夜色如墨，将四方馆那处幽静院落浸染得更加深邃。萧之祁与苏映雪离去后激起的细微空气波动，早已平息。塞莉娅公主独立窗前，望着两人消失的方向，月光为她绝美的侧脸镀上一层清冷的银辉。她唇角微扬，勾勒出一抹似有若无的弧度。
“反应不慢，嗅觉也够敏锐……可惜，终究是凡俗之见。” 她低声自语，声音平淡无波，听不出丝毫被窥破秘密的惊怒，只有一种居高临下的漠然，仿佛刚才被惊扰的并非什么紧要之事。
她转过身，不再关注窗外，目光落回房间中央。地面上，那暗红近黑的诡异图案并未因之前的打断而彻底消散，反而在月光下呈现出一种黏稠的、缓慢流动的质感，仿佛拥有某种低劣的生命。空气中残留的、因萧苏二人闯入而略微紊乱的阴冷气息，正在重新聚拢。
“继续。” 塞莉娅公主的声音不高，却带着不容置疑的意味。阴影中，几道淡得几乎看不见的影子微微扭曲了一下，如同无声的回应。它们的存在感被压缩到极限，彻底与黑暗融为一体，但森然的戒备之意已然弥漫开来。
塞莉娅公主走回图案中心，赤足踏在那冰冷粘腻的线条上。她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，那双湛蓝的眼眸深处，竟泛起一丝极淡的、非金非银的诡谲光芒。她双手重新在胸前结印，指尖萦绕的暗红光芒比之前更盛，但她的脸色也以肉眼可见的速度苍白下去，仿佛那光芒正在汲取她本就不多的生气。
一段更加古老、音节更加拗口、充满奇异腔调的咒文，从她唇间流泻而出。每一个音节都仿佛带着重量，敲打在寂静的空气中，引起那暗红图案的共鸣。图案的光芒随着咒文的节奏明灭不定，那些扭曲的线条如同活过来的血管，微微搏动，贪婪地吞噬着从四面八方汇聚而来的、稀薄而诡异的能量——那并非纯粹的天地元气，其中混杂着京城地底隐约的龙脉气息、深夜游荡的阴气，乃至生灵逸散的、极其微弱的魂力。
咒文的音调陡然拔高，变得尖锐而充满穿透力。塞莉娅公主的脸色已苍白如纸，额角渗出细密的冷汗，身体甚至开始微微颤抖，显然维持这个仪式对她消耗极大。但她眼神中的光芒却炽烈如焚，紧紧盯着图案中心，那里空无一物，却又仿佛连接着不可测度的深渊。
“……以吾之名，虚空之主之信约，召引迷失之残响，聚散离之形骸，溯时光之断流……” 她的声音带着一种空洞的回响，仿佛不是出自她口，而是来自某个极其遥远、极其古老的地方，“……归来！”
最后两个字吐出，她指尖的暗红光芒猛地炸开，又瞬间坍缩回图案中心！整个房间似乎都随之暗了一瞬，并非光线的消失，而是某种更本质的东西被短暂抽离。地上的暗红图案光芒大放，随即如同退潮般急剧收缩、黯淡，最终消失不见，只在地板上留下一圈淡淡的、难以察觉的焦痕。
而图案中心，原本空荡荡的位置，空气如同水波般一阵扭曲，一个身影由淡转实，缓缓浮现。
那是一个少女。约莫十五六岁年纪，身着一袭样式古朴、非丝非麻的素白长裙，裙裾无风自动。她黑发如瀑，直垂腰际，衬得一张脸孔精致得毫无瑕疵，却也苍白得毫无血色。她双眸紧闭，长长的睫毛在眼睑下投出安静的阴影，胸口没有起伏，周身没有一丝一毫的生命气息，静谧得仿佛一尊沉睡千年的玉像，突然被放置于此。
塞莉娅公主踉跄了一下，几乎站立不稳，扶住旁边的桌案才勉强撑住身体。她急促地喘息了几下，抬头看向那凭空出现的白衣少女，苍白的脸上却缓缓绽开一个近乎狂热的、满意的笑容，眼中光芒闪烁。
“很好……第一步，终于踏出了。” 她低语，声音因虚弱而有些沙哑，却充满了压抑的兴奋。她挣扎着站直，走到少女面前，伸出微微颤抖的手指，轻轻点向少女光洁的眉心。
指尖触及肌肤的刹那，少女长长的睫毛极其轻微地颤动了一下。接着，在她空洞、迷茫，如同蒙着万年不化冰霜的眼眸缓缓睁开。那眼睛里没有任何情绪，没有初醒的懵懂，没有对环境的认知，只有一片虚无的、冰冷的空白。她“看”着近在咫尺的塞莉娅，目光没有焦点，仿佛只是睁开眼这个动作本身，不带有任何意义。
