盛宴正酣，万和殿内暖香融溢，歌舞升平。就在这宾主尽欢的鼎沸时刻，殿外通传声起，带来一股截然不同的气息。
“宣——波斯使者上殿觐见——！”
唱喏声落，殿门处光影微动，三道身影在无数道目光注视下，缓缓步入这东方帝国最华贵的殿堂。
为首的是一位中年男子，身着色彩浓艳、纹饰繁复的波斯锦袍，头戴精巧的缠头，面容精悍，目光沉稳，行走间步履端正，正是波斯正使。他身后半步，跟着一位极为年轻的男子，金发微卷，在殿内灯辉下流转着蜂蜜般的光泽，一双琥珀色的眼瞳好奇而克制地打量着四周，他身着镶嵌宝石的华贵礼服，俊美非凡，嘴角噙着一丝恰到好处的、属于王子的矜持笑意，正是波斯王子。
然而，几乎所有人的目光，都被王子身侧那道纤细的身影牢牢攫住。
那是一位少女，或者说，拥有少女形貌的存在。她身披轻柔如雾的雪色纱丽，金发如瀑布流泻，肌肤白皙得近乎透明，五官深邃精致，每一处线条都仿佛经过神明最耐心的雕琢，组合成一种惊心动魄、超越凡俗的美。她微微垂着眼帘，长长的睫毛在脸颊上投下小片阴影，步履轻盈，仿佛踩在云端，带着一种与生俱来的、疏离的高贵。
宫娥引着使团三人至御前特定位置，安排落座。案几上，早已摆满御膳房精心烹制的珍馐美馔，热气袅袅，香气扑鼻。
就在那混合着肉香、果香、酒香的浓郁气息钻入鼻端的刹那，那位绝美的波斯公主，几不可察地顿了一顿。
她搭在膝上的手指，微微蜷缩了一下，修剪得圆润干净的指甲，似乎有瞬间泛出过于用力的青白。她低垂的眼帘抬起了一瞬，极快地扫过面前琳琅满目的食物——那眼神并非寻常的惊艳或好奇，而是一种骤然迸发的、近乎贪婪的炽热，仿佛饥饿了千年的旅人骤然见到清泉与盛宴，又像是吝啬鬼直面金山，灵魂深处最原始的渴望被猛然触动。那不是对美味的垂涎，更像是对某种“存在”本身的、深入骨髓的渴求。
这异样只持续了短短一瞬，快得让绝大多数人都未曾察觉。她迅速重新垂下眼帘，恢复了那份恰到好处的、略带羞涩与好奇的安静，仿佛刚才那骇人的目光只是幻觉。只有案几下，她交叠的双手，指节仍因过度用力而微微泛白，显露出其下汹涌的克制。
一直用眼角余光留意着这位特殊来客的萧之祁，握着酒杯的手指微微收紧。苏映雪正执箸欲夹一块水晶糕，动作也几不可察地滞了滞，与萧之祁交换了一个凝重的眼神。席间，了心大师捻动佛珠的手停了一瞬，低低诵了声佛号；药王谷叶铭端起酒杯的动作也慢了半拍，眉头几不可察地蹙起。
不对劲。这位公主，很不对劲。
觐见礼仪按部就班。中年使者代表波斯帝国，以流利但带着异域腔调的官话，向人皇轩辕明表达最诚挚的问候与歉意，陈述了使团如何在横渡重洋时遭遇罕见飓风，船只受损严重，不得不停靠荒岛修缮，以致延误了朝贺佳期。言辞恳切，理由充分。王子亦上前补充，态度谦和，笑容真诚，对能来到传说中的东方上国表示无比荣幸。
轩辕明端坐御座，神色温煦，尽显天朝气度：“海上风波，非人力可抗。贵使远渡重洋，一路艰辛，能平安抵达，便是喜事。陛下与贵国子民的心意，朕心领了。来，赐酒，为远客接风。”
内侍奉上御酒，宾主共饮，气氛看似融洽。
酒过一巡，轩辕明放下酒杯，温和问道：“波斯与我大夏，远隔重洋，往来不易。今次贵国陛下遣王子、公主与贵使远道而来，除了共贺新岁，可还有他事？”
