四方馆那处最为幽静的院落，仿佛自成一体，将外界的喧嚣与窥探隔绝开来。自那夜萧之祁与苏映雪惊退后，这里便愈发显得深沉静谧，唯有每日定时从馆外各大酒楼、名厨私宅送来的、装载着天南海北珍馐美味的食盒，络绎不绝地穿门而入，成为此地与外界最频繁的联结。
塞莉娅公主用膳的规矩，很快便在有限的范围内传开，成了京城贵胄圈子里一则带着些许嘲讽与好奇的谈资。
她用膳时，不允任何人侍奉在侧。那扇通往内厅的门扉总是紧闭着，唯有两名眼神空洞、面容僵硬、如同一个模子刻出来的波斯侍女（无人知晓她们实为黑影所化）如同没有生命的傀儡，静立在门外。来自四方馆膳房或京城各处名厨精心烹制的菜肴，被其他仆役战战兢兢地送至门外廊下，便再不敢上前一步。那两名“侍女”会默不作声地接过层层叠叠的食盒，转身送入内厅，随后那扇门便会无声合拢，隔绝一切视线与声响。
没有人知道内厅发生了什么。只能根据之后端出的杯盘狼藉（在旁人看来）来猜测。每每撤下的餐盘，里面的菜肴看起来似乎只被动了一两筷子，摆放依然精致，仿佛公主只是用目光和银箸尖挑剔地“检阅”了一遍，便失去了兴趣。
“到底是西域来的公主，架子大，嘴也刁得很。”
“啧啧，一顿饭上百道菜，听说天南海北的时鲜玩意儿都要搜罗来，每样就戳那么一下，这得是多金贵的身子骨？”
“可不是，咱们陛下节俭，宫里娘娘们用膳也没这般……唉，到底是化外之地，不懂惜福。”
类似的低语在四方馆的仆役间，乃至知晓些内情的礼部小吏口中悄悄流传。波斯王子听闻这些，面色阵红阵白，既感羞愧，又觉无力。他尝试过劝说：“塞莉娅，如此用度，未免太过奢靡，也易惹人非议……”
隔着一道门，塞莉娅清冷得不带丝毫情绪的声音传来，打断了他：“吾自有分寸，不劳王兄费心。些许金银，若能品尽大夏百味，亦是值得。” 那声“王兄”听起来毫无温度，王子所有劝诫的话便都堵在了喉咙里，最终化为一声沉重的叹息。
然而，这看似骄矜浪费的表象之下，却隐藏着令人骨髓发寒的真相。这真相，被林焕以极其隐秘的手段，如同在深水中捞起一枚冰冷的针，悄然呈递到了萧之祁与苏映雪面前。
“……我们的人设法买通了一个专司处理四方馆特定垃圾的下人，” 镇国公府的书房内，烛火将林焕的影子拉得很长，他的声音压得很低，带着一种发现诡异秘密后的凝重，“那部分是专管从公主用膳内厅运出的、所谓的‘厨余’和需清洗的餐具。据他描述，那些被公主‘只动了一两筷’的菜肴，真正的可食部分——肉、菜、米、面——几乎一点不剩，盘子里留下的，只有干干净净的骨头、无法下咽的硬壳，或者一点点彻底失去水分和色泽、如同放了十天半月般的干瘪残渣，轻轻一碰就成粉。而那些撤下的碗碟杯盏，干净得吓人，油渍全无，光可鉴人，仿佛被什么东西舔过，甚至……‘净化’过。”
萧之祁眼神骤然锐利：“一点不剩？上百道菜？”
“是，” 林焕肯定地点头，“若非亲眼所见多人证实，卑职也难以置信。而且，这些真正的‘残渣’和异常干净的餐具，会被那两名特殊的‘侍女’亲自收走，带到后院一处偏僻角落。那下人曾因好奇，偷偷跟过一次，远远瞧见她们只是将东西堆在一处，阴影一晃，那些东西就……化为一小撮灰烬，风一吹就没了，什么痕迹都不留。”
苏映雪倒吸一口凉气，手指无意识地攥紧了袖口：“那……那些被高薪聘去的厨师呢？可有异常？”
