夜已深，皇城四方馆内专为波斯使团准备的幽静院落，却弥漫着一股与夜色迥异的诡异氛围。
几道肉眼难以捕捉的淡影，如同融入水中的墨滴，悄然从四方馆各处阴影中渗出，汇向院落主屋。它们没有实体，行动时无声无息，却能以某种违背常理的方式，裹挟着大量物品——油纸包着的、尚带余温的炙烤羔羊腿，竹篮盛放的、香气扑鼻的各式糕点，瓷碗装着的、凝着油花的浓汤，甚至还有几碟御膳房特制的、造型精巧的甜点。这些来自京城各处酒楼、食肆乃至深宅大院厨房的美味，此刻如同被无形的力量牵引，凌空悬浮，鱼贯涌入塞莉娅公主的房间，几乎堆满了小半个厅堂，浓郁的香气混杂在一起，足以让任何饕客食指大动。
房间内没有点灯，只有清冷的月光透过窗棂，勾勒出塞莉娅公主静坐床沿的轮廓。她依旧穿着白日那身雪白的纱裙，金色的长发流泻肩头，在月光下泛着冰冷的光泽。面对这堆积如山、足以让十头大象饱餐半月的美食，她绝美的脸上没有丝毫动容，反而微微蹙眉，仿佛看到的不是珍馐，而是一堆令人厌烦的尘土。
她抬起手，纤长的手指对着那堆食物轻轻一划。
没有光芒，没有声响。但就在她指尖划过的瞬间，那些热气腾腾、色泽诱人的食物，如同被瞬间抽走了所有精华与灵魂，以肉眼可见的速度黯淡、干瘪、枯萎。烤得焦黄流油的羔羊肉变成了灰扑扑的肉干，松软甜香的糕点塌陷成毫无生气的碎块，浓稠鲜美的汤汁凝结成浑浊的胶状物，御膳点心精致的外形也迅速崩解。所有的香气顷刻消散，取而代之的是一种淡淡的、类似陈旧灰尘的味道。
而塞莉娅公主的脸颊上，仅仅浮现出一抹极其短暂、几乎难以察觉的淡淡红晕，随即隐去，快得仿佛是错觉。她放下手，眼中掠过一丝极淡的厌倦，仿佛只是勉强完成了一项枯燥的任务。
侍立在一旁阴影中、刚刚呈上“收获”的几道黑影，虽然没有任何面目和表情，但它们周围波动的空气却清晰传递出一种强烈的惊愕与不解。如此庞大的、蕴含生命能量的物质，竟只换来主人如此微不足道的“满足”？但它们对主人的忠诚与服从是刻入存在本能的，惊愕只持续了一瞬，便化为更深沉的恭顺，如同雕塑般静立不动，等待下一个命令。
“乏了，” 塞莉娅公主的声音在寂静的房间里响起，平淡得不带丝毫情绪，“下去吧。好好‘休息’，积蓄力量。过几日，还有正事要办。”
黑影们无声地躬身，如同融入地面的墨迹，迅速变淡、消失，仿佛从未出现过。房间内只剩下塞莉娅公主一人，以及那堆迅速腐败、再无任何价值的食物残渣。她走到窗边，望着镇国公府的方向，指尖无意识地敲击着窗棂，那双在黑暗中依旧清澈得过分的眼眸里，沉淀着无人能懂的幽光。
“凡俗的烟火气……聊胜于无。” 她低声自语，唇角勾起一抹没有温度的弧度，“真正的盛宴，还没开始呢。”
接下来的几日，前来朝贺的各国各部使团陆续辞行，准备返回各自的领地。
楼兰的阿雅最是不舍，拉着苏映雪的手说了许久体己话，又对着萧之祁做了个鬼脸，这才一步三回头地跟着父亲阿木图踏上归程。北地的赫尔卡离开前，特意寻到萧之祁，用力拍了拍他的肩膀，碧眼里满是认真：“中原的兄弟，那个波斯女人，感觉不对。你自己当心。” 苗疆的朵兰、药王谷的叶铭、东海的人鱼王，乃至千窟城使者和了心大师，临行前或多或少都含蓄地表达了类似的隐忧。萧之祁与苏映雪一一谢过，没有多言，只是将这份情谊记在心里。
送走最后一批客人，萧之祁与苏映雪并未直接回镇国公府，而是转道去了大司马府。苏镇岳刚刚下朝回府，听闻女儿女婿来了，便直接让引到书房。柳氏则喜滋滋地去张罗“丰盛”的家宴了。