王子放下酒杯，脸上露出恰到好处的、混合着热情与一丝无奈的笑容，起身再次行礼道：“尊贵的大夏皇帝陛下明鉴。小王此次奉父王之命前来，确有两件事相求，还望陛下成全。”
“其一，自然是希望与富庶文明的大夏，建立更紧密的商贸往来。我波斯有骏马、珠宝、香料、珍奇作物，久闻大夏丝绸、瓷器、茶叶、技艺冠绝天下，若能互通有无，必能使两国百姓俱都受益。”
此言合情合理，殿内不少大臣颔首。通商互利，确是常理。
王子话锋一转，目光投向身侧安静坐着的公主，那无奈之色更浓，还掺杂着兄长对妹妹的宠溺与担忧：“这其二嘛……唉，说出来不怕陛下与诸位见笑，实在是为了我这任性的妹妹，塞莉娅。”
他叹了口气，继续道：“塞莉娅是我最小的妹妹，自幼深受父王与小王疼爱。然而，约莫三个月前，她不慎落水，大病一场。虽经名医救治，身体康复，可性情与喜好，却似乎……有了一些变化。时常郁郁寡欢，对宫中诸事都提不起兴致。直到三个月前，她不知为何，突然对遥远神秘的大夏产生了极为强烈的向往，坚持要求前来，态度异常坚决。父王与小王劝阻再三，她却心意已决，甚至以绝食相逼……”
王子的声音里带着真切的苦恼与心疼：“我们实在无法，又恐她闷坏了身子，只好答应。可公主之身，远涉重洋，若无正当理由，恐惹非议。父王思虑再三，才想出个‘在大夏为塞莉娅寻觅一位真心相待的佳婿，结两国秦晋之好’的由头，让她能名正言顺地来，也盼着东方的人杰地灵，或许能开解她的心怀。但父王与小王疼她，绝不愿她受丝毫委屈，曾当众立誓，婚事必得塞莉娅自己真心喜爱方可，绝不强求。小王此番前来，一是为通商，二也是为完成父王嘱托，带妹妹来散心，若有缘遇得良人自然好，若无，能让她开心些，也是好的。”
在王子叙述“落水”、“变化”、“执意要来大夏”时，那位塞莉娅公主始终微微垂着头，纤细的手指无意识般缠绕着纱丽的一角，仿佛一个因任性而害羞的妹妹。只是，在无人看到的阴影里，她的嘴角几不可察地向下撇了一下，露出一丝转瞬即逝的、近乎不耐的冰冷弧度，仿佛在听一个与己无关的、幼稚的故事。当王子提到“寻觅佳婿”时，她才缓缓抬起眼帘，那绝美的眼眸平静无波，如同两泓深不见底的寒潭，极快地扫过御座上的帝后，又扫过殿中那些或年轻有为、或位高权重的男子，眼神中没有半分少女怀春的羞怯，只有一种淡漠的、评估物品般的疏离，以及一丝深藏眼底的、不易察觉的嘲弄。
轩辕明听罢，略作沉吟，目光在王子诚恳的脸上和公主低垂的头顶掠过，朗声笑道：“通商互利，乃是好事，朕自当允准，可着有司与贵使详谈章程。至于公主殿下……” 他语气温和而持重，“远来是客，自当以贵宾之礼相待。我大夏物华天宝，人杰地灵，公主可尽情游览。姻缘之事，讲究缘分二字，确不可强求。公主风华正茂，日后若有心仪之人，只要合乎礼法，朕亦乐见其成。”
他既未拒绝，也未轻易承诺，给了双方足够的余地。王子与使者连忙离席，深深行礼谢恩，脸上露出如释重负的感激笑容。
宴乐继续，丝竹悠扬，舞袖翩跹。然而，萧之祁与苏映雪的注意力，却更多留在了波斯使团，尤其是那位公主身上。