林焕摇头，眉头紧锁：“怪就怪在这里。属下也暗查了数位曾为公主烹制过菜肴的厨师，他们离开四方馆后，一切如常，精神健旺，手艺也没退步，问起在馆内经历，只说规矩严，做好了菜送到指定门口就行，连公主的面都见不着，更别说得到评价了。拿了丰厚的赏钱，都高兴得很。”
书房内一时陷入沉寂。烛火噼啪作响，映照着三人凝重的面容。
上百道来自天南海北、汇聚了不同地域风物精华的菜肴，在绝对封闭的空间内，被“吃”得一点不剩，精华尽失，残渣与餐具被诡异的力量彻底销毁，而经手的厨师却毫无异状……这绝非寻常的“用膳”，更像是一种精准、高效、且完全超出常人理解的“汲取”或“吞噬”仪式。
“那些菜肴，来自大夏各地，” 萧之祁缓缓开口，声音低沉，“山川湖海，平原大泽，南北东西……她在通过这种方式，汲取这片土地上的……某种‘生气’？或者，是在品尝、分析、乃至……‘标记’什么？”
苏映雪补充道：“而且，她需要持续不断，每日不重样。这不是贪图口腹之欲，这是一种必须维持的……‘行为’。” 她看向萧之祁，“必须弄清楚，她这样做，究竟是为了维持她自身，还是为了那个被召唤出来的‘东西’，或者，两者皆是？”
林焕低声道：“还有一事，公主内院深处，那个据说‘体弱多病、需不见光’的‘表妹’所在的房间，偶尔，极其偶尔，会在深夜泄出一丝气息，与公主身上那种冰冷感同源，但更加……空洞，更像一个无底的‘容器’。”
萧之祁与苏映雪对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。这个被“召唤”出来的少女，显然也是这诡异拼图中至关重要的一块。
与此同时，另一个消息如同投石入水，在原本就暗流涌动的朝堂与贵族圈中，激起了新的涟漪。
波斯使团的主要使命已然完成，正使与大部分随员开始收拾行装，准备择日辞行返国。波斯王子也已正式向大夏礼部递交了归国的文书，言辞恳切，礼仪周全。然而，就在这当口，塞莉娅公主通过波斯正使，向大夏礼部，也间接向人皇轩辕明，传达了一个明确的信息。
她没有用“请求”，而是用了一种陈述事实般的平静语气：“昔年父王朝拜大夏天子，感沐天恩，宴饮欢洽之时，人皇陛下曾金口玉言，若吾日后有缘，可自择心仪之大夏儿郎婚配，以固两国邦交，绵延情谊。此诺，吾与王兄皆亲耳所闻，铭记于心。今吾游历上国，深感人物俊秀，风华鼎盛，愿暂留贵地，寻觅一真心喜爱之佳偶，以践前约，亦慰吾心。”
消息传出，朝野微动。几年前波斯国王来访，宫宴之上，人皇轩辕明确实曾笑言，若公主日后有心，可在天.朝才俊中择一良婿，当时殿上气氛融洽，此言更多是显示天朝上国的气度与对属国的恩宠，算是一种友善的承诺，但也带着几分客套。谁曾想，时隔数年，这位波斯公主竟当真了，而且如此郑重其事地提了出来，并以此为由，要求留在大夏。
最焦头烂额的，莫过于波斯王子。
“塞莉娅！你可知你在做什么？！” 王子不顾侍从的劝阻，再次来到公主幽静的院门外，声音因激动和焦虑而有些嘶哑，“父王只命我护送你来朝贺，通商事毕，自当返回！你岂可擅自留下？更何况，婚姻大事，岂能儿戏？哪有不经父王准许，自行留在他国择婿的道理！这置我波斯王室颜面于何地？”
院内寂静了片刻，塞莉娅公主那独特的、永远缺乏起伏的嗓音才隔着门扉传来，清晰，冰冷，带着一种不容置疑的疏离：“王兄多虑了。人皇陛下既有诺在先，吾留此择婿，合乎礼仪，亦是全两国昔日情谊。王兄可自行回国，向父王禀明便是。吾意已决。”