书房内，苏镇岳屏退左右，神色严肃地看着萧之祁：“今日朝会上，礼部已开始与那波斯使者接洽通商细则。波斯王子以公主需适应为由，请求在四方馆多住些时日，陛下也已应允。之祁，映雪，你们与那波斯公主照过面，感觉如何？”
萧之祁与苏映雪对视一眼，将宫宴上所见，尤其是公主塞莉娅那种与年龄不符的沧桑眼神、对食物的诡异渴望、以及那句关于“灵魂转生、古老存在苏醒”的试探，详细说与苏镇岳听，也提到了他们感知到的那丝非人气息。
苏镇岳听罢，眉头锁紧，手指在书案上轻敲：“落水之后，性情大变，执意远赴大夏……此女身上，定有蹊跷。通商之事，自有章程，但这位公主，” 他目光锐利地看向萧之祁，“其滞留的理由之一，便是‘择婿’。之祁，你如今是大夏最年轻的国公，战功赫赫，声望正隆，无论样貌、武功、地位，在京城的年轻一辈中，皆属顶尖。恐怕……”
“父亲多虑了。” 苏映雪轻声接口，语气平静，“之祁与我心意相通，岂是旁人可动摇？何况，那位公主……” 她回想起那双眼睛，摇了摇头，“她眼中并无情愫，唯有探究与漠然。择婿之说，只怕是托词。”
“即使是托词，也可能带来麻烦。” 苏镇岳沉声道，“明枪易躲，暗箭难防。她若借故接近，或制造事端，总是不美。你们需得加倍小心，尤其要留意，莫要让她抓到任何可做文章的把柄。”
“岳父大人放心，小婿省得。” 萧之祁拱手应道。
正说着，柳氏笑吟吟地推门进来：“好了好了，一回来就关在书房说这些。天大的事，也得先吃饭！快来，我特意炖了老参鸡汤，还做了你们小时候最爱吃的几样菜！”
片刻后，膳厅内。面对柳氏热情布到碗里的、色泽气味皆颇为“别致”的菜肴，萧之祁和苏映雪面不改色，努力维持着用餐的仪态，一口口吃着。苏镇岳眼观鼻鼻观心，专注地吃着面前的米饭，偶尔给夫人夹一筷子菜，换来柳氏更欣慰的笑容。
“母亲手艺越发精进了。” 苏映雪咽下一口味道难以形容的“珍珠丸子”，微笑道。
“岳母费心。” 萧之祁也神色自若地品评着那碗颜色深沉的汤，“此汤……颇为滋补。”
柳氏顿时眉开眼笑：“喜欢就多吃点！映雪你最近都清减了，之祁也是，公务再忙，身子要紧！”
萧之祁试图以“府中尚有杂务”为由早些告辞，柳氏却嗔道：“什么事能比一家人吃饭要紧？今日必须吃完！”
两人无奈，只得继续这场充满“爱”的考验。
晚膳后，回到苏映雪出阁前居住的、依旧保持原样的闺阁小院，苏映雪才轻轻舒了口气，揉了揉胃部，低声道：“父亲提醒得是。那位塞莉娅公主目的不明，留在京城，总归是个隐患。尤其她今日在宴会上看我的眼神，还有那些问题……让我很不安。”
萧之祁握住她的手，掌心温暖：“她的目标未必是你我，但绝对与大夏，与京城有关。与其等她暗中动作，不如我们主动探查，弄清她的底细。”
苏映雪抬眼看他：“你是说……”
“夜探四方馆。” 萧之祁目光沉静，“你我皆已踏入虚妄境，这京城之中，明面上能胜过你我联手的，不出五指之数。四方馆虽有护卫，但难不住我们。去看看她夜深人静时，究竟在做什么。”
苏映雪略一沉吟，便果断点头：“好。不过她那些黑影仆从颇为诡异，需得万分小心。”
两人都是果决之辈，既然起了疑心，便不会坐等。子时将近，皇城陷入沉睡，只有巡夜人的梆子声和更夫的吆喝偶尔响起。