他们看见，公主面对满案珍馐，每次举箸，都只夹取极小的一点，送入唇中的动作缓慢得近乎刻意，咀嚼时眼帘低垂，长长的睫毛掩盖了眸中所有情绪。那不像是品味美食，更像是在进行某种艰难的仪式，或是对抗某种汹涌的本能。偶尔，她的目光会飘向殿中旋转的舞姬、高声谈笑的大臣、来往侍酒的宫人，那目光停留的时间往往比正常好奇要长上那么一刹，眼底会掠过一丝极快消散的幽暗光芒，带着一种难以言喻的意味，令人莫名心悸。
王子坐在她身边，时而低声与她说话，神情中满是关切，但眉宇间那缕挥之不去的忧虑与隐隐的无力感，却未能逃过萧苏的眼睛。
就在这时，一直乖乖坐在母后身边的小太子轩辕承扭了扭身子，扯了扯苏沐晴的衣袖，小声道：“母后，儿臣想出去透透气……”
苏沐晴无奈，低声安抚了几句，见儿子实在坐不住，只得向轩辕明请示。轩辕明含笑点头。苏沐晴便带着太子和几名贴身宫人，悄然从侧门离开了喧闹的大殿。离席时，那位塞莉娅公主的目光，似乎不经意地在小太子离去的方向停留了一瞬，随即若无其事地移开。
宴至酣处，气氛愈加热烈。忽然，那位安静了许久的波斯公主，再次盈盈起身。她执起一个剔透的琉璃酒杯，杯中琥珀色的酒液荡漾，映着殿内煌煌灯火。她没有理会身旁王子略显愕然的眼神，也没有看殿中任何其他人，就那么姿态优雅，步履从容地，穿过舞姬飘飞的裙摆，绕过谈笑的大臣，径直走到了萧之祁与苏映雪的席案之前。
这一举动，瞬间吸引了许多目光。好奇的、探究的、羡慕的、玩味的视线纷纷投来。
塞莉娅公主在萧苏案前站定，微微屈膝，行了一个标准的波斯宫廷礼，抬起脸时，绝美的容颜上带着恰到好处的、混合着仰慕与羞涩的浅笑，声音如出谷黄莺，虽官话生涩，却别有一番韵味：“尊贵的镇国公，安宁公主殿下。塞莉娅在波斯时，便久闻二位威名与……事迹，心中不胜仰慕。今日得见天颜，更觉二位风采卓然，令人心折。谨以此酒，敬二位，愿二位福泽绵长，安康顺遂，亦愿波斯大夏，友谊永固。” 言辞得体，姿态谦和，任谁也挑不出错处。
然而，在她举杯的瞬间，那双仿佛盛着星光的眼眸，与萧之祁、苏映雪的目光对上。萧之祁清晰地看到，那眸底深处，属于少女的羞涩与仰慕如同潮水般褪去，取而代之的是一种冰冷的、非人的审视，如同高高在上的神只在打量两件值得关注的器物。尤其在看向苏映雪时，那目光似乎微微凝滞了一刹，极快地闪过一丝疑惑与更深的探究，仿佛在苏映雪身上察觉到了某种极其微弱却特殊的气息。
萧之祁不动声色，举杯，声音平稳无波：“公主殿下客气。远来是客，公主一路辛劳。我夫妇敬公主。” 苏映雪亦端起面前玉杯，笑容温婉得体，无懈可击：“公主殿下天人之姿，远道而来，愿公主在大夏期间，诸事顺心，尽览我朝风物。”
三人举杯，一饮而尽。酒液入喉，萧之祁与苏映雪面色如常。
饮罢，塞莉娅公主并未立刻离开。她将琉璃杯轻轻放在一旁宫娥捧着的托盘上，指尖似是无意地划过杯沿，目光重新落在萧苏二人身上，带着几分天真好奇，轻声问道：“塞莉娅在波斯时，便听闻大夏历史悠远，地大物博，多奇人异事，令人神往。二位见多识广，游历四方，不知……可曾听闻过一些古老的传说？譬如……灵魂转生，或是某些更为古老的存在，自漫长沉眠中苏醒过来的轶事？” 她问得随意，仿佛只是闲谈猎奇，但那双眼眸却一瞬不瞬地锁定了萧之祁和苏映雪，不放过他们脸上任何一丝细微的变化。
