越往北走，天地风物，便与江南彻底迥异。
先前江南境内，满目皆是水润清灵。河道纵横交错，垂柳依岸，良田连绵，村落密集错落，处处是烟火袅袅、生机盎然。哪怕是乡间小道，亦是草木葱茏，水土温润，百姓衣饰虽简，却面色安稳，衣食尚可周全，尽显江南富庶气象。
可踏入北地州府之后，眼前景致一日一变，步步萧索。
原本温润苍翠的林木，渐渐变得枯硬疏朗，树叶染上深黄，秋风一过便簌簌飘落，枝头日渐空荡。河道不再密集，水流清浅萧瑟，少了江南画舫凌波的雅致，多了北方旷野的苍凉辽阔。道路两旁不再是连片良田，取而代之的是贫瘠的坡地、干裂的土田，土地薄瘠，难养五谷。
最让人心中感慨的，是沿途百姓的生计光景。
江南遍地繁华，市井喧闹，商贾往来，百姓安居乐业，纵使寻常布衣人家，亦能温饱度日。而北地沿途村镇，人烟愈发稀疏，屋舍低矮破旧，土墙斑驳开裂，不少茅屋残破漏风，无人修葺。路上行人寥寥无几，皆是面色蜡黄、身形枯瘦，衣衫打满补丁，步履匆匆，眉眼间藏着挥之不去的愁苦与疲惫。
偶见村落炊烟，也是稀淡微弱，远不如江南烟火鼎盛。田间劳作的百姓弯腰佝偻，终日辛苦耕耘，却因土地贫瘠、天时不均，收成微薄，勉强糊口已是不易。乱世江湖，富庶江南尚能偏安一隅，保得几分安稳，可北方腹地，常年饱受风霜、徭役苛扰，百姓生计艰难，度日维艰。
一路行来，众人看在眼里，心中皆有唏嘘。
阿朵自幼长在苗疆，后随我们游历江南，见惯了山清水秀、烟火繁盛，初见这般萧索贫苦的景象，心性柔软的她难免心生触动，一路少有嬉闹，只是默默看着沿途破败光景，神色安静了许多。
芷若心怀悲悯，素来仁善温柔，见北地百姓疾苦，轻声感慨：“南北水土相异，民生竟是天差地别。江南富庶温柔，北地贫瘠苍凉，同是乱世世人，境遇却是截然不同。”
听澜立在旁侧，眸光清冷看着苍茫旷野，淡淡开口：“富庶易安，贫瘠多乱。越是这般民生凋敝之地，江湖乱象、市井匪患，便越是滋生横行。”
她一语道破关键。
繁华闹市有律法商铺制衡，少有粗鄙匪寇敢公然作乱，而北地人烟稀少、官府管辖薄弱、百姓孱弱无依，恰恰成了山野盗匪横行的温床。
一路深入荒僻官道，沿途村镇愈发稀疏，十里不见人居，两侧皆是荒山野岭、密林荒坡。官道久无人修，坑洼崎岖，杂草漫道，周遭静得只剩秋风呼啸、草木簌簌之声，荒寂萧瑟，一望无垠。
正如听澜所言，荒凉地界，必生宵小。
行至一处两山夹道的僻静隘口，周遭密林丛生，山势隐蔽，正是劫匪拦路打劫的绝佳之地。
我们五人正稳步前行，密林深处骤然响起一阵杂乱脚步声，伴随着粗鲁呵斥，数十名手持刀棍的土匪一涌而出，瞬间堵死前路。
这群土匪衣衫褴褛，面目凶悍粗鄙，手持锈刀木棍，眼神贪婪凶狠，死死盯着我们一行人。见我们男女老少同行，行囊简约，却气度不凡，料定是远行客商，当即嚣张拦路。
“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
为首一名满脸横肉的壮汉，手持一柄生锈大刀，昂首上前，语气嚣张跋扈：“速速将身上银两、行囊物件尽数留下！再把随身女眷留下侍奉爷几个，便饶你们性命！若是敢有不从，今日尽数葬身此地！”
一众土匪紧随其后，吆喝叫嚣，气势汹汹，自以为仗着人多势众，便能肆意拿捏我们。
这般山野毛贼，无半分武学根基，不过是聚众横行、欺凌弱小的市井泼皮，招式杂乱无章，只会仗着蛮力凶气唬人。
我见状只淡淡摇头，心底毫无波澜。行走江湖数年，这般不入流的山野匪寇，早已见得数不胜数。
蛊离神色沉静，已然下意识上前半步，欲要出手肃清宵小。
阿朵经过多日修炼，峨眉入门功夫愈发纯熟，心性也愈发果敢，见这群土匪蛮横劫掠、口出秽言，当即上前一步，跃跃欲试。
“这群坏人，竟敢拦路打劫！交给我来收拾！”