萧之祁与苏映雪换上一身便于行动的深色劲装，并未蒙面。到了他们这等境界，气息收敛之下，寻常人即便当面也看不清他们形貌。如同两道融入夜色的轻烟，他们悄无声息地掠出大司马府，身形在屋脊巷道间几个起落，便已来到四方馆外。
四方馆外围有礼部安排的卫兵巡逻，内部亦有波斯使团自带的护卫值守。守卫不算松懈，但萧苏二人身法何等精妙，气息近乎完全融入自然，轻易便寻到守卫换防的间隙，如鬼魅般飘入馆内，按照白日观察的方位，直奔最深处那处幽静院落。
院落中一片死寂。不仅没有灯光，连夏夜常有的虫鸣风声都仿佛被什么东西吞噬了，安静得令人心悸。主屋门窗紧闭，漆黑一片。但萧之祁和苏映雪都能清晰地感知到，从那屋子里，正散发出一股阴冷、晦涩、与周围天地元气格格不入的诡异气息，如同平静水面下的暗流，缓缓涌动。
两人对视一眼，将自身气息收敛到极致，如同两块没有生命的顽石，悄然贴近主屋窗下。萧之祁并指如剑，指尖凝聚一丝精纯无比、细微到极致的真气，轻轻点在窗纸上，无声无息地溶出一个针尖大小的小孔。两人凝目向内窥视。
屋内没有点灯，但借着极其微弱的、透过窗纸的月光，可以看到房内景象。只看一眼，萧之祁和苏映雪便心中凛然。
塞莉娅公主并未安寝。她披散着那头耀眼的金发，只着一件单薄如蝉翼的雪白纱衣，赤足站立在房间中央。她面前的地板上，用一种暗红近黑、仿佛干涸的血液又似混合了某种矿物粉末的粘稠物质，绘制着一个极其复杂、扭曲的图案。那图案由无数难以名状的符号和线条组成，中心处并非空空如也，而是摆放着几样细小的事物——在昏暗的光线下，勉强能看出似乎是一截枯槁的指骨、一小撮灰白色的毛发，以及一块刻满诡异纹路的漆黑碎片。
此刻，塞莉娅公主双手在胸前结成一个古怪而僵硬的手印，指尖萦绕着极其微弱的、不祥的暗红光芒。她双眸紧闭，口中正以一种低沉、嘶哑、完全不同于她平日悦耳嗓音的古老语言，无声地念诵着晦涩的音节。随着她的吟诵，地上那暗红图案仿佛活了过来，缓缓蠕动，散发出微弱却令人极度不安的暗红光芒。更让萧苏二人心惊的是，他们能清晰地感觉到，院落四周乃至更远处的一丝丝稀薄的天地元气和某种难以言喻的“生气”，正被那图案缓慢而持续地抽取、吸纳，通过某种诡异的方式，汇聚向图案中心的那几样物品，尤其是那截指骨，似乎有极其微弱的、冰冷的气息在复苏。
这是一种邪恶的、试图唤醒或连接某个沉寂存在的仪式！
就在萧之祁和苏映雪全神贯注于屋内诡异仪式，心神为之所夺的刹那，异变陡生！
他们身后，墙壁与地面的阴影交界处，一道原本与黑暗融为一体的、几乎不可察的淡影，如同水波般微微荡漾了一下。紧接着，一道冰冷、黏腻、充满恶意的“视线” 猛地锁定了两人！那并非肉眼可见的目光，而是一种直接作用于精神层面的感知！
被发现了！是那些黑影仆从！它们竟然能完全融入环境，连虚妄境高手的灵觉在刻意隐藏下都几乎无法察觉！
“走！” 萧之祁反应极快，低喝一声，毫不犹豫地一把揽住苏映雪的腰，身形如电，向后暴退！与此同时，他反手一掌拍出，并非攻敌，而是纯粹以磅礴真气轰向地面，激起大片尘土砖石，遮蔽视线，也干扰可能的追击。
“谁？！” 屋内的吟诵声戛然而止，塞莉娅公主猛地睁开双眼，眸中暗红光芒一闪而逝，声音带着被打断的惊怒。但她本人并未追出，似乎这仪式对她消耗极大，或者她本身并不擅长正面战斗。