塞莉娅公主却毫不在意，她仔细端详着少女空洞的眼睛，仿佛在欣赏一件完美的作品。数息之后，她才低声道：“带她下去，用‘影池’温养，小心看护，没有我的允许，任何人不得靠近打扰，包括王子。”
房间的阴影中，两道黑影无声无息地浮现，如同没有重量的雾气，一左一右“扶”住（或者说，裹挟住）了依旧僵立不动、眼神空洞的少女。少女没有任何抗拒，或者说，她根本没有任何自主反应，任由黑影带着她，如同融入水中一般，悄无声息地退入了内室的更深处，消失不见。
塞莉娅公主这才缓缓走到旁边的椅中坐下，闭目调息。过了好一会儿，她脸上才恢复了一丝血色，但眉宇间的疲惫依旧浓重。她睁开眼，望着内室的方向，低声自语，仿佛是说给自己听，又仿佛是说给某个不存在此地的存在：“虚空之主……此界果然从未听闻过这个名号。无知，有时真是最好的掩护……”
她的声音渐低，最终消散在重新被死寂笼罩的房间中。月光透过窗棂，照亮她半边脸庞，那绝美的容颜上，只剩下一片冰冷的、深不可测的幽暗。
镇国公府，寝室内。
烛火摇曳，映照着萧之祁与苏映雪凝重未消的面容。夜探的惊险与所见之诡异，仍在心头盘桓。
“那仪式，绝非善类。” 萧之祁沉声开口，打破了沉默，“阴邪诡谲，闻所未闻。她自称‘虚空之主’，此名号，你我纵横北地，阅览古籍，可曾有过半分印象？”
苏映雪缓缓摇头，手指无意识地按揉着后腰某处，眉间带着思索与一丝疲惫：“闻所未闻。那气息……不似中原道法，不似佛门禅功，更不似我所知的任何外邦异术。倒像是……” 她顿了顿，似乎在寻找合适的词汇，“倒像是从极古老的、冰冷的死亡中透出的某种回响。至于那些黑影仆从，” 她看向萧之祁，眼中忧色明显，“每一个的实力，只怕都不在林焕之下，更兼无形无质，不惧寻常刀兵，唯她之命是从。她自身虽也透着诡异，但观其举止，力量似乎更多体现在这些邪术与驭使黑影上，正面搏杀或非所长。只是，有这些黑影在侧，想动她，难如登天。”
萧之祁点头，目光锐利：“不错。今日我们已打草惊蛇，她必有防备。眼下她身处四方馆，乃国宾身份，若无确凿证据，我等不可轻举妄动，否则必起外交事端，陷陛下于被动。”
他说话间，见苏映雪一直轻轻揉着腰肢，神色间隐有不适，想起昨夜自己情动时的孟浪，心下顿时了然，涌起歉意。他走上前，语气放柔，带着些许讨好：“可是腰还酸得厉害？都怪我不好，昨夜不知节制……让我帮你揉揉？”
苏映雪脸一热，拍开他伸过来的手，嗔怪地瞪了他一眼，只是那眼神因疲惫和腰酸少了几分力道，倒显出几分娇慵：“你还说！今夜……不，这几日你都给我安分些，离我远点，让我好生歇歇。” 说着，她故意转过身子，面对着床里侧，只留给他一个背影，但耳根微红，显然并非真的生气，只是身体确实不适，加上今日之事心绪不宁，懒得应付他。
萧之祁见她如此，知她面皮薄，此刻又累又烦，不敢再撩拨，摸了摸鼻子，从善如流地在离床榻稍远的软椅上坐下，温声道：“好，今夜我守着你，绝不再闹你。只是你这腰酸，明日还是让府里的嬷嬷帮你好好按按，或者我去请……”
“不必惊动旁人，” 苏映雪打断他，声音闷闷地从被子里传来，“歇歇就好。先说正事，那波斯公主之事，你待如何？”
萧之祁神色一正，肃然道：“此事非同小可。我意，明日一早我便去寻林焕，让他以加强年节后京城防务为名，加派可靠人手，将四方馆外围给我围得像铁桶一般，任何风吹草动，皆需回报。另外，我会去皇家典藏馆、翰林院，设法查查这‘虚空之主’的来历。你且在府中休息，也留意京城内是否有其他异动传闻。眼下敌暗我明，敌情未清，唯有以静制动，严密监控，再图后计。”
苏映雪“嗯”了一声，算是同意。倦意上涌，腰间的酸胀也让她不欲多言。萧之祁见她不再说话，呼吸渐匀，知她疲乏，便也不再出声，只静静坐在椅上，目光透过窗棂，望向四方馆的方向，眸色深沉如夜。