话音未落，阿朵身形轻盈掠出，裙角翻飞，踩着峨眉小巧灵动的步法，身形飘忽如蝶，瞬间切入匪众之间。
她习得的峨眉基础功夫，最擅以巧破蛮、近身点打。面对一群只会乱劈乱砍的粗野匪寇，阿朵不硬接蛮力，身形游走穿梭，身位飘忽不定。
一名匪卒挥棍横扫，力道凶猛，风声呼啸。阿朵脚尖轻点地面，身形陡然纵起半寸，堪堪避开棍风，右手食指中指并拢，一式峨眉点穴，精准飞快，“笃”的一声轻点在对方小臂麻筋之上。
那土匪只觉手臂骤然一麻，力道瞬间散尽，长棍哐当落地，整条臂膀酸软垂落，痛得龇牙咧嘴，再无法举械。
另一侧两人同时扑来，一刀一棍夹击贴身。阿朵不慌不乱，腰身微拧，侧身卸力，左手小臂轻巧格开刀锋，右手顺势扣住对方手腕，轻轻一拧一送。
“咔嚓”一声轻响，那匪寇手腕脱力，痛呼一声跪倒在地。
不过数息之间，阿朵连点数人，招招精准、式式干净，全无半分拖泥带水。匪众看似人多势众，实则近身根本碰不到她一片衣角，反倒接连中招，惨叫连片，倒地一地。
为首横肉壮汉见手下瞬间折损大半，又惊又怒，嘶吼一声，双手握刀，蛮力爆发，大刀带着劲风当头劈落，势要一刀劈伤阿朵。
阿朵目光澄澈，不慌不忙，待刀锋将至头顶寸许之际，陡然侧身滑步，避过必杀一刀，脚下峨眉稳桩扎定，顺势抬手一托一带。
借力打力！
那壮汉蛮力过猛、收势不住，被自己力道带着往前踉跄大步，阿朵顺势脚尖轻点他膝弯，壮汉轰然一声结结实实摔在黄泥路上，尘土飞扬，狼狈至极。
可就在此时，变故陡生！
密林深处暗影一动，无声无息，一道寒芒快如闪电，一支羽箭暗藏杀机，破空偷袭，直取阿朵后心！
这群土匪看似粗蛮无脑，竟还藏了暗处弓箭手埋伏，专等人缠斗分心、疏于后背之时冷箭偷袭！
箭速极快，破空无声，距离又近，寻常武人根本来不及反应。
场外众人视线一凝，未待我们出手——
一道白衣身影已然瞬动！
听澜原本静立旁观、神色淡然，此刻眸光骤然一冷，身形如惊鸿掠影，瞬息之间便横跨数尺。
她身法绝尘轻灵，快得只剩一道白影，指尖凌空精准一探。
“铮！”
脆响骤起。
听澜竟以两指之力，凌空稳稳夹住急速破空的偷袭冷箭！
箭杆震颤不止，箭头寒芒刺骨，却被她稳稳定格半空，寸进不得。
一众土匪尽数惊呆，满脸骇然，不敢相信眼前一幕。
未待暗处弓箭手再射第二箭，听澜眸光清冷微寒，指尖轻轻一振、一甩。
反手飞箭！
羽箭去势比来时更快、更狠，化作一道流光穿林而去。
密林深处只传来一声短促惨呼，随后彻底寂静无声，那暗处偷袭的弓箭手，直接被一箭封喉，再无动静。
一招制敌，瞬杀暗寇！
全程不过一瞬，干净、利落、冷绝、潇洒。
阿朵此时方才察觉身后凶险，回头怔怔看着听澜，满眼佩服：“听澜姐姐好厉害！”
听澜落回原位，白衣不染半点尘土，神色淡淡，仿佛方才那惊世瞬杀不过举手之劳，只轻轻道：“山野宵小，只会阴私偷袭，不足为惧。”
剩余土匪亲眼目睹这等神仙身手，早已吓得魂飞魄散、肝胆俱裂。
原本嚣张凶悍的气势瞬间崩碎，一个个面如死灰，哪里还敢多留，连滚带爬、丢盔弃甲，疯了一般往密林深处逃窜，恨不得多长两条腿。
阿朵看着四散逃窜的匪寇，拍了拍手上尘土，眉眼清亮灵动，带着几分得胜笑意：“这些土匪又弱又阴险，幸好有听澜姐姐！”
芷若温柔颔首，眸中赞许：“你今日进退有度、临敌不乱，大有长进。”
此后一路北上荒途，人烟愈发稀疏，偶有零星不知死活的流民、散匪躲在荒坡密林中妄图拦路劫掠。
可无论明面上的聚众拦路，或是暗处的冷箭偷袭、暗器阴私，尽数近不得我们身周半步。
有时我随手一掌震退数人，龙象劲力浑厚霸道，掌风一开直接压得宵小不敢近身；有时蛊离出手，招式简洁，一击制敌，从无第二招；有时听澜轻身掠出，身法诡绝，悄无声息便卸尽敌方攻势，干净利落。
一路荡尽沿途宵小，步步前行。
越往北，山河越苍凉，土地越贫瘠，百姓生计越苦。