殿内乐声、笑语似乎在这一刻远去了些。萧之祁眸光深邃，如同古井寒潭，淡淡道：“公主说笑了。此等玄奇之事，多属乡野传闻，志怪杂谈，我辈俗人，实难辨其真伪，亦少有关注。” 苏映雪亦含笑接口，语气温和如春风拂面：“我夫妇虽偶有游历，所见不过山川风物，人间百态。公主所言之事，玄妙非常，恐非我等所能知。公主若真有兴趣，或可寻访我大夏道家高真、佛门大德，或有智者能解此惑。”
塞莉娅公主静静地看了他们片刻，那目光仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处。旋即，她眼中那抹异色消散，重新浮现出恰到好处的、略带失望的了然，优雅地欠了欠身：“是塞莉娅唐突了。只是心向往之，随口一问，还望二位勿怪。多谢二位。” 说完，不再多言，翩然转身，回到了自己的座位，重新变回那位安静美丽的异国公主，仿佛刚才那短暂的、带着试探锋芒的对话从未发生。
王子似乎低声询问了她一句什么，她微微摇头，端起一杯清水，小口啜饮，不再看任何人。
萧之祁与苏映雪对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。这位波斯公主，绝非表面上看起来那么简单。她的问题，几乎是在明示某些东西。
夜渐深，盛宴终有散时。人皇轩辕明宣布宴会圆满，众宾可尽欢而散。宾客们山呼万岁，依次行礼退出辉煌的万和殿。
波斯使团被礼部官员恭敬地引往专为外国贵宾准备的四方馆安置。离开前，王子再次向人皇及几位重臣表达了诚挚的感谢，笑容依旧热情得体。
回镇国公府的马车上，苏映雪轻轻靠在萧之祁肩头，卸下了宫宴上端庄的面具，眉心微蹙，低声道：“之祁，那位塞莉娅公主……她看食物的眼神，不像饥饿，倒像……像嗜血的凶兽看到了血肉。还有她问我那个问题时的眼神……我感觉很不舒服，好像被什么冰冷滑腻的东西扫过。”
萧之祁揽住她的肩，将她往怀里带了带，低沉的声音在封闭的车厢内响起，带着安抚的力量，也带着冷肃：“三个月前落水，性情大变，执意来大夏……灵魂转生，古老存在苏醒……她是在试探我们，还是意有所指？此事绝不简单。她身上有种非人的气息，虽然隐藏得很好，但瞒不过你我的感知。明日我便去见林焕，让他以巡查京城防务为由，暗中加派人手，盯紧四方馆，尤其是那位公主的动向。也要提醒陛下和岳父，对此女多加留意。”
平静了半载的皇城，似乎因这来自遥远波斯的、美丽而诡异的公主，悄然荡开了一圈不祥的涟漪。
四方馆，专为波斯使团准备的最幽静华美的院落内。
王子挥退了所有侍从，关上房门，脸上维持了一整晚的得体笑容终于垮了下来，被深深的疲惫、忧虑和一丝不易察觉的恐惧取代。他看着窗前那个背对着他、凝望夜色的纤细身影，声音艰涩：“塞莉娅……不，不管你现在是谁。今日你也见了大夏皇帝，见了这里的重臣贵族，礼数已尽。我们……我们是不是该考虑返程了？父王他很担心你，我……我也很担心。”
窗前的身影没有回头，清冷悦耳，却毫无温度的声音传来：“回去？回到那个无聊的、充满凡俗气息的宫殿？” 她似乎低低笑了一声，那笑声里没有愉悦，只有漠然，“不，这里很有趣。我要留下，很久。”
王子脸上血色褪去，上前两步，声音带着痛楚：“塞莉娅！你看看你现在成了什么样子！自从落水醒来，你就变了！你不再是我的妹妹，你眼里只有……只有那种可怕的东西！你到底想在这里找什么？成婚？那不过是为了让你能名正言顺跟来的借口！你难道真想……”