“你！” 王子气结，胸口剧烈起伏，“你……你变了！自那场大病之后，你就完全变了！你如今行事诡异，言语莫测，你留在大夏，究竟意欲何为？你……你难道就不为波斯着想，不为父王和我着想吗？” 他的话语中透出深切的痛苦和不解。
这一次，门内的回应更加简洁，也彻底斩断了王子最后一丝以亲情劝说的希望：“吾之事，吾自作主。王兄，不必多管闲事。”
“多管闲事”四个字，像四把冰冷的匕首，扎进王子的心里。他踉跄后退一步，脸上血色尽褪，望着那扇紧闭的、仿佛隔绝了两个世界的门，张了张嘴，最终什么也没能再说出来。他眼中的光芒黯淡下去，只剩下深深的无力、忧虑，以及一丝被至亲之人彻底推开的冰冷绝望。
他知道，自己再也无法改变什么了。这个占据了他妹妹身躯的、不知为何物的存在，去意已决。他甚至不敢向大夏方面透露半分疑虑，无凭无据，只会被视为挑拨，更可能激怒眼前这诡异的存在，带来无法预料的灾祸。
最终，波斯王子只能带着这份沉重如山的忧虑和满腹的忐忑，在几日后的朝会上，向人皇轩辕明正式辞行。人皇温言勉慰，赏赐颇丰，并道：“公主既有心留京，朕自当妥为照拂。昔年戏言，亦是朕一番美意，公主可安心在京中游玩相看，若有合意者，朕亦乐见其成。” 话语虽温和，但态度已然明朗——他默许了塞莉娅公主的留下。
王子离京那日，天空有些阴霾。他骑在马上，回望那巍峨的四方馆，以及馆中那座幽静的院落，心头沉甸甸的，仿佛压着一块巨石。他知道，自己留下了一个巨大的、不可控的隐患。他唯一能做的，只是在心底祈祷，祈祷大夏的能人异士，能够察觉并遏制住那可能爆发的危机。
与四方馆内的暗流和波诡云谲相比，镇国公府的日子，似乎重归了某种表面的平静。
萧之祁依旧挂着京畿卫戍军高级参赞的虚衔，不必每日点卯应卯，清闲得很。但他跑军营的次数却比以往更勤了些。美其名曰“偷懒躲清静”——主要是躲避岳母柳氏那充满“爱”的、令人望而生畏的创意膳食。苏映雪对此只能无奈苦笑，独自承受母亲热情的“轰炸”。
“映雪啊，快来尝尝娘新研制的‘翡翠琉璃凤凰羹’！用了十八种时蔬，文火慢炖了六个时辰呢！” 柳氏满脸期待地将一盅色泽……颇为奇特的汤羹推到女儿面前。
苏映雪面不改色，拿起汤匙，舀起一勺混合着可疑绿色、褐色和透明胶状物的液体，送入檀口，细细品味（实则是努力分辨和吞咽），然后展露一个无可挑剔的温柔笑容：“母亲的手艺越发精进了，这羹……风味独特，回味悠长。” 天知道她用了多大的意志力才压下喉头泛起的异样感。
坐在对面的苏镇岳，堂堂大司马，此刻正眼观鼻鼻观心，专注地扒拉着自己碗里平平无奇的白米饭，仿佛那是人间至味，丝毫不敢抬头迎接女儿求助的目光，更不敢对夫人精心烹制的“佳肴”发表任何评论。
萧之祁的“军营时光”则充实得多。他或在较场上观看士兵操练，偶尔出声指点几句，往往一针见血，让负责的将领茅塞顿开；或与老部下们喝酒闲谈，听他们讲述京城各处的见闻、防务的疏漏、乃至市井流传的奇谈怪论。他虚妄境的修为，国公的身份，加上豪爽不羁的性子，在军中颇受爱戴，也让他能听到许多旁人听不到的声音。他看似随意，实则将每条信息都记在心里，尤其是关于任何不寻常的、可能与“阴影”、“诡异”相关的事件，可惜，除了关于波斯公主“挑剔”的传闻越来越夸张之外，并无其他收获。
苏映雪在应付母亲之余，也未曾放松。她借着与各府诰命、世家千金的往来茶叙、赏花听曲，巧妙地将话题引向留京的波斯公主。贵妇小姐们对这位神秘、富有、且扬言要为自己寻找“真心喜爱”之夫君的异国公主充满了好奇与谈论的兴致。
