气。
这算是无妄之灾呢？还是什么？嬴政反问，你后悔把鼎卡着不放吗？
当时放鼎，也许没有民夫的死，没有秦军的死。韩沥说的是那种不可能成立的乐观话，但是，这对郑国而言是违律。大王即刻接待了，也是一种违律。
有些话他没说透。
民夫，可能是他韩沥一念之下间接害死的。可护送的秦军不会——那五十个人，是一定会死的。不管鼎放不放，他们都得死。
卿的意思，就是连寡人都必须遵律？！嬴政的声音冷了下来，明显不痛快了。
当然不是。
韩沥只能说违心的话。
但法律这事，对大王而言，从来只有要不要用的情分，而没有必须遵守的本分。
那卿还卡着？嬴政还是忘不了韩沥公然卡鼎的事。
但是大王终究是高台最巅。韩沥随即解释，这种引人诟病的事情，还是最好让臣子来提，君王来准——过错，则不必由君王担；责任，只需由臣下负即可。
哼……
嬴政听完，笑了一声。
那笑里掺着点你他妈又来了的无可奈何，说是怒极反笑也不为过。
你总是惫懒到，永远有让寡人转念一想的念头。
毕竟！韩沥也笑了笑，臣到了最后，实在不行，也就是个公器，用来盛放君王的思想果实罢了。
你……现在是吗？嬴政却反问了这么一句。
韩沥听懂了。
这问的不是别的，是问他——你还是那个纯粹的公器吗？你还有资格说这话吗？
苍生笑，其实与一统六国的秩序并不相悖。韩沥只能意有所指，至于伟业完成后……若大王还需要臣，又不想听臣唠叨的话——还是让臣做老本行，去为大王赚钱吧。这算是我最爱做，且大王用着，唯一没有副作用的了。
唔……这事容之后再提吧！
嬴政对最后那句话不置可否，只提了明天的安排。
既然卿献了甲，明天，就拿你穿在身上的甲来试甲如何？
我……我现在身上穿的甲？韩沥有点无语地拍了拍自己的衣服。
试了甲，寡人就当你那所谓留下一领环锁甲是为试验特别留下的，就不准备追究你私自藏一甲的事情了。嬴政把话挑明，另外试了甲后，你我君臣，在今年也算最后一面了。往后再见的时候，得到下一年了。
你觉得如何啊？
臣无异议。
韩沥还能说什么。
你可以下去了。嬴政朝他挥挥手，明天再来见寡人。
臣告退。
韩沥退后两步，仍旧倒行着，一步一步，退出章台宫正殿。
大殿里，只剩下嬴政，和一殿不敢抬头的内侍。
他端坐了好一会儿，才让那一直绷得笔直的腰，塌下去一点。
仲父……终于可以下了。
他没有发出声音，只是在心里默念。
还有楚系，还有六国，还有……
他在权衡的，是韩沥。
该防，他一定防。
但该不该弃？该什么时候弃？
这两个问题，他现在还答不上来。得看韩沥日后的立场，也得看他是不是还那么有用。
这人真麻烦。
这就是嬴政此刻心里，最直观的感受。
韩沥走出宫门时，外头已经黑透了。
章台宫的朱漆大门在身后合上，夜风卷着寒意扑过来。他扫了一眼，宫门外除了自家那驾马车——横梁抱着鞭子，跟车夫一起蹲在车辕旁等着——再没有别人。
没有吕不韦。
吕不韦没有在宫门外等他，没有任何私会的意思。
甚至连赵高，这次也没跟着他走一段。这人要么暂时不想跟自己接洽，要么，就是人正在外头，指挥着什么。
韩沥忽然冒出一个念头：嬴政刚才单独留了自己那么一会儿，是不是就是为了让吕不韦没法接触自己？
这个念头在脑子里转了一圈，到底没人给他答案，只能埋回心里。
他上了车。
马车碾着夜色，一路晃回了府邸。
一进正堂，韩沥就看见了两个人。
郑瑢和焰灵姬，一左一右，各坐一边。
郑瑢一见韩沥进门，腾地就从座子上弹了起来，拔腿就要往他跟前跑。
咳咳。
焰灵姬忽然轻咳了一声。
就这一声，像根无形的绳子，把郑瑢当场拽住了。她打了个寒颤，硬生生刹住脚步，怯生生地朝韩沥行了个礼。
十四公子，晚安。
韩沥点点头。
不……不知道家父……郑瑢压着满肚子急切，努力做出一副平静的样子，他……他为什么没跟您一起回来？
你是不记得郑水工和我当时聊天的内容吗？韩沥歪着头，不解地反问。
可……可您不是回来了吗？郑瑢小声说。
她记得。
她记得韩沥说过，父亲可能会下狱。
可看见韩沥平安回来了，她心里就忍不住生出点幻想。
我……我还以为家父……家父也无碍呢。
我被丢官了。韩沥说，最少，最重要的假丞官被罢职了。
你父的情况，是看似差，实则不错——他被下狱了。
下狱怎么可能会好呢？！郑瑢瞪大了眼睛，满脸不能理解。