“成婚？” 窗前的“塞莉娅”终于转过身，月光洒在她绝世的脸庞上，美得惊心，也冷得刺骨。她唇角勾起一抹毫无笑意的弧度，眼神如同看着一只蝼蚁，“与这些短寿的、脆弱的凡人？那只是让你们安心的、可笑的理由。我的事，你们不必过问，也……无权过问。” 她顿了顿，声音更冷，“你，可以回去了。告诉‘父王’，我在这里，很好。”
王子看着她眼中那完全陌生的冰冷，感到一阵刺骨的寒意，张了张嘴，想如从前般呵斥妹妹的任性，想说些警告的话，最终却只化为一声沉重而绝望的叹息，肩膀垮了下来：“我会留下使团和足够的人手‘保护’你……塞莉娅，无论你变成了什么，看在这具身体……看在她曾是你妹妹的份上，请……不要伤害自己，也不要……伤害无辜。”
最后一句请求，他说得几近卑微。
“塞莉娅”不再看他，重新转向窗外，只留给他一个绝情而冰冷的背影。
王子伫立良久，仿佛一瞬间被抽空了所有力气，颓然地、深深地看了那背影一眼，转身，脚步有些踉跄地推门离去。他知道，从他最疼爱的妹妹在三个月前那场“意外”落水后再度睁开眼的那一刻起，他熟悉的那个塞莉娅，或许就永远消失了。留下的，是这个占据了她身躯的、不知名的、令人恐惧的存在。而他，无力反抗，甚至不敢深究。
房门轻轻合上。
房间内只剩下“塞莉娅”一人。她依旧静立窗前，望着大夏皇城连绵的灯火，如同仰望一片星海。许久，她缓缓抬起一只手，五指在眼前轻轻张开，又缓缓收拢，仿佛在攫取什么。
“凡人的身躯，凡人的欲望……真是脆弱又麻烦的束缚。” 她低声自语，声音在空寂的房间内回荡，带着亘古的苍凉与一丝不耐，“不过，这地方的‘气息’……确实比那片干燥的沙漠要‘美味’得多。”
她放下手，走到房内巨大的铜镜前。镜中映出少女倾国倾城的容颜，每一寸都完美无瑕。她伸出手指，冰凉指尖轻轻抚过镜中影像的脸颊，眼中没有丝毫对美貌的欣赏，只有一种审视物品般的漠然。
“还需要时间适应，更需要……‘养分’。” 她指尖，一缕极淡、却凝实如实质的黑气悄然渗出，如同拥有生命的小蛇，在她指尖缠绕游走，散发出阴冷、不祥的气息。“这副躯壳的‘饥饿感’越来越难以压制了……真是烦人。”
她微微偏头，对着空无一人的房间角落，声音平淡无波地下令：“去。找‘食物’。任何‘食物’都可以。甜的、咸的、热的、凉的……只要是这凡间称之为‘美味’的东西，越多越好，越快越好。我需要……更多的‘味道’来填补这令人作呕的空虚。”
她话音刚落，房间内光线似乎微微扭曲了一下。几道肉眼几乎无法捕捉的、如同水墨淡影般的轮廓，在墙角、梁柱的阴影中一闪而逝，如同融入了黑暗，没有带起一丝风，也未发出任何声响，便已消失不见。
只有空气中，残留下一丝极淡的、冰冷而贪婪的气息，与那镜中美人唇角缓缓勾起的一抹餍足而妖异的微笑。
“慢慢来……不着急。” 她对着镜中的自己，轻声呢喃，眼中深不见底的幽暗，仿佛要吞噬窗外所有的灯火与生机，“有趣的‘人’，有趣的‘食物’……还有，那让我隐隐感到‘特别’的气息……我们，有的是时间。”
夜色更深，四方馆内寂静无声，只有远处隐约传来的、皇城永不彻底停歇的、属于人间繁华的细微声响。而某些看不见的暗影，已悄然融入这繁华的阴影之中，开始了它们的寻觅。