翌日，天光未亮透，皇宫文华殿的偏殿内已是灯火通明。今日，乃是与波斯使团商议通商细则的正日子。
波斯王子与那位中年正使早早便至，人皇轩辕明端坐御案之后，户部、礼部、市舶司等相关官员分列两旁。让人略感意外的是，镇国公萧之祁亦在列，虽未着朝服，只一身家常锦袍，但其身份与威仪，无人敢忽视。轩辕明召他前来，明面上是借重其曾处理边贸事务的经验，实则是让其就近观察波斯王子。
议事冗长而具体，从货物名录、关税定则、交易口岸选址，到货币兑换比例、商队规模、纠纷调解机制，乃至遇险救助、使节往来礼仪，事无巨细，皆需商谈。波斯王子显然有备而来，对波斯可输出的骏马、香料、宝石、地毯、干果等如数家珍，对大夏所需的货物也颇为了解，提出的条件虽在商言商，力争利益，但也留有余地，态度不卑不亢，言谈举止颇有章法，展现出与其年龄不符的沉稳与精明。
萧之祁静坐一旁，并不多言，只在涉及边贸惯例或军事安全时，才偶尔简洁地补充一二。他的目光，更多是落在波斯王子身上。这位王子在谈判时专注而敏锐，偶尔提及大夏的风物景致、文化艺术时，眼中也会流露出真诚的赞叹，看起来与寻常致力于国事的年轻储君并无二致。
然而，在议事间隙，当殿外有宫人轻微脚步声传来，或是当议题暂时陷入胶着，需要饮茶斟酌时，这位王子的眼神便会不自觉地向殿外某个方向飘去——那正是四方馆的方位。他眉宇间会掠过一丝几不可察的忧虑与疲惫，虽然很快掩饰过去，但那份沉重与无力感，却瞒不过萧之祁这等善于察言观色之人。
“看来，这位王子对其妹的‘异常’，并非一无所知，甚至可能深受其扰，却又无可奈何。” 萧之祁心中暗忖，对波斯王子的警惕并未消除，但也大致判断出，王子本人与那诡异公主恐非一路，甚至可能是某种程度上的“受害者”或“被蒙蔽者”。
经过近两个时辰的商讨，双方在主要框架上终于达成初步意向，具体细则交由相关衙门草拟条文，再行最终敲定。波斯王子与正使起身，向轩辕明恭敬行礼告退，礼数周全。只是在转身离去时，王子眼中那抹深深的疲惫，似乎又浓重了几分。
几乎在同时，一辆青帷马车驶入宫门，安宁公主苏映雪应皇后苏沐晴之召，入宫叙话。
在皇后寝宫温暖舒适的内殿，苏沐晴早早屏退了左右，只留两个心腹宫女在远处伺候。她拉着姐姐苏映雪在临窗的暖榻上坐下，亲手递上一盏温热的红枣桂圆茶。
“姐姐快尝尝，这是小厨房新熬的，最是滋补。” 苏沐晴笑着，眉眼间与苏映雪有六七分相似，却更多了些许属于皇后的雍容与身为母亲的温柔。她细细打量着苏映雪的脸色，关切道：“姐姐瞧着有些倦色，可是昨日宫宴劳神了？”
苏映雪接过茶盏，暖意透过瓷壁传来，她微微一笑：“还好，许是昨夜没睡踏实。倒是你，又要打理后宫，又要照顾承儿，才是辛苦。”
姐妹二人说了一会儿家常闲话，从御花园新开的几株名品牡丹，说到小太子轩辕承最近又背会了几首新诗，气氛温馨。但苏映雪心知，妹妹特意召她入宫，绝非只为闲谈。
果然，苏沐晴放下茶盏，向前倾了倾身，压低声音道：“姐姐，昨日宫宴，那位波斯来的塞莉娅公主……我总觉得，心里有些不安稳。”
苏映雪心中一动，面上不显，也放轻了声音：“哦？沐晴觉得她有何不妥？”
苏沐晴蹙起秀眉，回忆道：“我也说不上具体哪里不对。她容貌确是我见犹怜，礼仪也周到，可就是……她看人的眼神，尤其是偶尔看向承儿的时候，虽然只是短短一瞥，快得让人以为是错觉，可那一眼……让我心里莫名发毛，凉飕飕的。陛下后来也同我说，此女看似柔弱，但气度沉静得过分，不像这般年纪的公主该有的。”
她握住苏映雪的手，语气带着担忧：“姐姐，你和姐夫昨日离席后，可曾留意到她有何异常？我知姐夫见多识广，你也是心细如发。”
