波斯王子离京那日，天色是沉郁的铅灰色，厚重的云层低低地压着皇城的飞檐，仿佛也承载着那位年轻王子心头化不开的忧虑与无力。车马萧萧，驶离了四方馆，驶离了这座繁华却暗藏诡谲的帝都。王子终究没能带走他那“病”后性情大变的妹妹，只留下一份沉重的嘱托给留守的正使，以及满腹无人可诉的惶恐。
四方馆内，塞莉娅公主所居的院落，似乎并未因王兄的离去而有丝毫改变。门扉依旧常闭，静得如同无人居住。只有每日辰时、午时、酉时，那准时响起、络绎不绝的脚步声与食盒轻微的碰撞声，提醒着外界，这里的主人依然“活着”，并且，依然维持着那令人费解的、奢靡到近乎怪诞的习惯。
关于公主用膳挑剔至极、每菜只尝一口便弃之如敝屣的传闻，早已是四方馆乃至礼部官员们心照不宣的谈资。人们私下摇头，或感慨番邦公主不识稼穑艰难，或暗讽其骄纵成性。然而，无人能窥见那扇紧闭门扉后的真实。
真实，往往比传闻更为惊悚。
内厅之中，并无寻常富贵人家用膳时的精致桌椅、明亮灯火。光线幽暗，空气里浮动着一股难以言喻的、并非食物香气，而更像是某种沉寂的、冰冷的空旷感。塞莉娅公主并未端坐，只是静静立在铺着深色绒毯的厅堂中央，身上那袭华美的波斯长裙在昏暗中仿佛失去了所有色彩，只余一片朦胧的影。
她的面前，并无桌案。上百道来自大夏各地、汇聚了山海之珍、南北风味的菜肴，并非盛在盘碟中，而是悬浮在半空，如同被无形的力量托举着，围绕着公主，缓缓旋转。每一道菜都色泽鲜亮，热气（如果还有的话）袅袅，保持着刚出锅时的最佳状态，但这份“鲜活”与厅内的死寂形成了诡异的对比。
公主绝美的脸上没有任何表情，既不似期待美食的愉悦，也非挑剔审视的苛刻。那双曾经顾盼生辉、如今却深邃如古井的眼眸，缓缓扫过空中缓缓流转的珍馐。她的目光，与其说是在“看”食物，不如说是在“阅读”着什么。那不是对色香味的品评，更像是一种解析，一种汲取，一种冰冷的、非人的“品尝”。
她没有动筷，甚至没有抬手。只是当她目光凝注在某一道菜上时，那道悬浮的菜肴便会轻轻一颤。紧接着，菜肴本身似乎并没什么肉眼可见的剧烈变化，但其内里蕴含的、某种无形的“东西”——或许是食材生长之地汇聚的天地灵气，或许是厨师匠心赋予的细微生机，或许是千万人饮食文化沉淀的烟火气——便会被剥离、抽吸，化作一丝丝常人无法感知的、极其微弱的流光，没入公主微微开启的唇间，或者更准确地说，是被她周身那股无形的、冰寒的气息所吞噬。
而失去了这种无形“精华”的食物，则在瞬间以一种违背常理的速度“枯萎”。鲜亮的色泽转为黯淡，诱人的香气消失无踪，甚至形态也微微塌陷，变得如同隔夜甚至隔了数日的残羹冷炙，了无生气。然后，这道彻底“死去”的菜肴，会无声地飞向角落的阴影。那里，一道模糊的、比周围黑暗更浓郁几分的影子会微微蠕动，将菜肴连同盛装的器皿一起“吞没”，不留下丝毫残渣与痕迹。
整个过程寂静无声，只有光影在幽暗中的微妙变幻，以及食物“枯萎”时那令人牙酸的、几不可闻的细微声响。塞莉娅公主的神情始终淡漠，仿佛在完成一项枯燥但必须的工作。她对这些价值不菲、汇聚了无数人心血与地域精华的“美食”本身，毫无兴趣。她感兴趣的，只是其中蕴含的、驳杂的、属于这片土地的、生命的、文化的“信息”与“能量”。
至于她那张足以令日月失色的绝世容颜？那不过是一具精美却空洞的皮囊。她从未在镶嵌着宝石的琉璃镜前多停留一刻，任由侍女（黑影所化）为她梳理那一头流瀑般的乌发，穿戴华服丽饰，而她只是眼神放空，似乎在感应、计算着什么，或者只是单纯的漠然。美貌、赞誉、世人的倾慕，于她而言，恐怕不如一道来自漠北苦寒之地的冰原苔藓所蕴含的、独特的、坚韧的生机来得“有趣”。