第一，要为护鼎事和间谍事杀郑国，早就要杀了，不必下狱等待。韩沥掰着手指头，现在他被下狱，就和我明天起要在鄠县闭门思过一样——暂时脱离了最棘手的风波。
可监狱……郑瑢真觉得这人的想法古怪透了，监狱那是好地方吗？！
如果要我和郑国换。韩沥认真地看着她，我宁愿去大牢里躲清闲。
你——
郑瑢正想说韩沥虚伪。
就听焰灵姬懒懒地接了一句：你要去大牢了，太后会找大王闹。六国会认为，一个好端端被大礼请进秦国的奇才，竟然入狱了——尤其是没出什么大罪的情况下。
她翘起二郎腿，双手抱胸，斜睨着韩沥。
你就别想去大牢躲清闲了！现在没人答应的。
唔……韩沥发出一声不情愿的嘟囔。
被抢白的郑瑢也没辙了，只能看向韩沥，问：那……那公子，这……下狱的时间大概会多久啊？有……有没有办法放我爹出来？
起码得明年了。韩沥坦诚地说道。
什么？！连年都不能出来过吗？郑瑢觉得不可接受。
距离明年，就十来天不到了。韩沥皱了皱眉，而且你问你爹——如果拿在牢里待一段时间，换自己不被王权和相权的争斗所干涉，他愿不愿意交换呢？
郑瑢没话讲了。
本心上，她就觉得坐牢难受，想早点出来，最好别坐牢。
可不知道为什么，周边的人——她爹，这个韩沥——全都疯了，一个个竟然把坐牢当成求之不得的选择。
那……那……她慌乱地胡思乱想，最后憋出一个问题，那那个鼎的事情……跟我爹无关了吧？
罪名就是事涉失鼎啊。韩沥强调。
那……那这鼎……郑瑢已经被这世道噎得说不出完整的话了，这鼎要是能被找到，我爹的罪名可以洗清吗？
你爹不需要洗清罪名啊？韩沥一摊手，他这个鼎罪名洗完了，还有谍者罪名。要洗什么？
可人，难道不要清清白白吗？郑瑢都无语了。
我就不清白。韩沥摇了摇头，吕不韦就不清白。而且——正因为你爹不清白，大王才能用你爹。
这世道，是疯了吗？！郑瑢已经开始失笑了，笑里带着哭腔，这世上，就没有个清清白白的人？
韩沥答应得响亮。
是谁？！郑瑢心里腾起一丝希望。
我九哥韩非啊。韩沥肯定地说，他确实挺清白的。
他……他能不能介入这件事？郑瑢的眼都亮了，找到鼎，还我爹清白，然后让一切都有个更好的方法，大家都不受伤啊？
韩沥没接她这份热切，只泼了盆冷水。
找鼎的时间，在六天。韩非在新郑，过来咸阳需要二十天。
郑瑢眼里的光，啪地一下，灭了。
另外……韩沥敛了容，正色问她，你老实告诉我。我曾经应该说过——韩非入一次秦国，就是让自己丢命的概率高一次。
你，确定要牺牲他的命来做到……
郑瑢慌忙摇头，我不想韩非哥哥受到伤害。
韩沥这才悄悄松了口气。
焰灵姬坐在一旁，把这一切看得分明。
她心里清楚——如果郑瑢刚才硬要韩非来帮忙，韩沥是真的要起杀心的。
而现在，郑瑢才算真的过了一次生死考验。
做了一点心理建设，郑瑢鼓起勇气，问韩沥：那……那十四公子，我父亲在牢里……我想送点东西——
这个我来办。韩沥打了包票，官场上的人情往来，比普通人多少真金白银要值钱得多。我会打招呼的。
那……那小女就去休息了。
知道再纠缠下去也没意义，郑瑢选择了等待，和勉强相信。
韩沥点了点头。
郑瑢转身出了正堂，朝自己的临时房间走去。那脚步轻轻的，落在地上，像怕惊动什么。
哎呀，帮你看着这个累赘真不舒服，我要休息了。
焰灵姬伸了个懒腰，站起身，就要往自己房间走。
刚迈出一步，手腕就被韩沥攥住了。
他握着她的手心，握得紧，甚至想要把焰灵姬拽过来。
我……我今晚想陪你，行吗？韩沥长长吐出一口气，到底还是没出息地开这个口。
哎呀，招呼累赘太累。焰灵姬又伸了个懒腰，眼神却狡黠地瞟过来，真的没心思。
我伺候你！韩沥无奈地放宽了条件，行吗？今晚你就陪我。
这可是你说的？
焰灵姬忽然转过身，一把抱住他，笑得像只刚偷到鱼的猫。
我本来想哪天心情好了，先伺候你。结果你自己放宽了。
伺候伺候你，没什么。韩沥有点腼腆地别开脸，让你享受享受，咱俩都舒服嘛。
焰灵姬媚眼如丝地看了他两眼，这才松开手。
等你练完功，我倒要看看你的本事！
说完，她一扭身，朝韩沥的卧房走去了。那步子轻得没有声，偏又一步三摇，把细枝结硕果的身段，晃得满堂生春。
韩沥站在正堂里，无言地望着墙上那幅阴阳鱼。
良久，他才从牙缝里挤出一句。
这该死的荷尔蒙！
堂外，夜风拂过，把檐下的铜铃吹得轻轻响了一声，又一声。