苏映雪沉吟片刻。夜探四方馆所见太过诡异，且牵扯到难以理解的力量，她不愿让妹妹过分忧心，更怕引发宫廷不必要的动荡。于是斟酌着道：“不瞒你说，沐晴，我与夫君也觉此女有些不同寻常。她身上……有种很特别的气息，不像普通人。不过，她如今是波斯公主，住在四方馆，受国宾礼遇，只要她安分守己，我们也不好做什么。你平日多留心，尤其是照看承儿时，莫要让生人，特别是那波斯公主及其随从，轻易接近。陛下那边，你也可婉转提醒，对波斯使团多加留意便是，不必过于紧张，免得显得我大夏失礼。”
苏沐晴闻言，点了点头，眼中忧虑稍减，但并未完全散去：“姐姐说的是。只是……我这心里总有些不踏实。你和姐夫也要多加小心，我观那公主，看姐夫的眼神，似乎也有些……” 她没说完，但意思已然明了。
苏映雪拍拍她的手背，宽慰道：“放心，我们心中有数。你顾好自己与承儿便是。”
苏沐晴点头，又见苏映雪说话间，无意识地抬手轻轻捶了捶后腰，神色间有一闪而逝的倦怠，不由问道：“姐姐可是身子不适？腰疼么？我让太医来瞧瞧？”
苏映雪脸上微热，忙道：“无妨，许是昨夜没睡好，有些腰酸罢了，歇歇就好，不必惊动太医。” 想起昨夜萧之祁的孟浪和今早的纠缠，她耳根更热，忙借低头饮茶掩饰。
苏沐晴是过来人，见她神色，又联想到她与姐夫萧之祁恩爱甚笃，心下便猜到了几分，抿嘴一笑，也不点破，只道：“那姐姐回去定要好生休息，莫要太过操劳。那波斯公主一事，若有需要我与陛下出力的，万莫客气。”
姐妹二人又说了一会儿体己话，苏映雪方才起身告辞。苏沐晴直送到殿门口，目送姐姐的身影消失在宫道尽头，脸上的笑容才渐渐淡去，转而化作一丝凝重。她转身回殿，对贴身女官低声吩咐了几句，女官领命，悄然而去。
出了宫，萧之祁并未直接回府，而是折向了皇家典藏馆的方向。他以查阅前朝边塞地理志、为可能的新商路做准备为由，得以进入馆中。浩如烟海的典籍中，他重点翻查那些记载奇闻异事、神怪传说、上古秘闻乃至域外杂记的孤本、残卷。午后，他又去了翰林院书库，甚至拜访了两位以博闻强记、精通杂学着称的老翰林，旁敲侧击。
然而，结果令人失望，甚至有些心头发沉。无论是官方正史、稗官野史、道家典藏、佛门经卷，还是那些流传不广的宗门秘录、游记杂谈，竟无一处提及“虚空之主”四字！这个名号，仿佛从未在这片广袤的土地、漫长的历史中出现过，干净得诡异。
“虚空之主……” 萧之祁站在翰林院高大的书架间，指尖拂过冰凉的书脊，眼神深邃。毫无记载，往往意味着两种可能：要么是杜撰的虚名，要么……是来自认知之外的、更加不可知的存在。联想到昨夜那诡异阴森的仪式和强大莫测的黑影仆从，他更倾向于后者。
这非但没有让他安心，反而像一片沉重的阴云，笼罩在心头。一个完全未知的、拥有诡异力量的“存在”，蛰伏在四方馆中，它所图为何？
同一时间，四方馆那幽静的院落依旧门窗紧闭，安静得异乎寻常。波斯王子再次前来探望，依旧被那两个沉默如雕塑、眼神空洞的波斯侍女（实则是黑影仆从所化？）拦在门外，恭敬而坚决地表示公主身体极度不适，需要绝对静养，谢绝一切探视。王子在紧闭的院门前站了许久，最终只是深深地、疲惫地叹了口气，转身离去，背影显得有些佝偻。
而在京城某些不为人知的角落——废弃多年的老宅后院、偏僻巷尾的古井旁、夜深人静时的城墙根阴影下——若有感知极其敏锐者，或许能察觉到一丝极淡、极冷、转瞬即逝的晦涩气息残留，仿佛有什么看不见的东西，刚刚在这里停留、窥探过。林焕安排的眼线回报，四方馆外围一切如常，但偶尔会有一种“被什么东西隔着很远窥视”的不适感，仔细探查却又一无所获。
镇国公府内，苏映雪屏退侍女，独坐窗前。手中书卷半晌未翻一页，她的目光落在窗外渐渐染上暮色的天空，手指无意识地蜷起。
“虚空之主……你究竟是谁？又想在这大夏皇城，掀起怎样的风浪？” 她低声自语，声音虽轻，却带着一种沉静的决意。腰间的酸胀感依旧隐隐传来，提醒着她身为女子的另一重身份与牵绊，但此刻，那双清澈的眼眸中，只有一片属于战士的冷静与锐利。
山雨欲来，暗流已动。看似平静的京城之下，无形的网正在悄然织就。