她全部的关注，似乎都在这日复一日、永不重复的“进食”仪式上。外界风云，人心诡谲，似乎都与她无关。
直到这一日，她用完了那上百道菜的“精华”，最后一道南海血燕的莹润光泽在她目光下黯淡、消失，被阴影吞没。厅内重新恢复死寂，只剩下她独自立在空旷中。
一直静默侍立在最深沉阴影里的波斯正使（实则为更高阶的黑影仆从所化），此刻才如同融入又浮出水面般，上前半步，以毫无波澜的声线，禀报了大夏礼部对“提亲”一事的回复——无非是“不合礼法”、“萧国公伉俪情深”、“恐伤两国公主清誉”等套话，以及萧之祁本人极其坚决、甚至可谓不留情面的拒绝。
禀报完毕，正使垂首等待。他以为会听到愤怒，或至少是嘲弄，抑或是新的、更诡谲的指令。
塞莉娅公主却只是极轻微地偏了偏头，目光甚至没有聚焦在正使身上，仿佛刚才听到的，只是一阵无关紧要的风声。她殷红如血的唇瓣微微开合，声音清冷得不带一丝人气：
“知道了。”
顿了一顿，就在正使以为无话，准备退下时，她又补充了一句，语气平淡得像在讨论明日天气：
“明日的单子，加上西蜀的‘百虫宴’，岭南的‘龙虎斗’，还有……东海崖州的那种紫色海藻汤。要快。”
她的关注点，依旧在那张不断延长、包罗万象的“美食”清单上。至于萧之祁的拒绝，大夏朝廷的婉拒，这场足以在朝堂掀起波澜、在民间沦为谈资的“求婚闹剧”，于她而言，似乎只是一枚投入湖中的、微不足道的小石子，甚至未能让她“进食”后的漠然表情，产生一丝一毫的涟漪。
她不在乎被拒绝，不在乎颜面扫地，甚至不在乎这个“求婚”本身。那或许只是她漫长“工作”中，一次随手的、带着些许恶意的撩拨，如同顽童向蚁穴丢下一块小石头，只为了看那短暂的骚动。蚂蚁的愤怒、慌乱、反击，于顽童何干？他只会觉得有趣，转头便去寻找下一个玩具，或者，下一份“清单”上的食物。
正使垂首应是，身影重新没入阴影，仿佛从未出现过。
塞莉娅公主缓缓转身，曳地的裙摆扫过冰冷的地面，没有发出丝毫声响。她走向内室深处，那里，一个更加苍白、更加空洞的身影，正静静“沉睡”在无边阴影的包裹之中。公主的目光落在那个身影上，才似乎有了一丝极其微弱的、难以名状的波动，像是冰原上掠过的一丝风，瞬息无踪。
与此同时，镇国公府的书房，气氛却与四方馆的死寂截然不同，凝重得几乎要滴出水来。
“……愿效仿古之贤女，居侧室之位，以全两国之好，亦遂吾倾慕之心？” 苏映雪捏着林焕秘密抄录来的、公主通过波斯正使递交给礼部文书的措辞，气得指尖都在微微发抖，平日里清亮柔和的眼眸里燃着两簇冰冷的火焰，“好一个‘倾慕之心’！好一个‘居侧室之位’！她这是将夫君你置于何地？将我与沐晴，将大夏皇室颜面置于何地？荒谬！无耻！”
她另一只手不自觉地护住了小腹，那里虽然依旧平坦，却已是她心中最柔软也最坚硬的铠甲。这突如其来的、充满恶意的“逼婚”，让她感到的不是嫉妒，而是被侵犯、被挑衅的强烈怒意，以及一丝为腹中孩儿未来可能面临的风波而产生的深深忧虑。
萧之祁的脸色阴沉得可怕，手中端着的茶盏被他无意识地捏得咯吱作响，盏中茶水却未溅出半分，显示其内力控制已臻化境，也反衬出他内心的惊涛骇浪。“仰慕我的赫赫战功、英武不凡？” 他扯了扯嘴角，露出一丝毫无温度的笑意，“我与她见面次数屈指可数，宫宴之上，她低眉顺眼，何曾正眼看过我？这借口，拙劣得可笑！”