然而，那道察觉他们的黑影，以及房间内、院落其他阴影中，瞬间同时浮现出七八道淡影！这些黑影没有发出任何声音，但行动快如鬼魅，带着森寒的杀意，从各个方向扑向萧之祁和苏映雪！它们移动时无声无息，但出手间带起的劲风却凌厉无比，显然每一个都拥有着不弱于，甚至可能超越寻常开山境高手的实力！而且它们彼此间配合无间，封死了所有退路！
萧之祁与苏映雪虽惊不乱。两人心意相通，萧之祁掌力吞吐，雄浑刚猛，将正面扑来的两道黑影震退，苏映雪则袖中滑出两柄短刃，刃光如雪，灵动刁钻，将侧翼袭来的攻击尽数挡下。交手只在电光石火之间，但两人心中俱是一沉：这些黑影个体实力强横，更兼不惧伤痛，没有实体，物理攻击效果似乎有限，而且数量不少，缠斗下去绝无好处。
“突围！” 苏映雪低叱，短刃划出一道圆弧，逼开近身的两道黑影。萧之祁会意，长啸一声，不再保留，虚妄境的磅礴真气轰然爆发，一拳轰向挡在出院路径上的两道黑影，拳风浩荡，隐隐有风雷之声！那两道黑影似乎对这至阳至刚的真气有所忌惮，身形微微一滞。
趁此间隙，萧之祁与苏映雪身形如两道轻烟，猛地拔地而起，瞬间跃上屋顶，毫不停留，将速度提升到极致，几个起落便消失在重重屋宇的阴影之中，速度快得惊人。
那些黑影作势欲追，但房间内传来塞莉娅公主冰冷的声音：“够了，回来。”
黑影们立刻止步，如同被按下了静止键，然后迅速淡化，重新融入周围的阴影，消失不见，仿佛从未出现过。
院落重新恢复了死寂。只有地上那个暗红的图案，光芒正在迅速黯淡、消散，中心处的指骨、毛发和碎片也仿佛失去了支撑，变得平平无奇。
塞莉娅公主走到窗边，推开窗户，望向萧苏二人消失的方向，绝美的脸上没有任何表情，只有那双眼睛，在黑暗中闪烁着冰冷而幽深的光芒。
“虚妄境……不错的速度和反应。” 她低声自语，声音里听不出喜怒，“似乎比预想的，还要‘有趣’一点。不过，既然来了，又何必急着走呢……” 她缓缓抬起手，指尖一缕比夜色更浓的黑气缭绕，那黑气中，似乎残留着一丝极其微弱、属于萧之祁至阳真气的“气息”。
“找到了……” 她嘴角缓缓勾起一抹妖异而冰冷的弧度。
几乎在同时，萧之祁与苏映雪已远遁数里，回到大司马府苏映雪的闺阁之中。布下隔绝探查的简易禁制后，两人才稍稍放松紧绷的心弦，但脸上惊容未退。
“那些黑影……每一个的实力，恐怕都不在林焕之下！而且没有实体，不惧寻常攻击，配合无间！” 苏映雪心有余悸，她与黑影交手虽短，但已觉出其难缠。
“更可怕的是那个仪式……” 萧之祁脸色无比凝重，回想起屋中那诡异图案和塞莉娅公主的吟诵，“她在试图唤醒，或者说，连接某个古老的存在！那截指骨，那毛发……绝非寻常之物！她自身气息虽然诡异，但给我的感觉并不算特别强大，至少正面抗衡，她绝非你我对手。真正麻烦的，是那些绝对忠诚、实力强悍、又诡异莫测的黑影仆从！”
“她滞留大夏，所谓的择婿、通商，恐怕都是幌子！” 苏映雪握紧了萧之祁的手，指尖微凉，“她的真正目的，很可能与那个仪式有关！她想在大夏，在这皇城之下，完成某种可怕的复苏！而且……她似乎已经察觉是我们了。”
萧之祁反手握紧她，目光锐利如刀：“此事非同小可，已非个人之事。她若成功，必危害大夏国本！我们必须立刻禀明陛下，调动一切力量，查清她的底细和那个仪式的真相！在查明之前，需得严密监控四方馆，绝不能再让她有机会进行那种仪式！”
夜色深沉，大司马府内一片安宁，但萧之祁与苏映雪心中，却已掀起了惊涛骇浪。平静的假象之下，来自遥远波斯的诡异阴影，已然张开了无形的网。而他们，已然踏入网中。