“听说那位塞莉娅公主要留下来了？还要自己选驸马？”
“可不是嘛，啧啧，真是大胆。不过人家是公主，身份尊贵，长得又是天仙似的，眼光怕不是要高到天上去了。”
“也不知谁能入了她的眼。咱们京里适龄的俊杰倒是不少，陈国公家的世子，李尚书家的公子，还有……”
苏映雪含笑听着，不时附和两句，心思却飞快转动。公主所谓的“喜欢”，标准究竟是什么？财富？权势？才华？还是……某些不为人知的特质？她想起那夜在四方馆感受到的冰冷诡谲的气息，想起那上百道被汲取一空的菜肴，心头的不安愈发浓重。
更让她分心的是自己身体的变化。月信已迟了二十余日，晨起时偶尔会感到一阵烦恶，口味也变得有些挑剔，往日爱吃的清淡小菜，如今闻着竟有些不适。手不自觉抚上依旧平坦的小腹，那里似乎与往常并无不同，但一种奇异的、微妙的联系感，却在她心间悄然滋生。她几乎可以确定，那里正孕育着一个崭新的生命。喜悦、忐忑、温柔、责任，种种情绪交织。但眼下京城暗流涌动，那诡异的波斯公主如阴云笼罩，她深吸一口气，将这个秘密压在了心底。“还不是时候，” 她对自己说，“至少，要等眼前的迷雾散去一些。”
夜幕降临，镇国公府书房。
萧之祁与苏映雪对坐，林焕的密报摊在桌上。窗外月色朦胧，树影婆娑。
“她在‘吃’掉的，恐怕不止是食物本身。” 萧之祁指尖轻叩桌面，发出沉闷的声响，“天南海北，物产各异，其蕴含的‘地气’、‘生机’或者说我们未能理解的特质也不同。她每日不重样地汲取，像是在……品尝，或者说，收集。”
苏映雪接口，声音清冷：“还有那个被她召唤出来的‘东西’，需要静养，需要这些‘养分’吗？她坚持留下，以‘择婿’为名，这个‘婿’，恐怕不是寻常意义上的夫君。她要找的，究竟是什么样的人？或者说，拥有什么样特质的人？”
“气运？血脉？特殊的命格？还是……与她那‘虚空之主’有关联的存在？” 萧之祁眉头紧锁，“林焕那边，对‘虚空之主’的追查，依旧毫无头绪。这个名号，干净得可怕，仿佛从未存在于这世间。”
两人沉默下来。已知的线索碎片般散落，却拼凑不出完整的图景。只知道，一个极度危险、目的不明的存在，正以波斯公主的身份，光明正大地滞留在大夏京城，每日进行着诡异的仪式，并等待着她的“目标”出现。
“陛下虽然默许她留下，但必定也存了疑虑。” 苏映雪道，“礼部那边，恐怕已经开始暗自筛选合适的人选了。我们不能让她轻易得逞，必须在她选定目标之前，弄清她的真实意图，找到她的破绽。”
萧之祁点头，眼中闪过一丝厉色：“我会让林焕加派人手，不仅要盯死四方馆，还要留意京城近期是否有任何异常事件，尤其是与年轻男子、或者与某些特殊地点、特殊时辰相关的怪事。她既然在找，就一定会露出马脚。”
就在这时，苏映雪忽然感到一阵轻微的晕眩，她下意识地扶住了桌沿。
“映雪？” 萧之祁立刻察觉，关切地看过来，“可是累了？脸色有些不好。”
苏映雪稳了稳心神，松开手，对他笑了笑，笑容在烛光下显得有几分苍白，却又带着一种奇异的柔光：“无妨，许是今日陪母亲说话久了些。你也早些歇息吧。”
她将手轻轻覆在小腹上，那里依旧平坦，却仿佛能感受到一丝微弱而坚韧的搏动。为了这个悄然来临的小生命，为了这京城的安宁，她也必须更快，更谨慎。窗外的夜色浓重如墨，仿佛能吞噬一切光亮。她知道，风暴正在无声地汇聚，而他们必须做好准备。