他猛地放下茶盏，目光如电，射向垂手立在面前的林焕：“她这是冲着我来，还是冲着映雪，亦或是冲着我们夫妻二人背后所代表的军权、皇亲关系而来？林焕，你安插的人，这几日可曾发现四方馆有何异动？尤其是与我和夫人相关之处？”
林焕立刻躬身，语速快且清晰：“回国公爷，夫人。自公主递交此文书中之后，四方馆表面依旧平静，公主深居简出，依旧每日……‘用膳’。但卑职派出的精锐暗哨，确实捕捉到几次不同寻常的痕迹。”
他顿了顿，压低声音：“馆内那些行踪诡异的黑影，外出频率略有增加。虽然依旧隐蔽迅捷，难以追踪，但根据其残留的、极淡的阴冷气息判断，它们曾出现在国公府外围三条街以外的屋檐阴影中，也曾在您常去的西郊大营附近官道的密林边缘一闪而逝，甚至……夫人前日去大相国寺上香时，寺外集市的人流阴影里，似乎也有过极为短暂的、类似的窥视感。只是对方机警异常，属下的人不敢跟得太近，未能确定其具体形迹和目的。”
萧之祁与苏映雪对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。果然！这荒谬的“求婚”绝非一时兴起或真的“爱慕”，而是一个精心策划的、恶毒的诱饵和掩护！
“她想恶心我们，” 苏映雪寒声道，已从最初的震怒中冷静下来，恢复了平日的睿智与犀利，“用这种荒唐至极、却又让人难以轻易处置的方式，将我们，尤其是夫君你，推到风口浪尖，吸引所有人的目光。无论你是严词拒绝，还是被迫周旋，都会陷入被动，成为朝野议论的焦点。而她，则躲在‘一片痴心’、‘甘为侧室’的可怜姿态后面，方便她那些黑影爪牙，更加肆无忌惮地接近、窥探我们，甚至……图谋不轨！”
“声东击西，投石问路。” 萧之祁缓缓吐出八个字，眼中厉色更浓，“好算计。自己躲在后面，摆出痴情弱女子的模样，却放出黑影来窥伺。她想知道什么？想试探什么？还是说，我身上，或者映雪你身上，有什么她需要的东西，是她那每日上百道菜也‘吃’不出来的？”
他想起了那夜在四方馆感受到的、与黑影仆从交手时的那股阴冷诡异、吞噬一切的力量。难道，自己这身经百战锤炼出的武道意志、杀伐之气，或者映雪身上源自皇室的某种气运，也是她想要的“食物”？
“绝不能让她得逞！” 苏映雪斩钉截铁，“夫君，你需立刻进宫，向陛下陈明利害，坚决回绝此事！态度要鲜明，不留任何余地。我这边，也会去寻沐晴，从内宫使力。这已非简单的儿女私情，而是关乎国体，关乎你我安危，更关乎她背后那不可告人的阴谋！”
萧之祁点头：“我即刻便去。此事拖延不得，须快刀斩乱麻。只是……” 他看向苏映雪，目光落在她下意识护着小腹的手上，冷硬的眼神瞬间化为担忧，“只是如此一来，你我都将成为众矢之的。你要多加小心，尤其如今……” 他没有说下去，但意思已然明了。
苏映雪抚了抚小腹，那里依旧平静，却给予她无尽的力量。她抬起头，迎上萧之祁的目光，眼神清澈而坚定：“我知晓轻重。放心，为了他（她），我也会更加谨慎。倒是你，朝堂之上，唇枪舌剑，那些迂腐老臣，或别有用心之辈，恐怕会借此生事，你要当心。”
“跳梁小丑，何足道哉。” 萧之祁冷哼一声，握住苏映雪的手，“只是委屈你了，刚有喜讯，便要面对这般龌龊事。”
苏映雪反握住他的手，微微一笑，那笑容里有包容，更有并肩而战的决心：“夫妻本是一体，何来委屈？我们一起面对便是。”
翌日，大朝会。
果然，波斯公主“愿为侧室下嫁镇国公”的消息，如同插了翅膀，早已传遍朝堂。萧之祁甫一出现，便感受到无数道或明或暗、含义各异的目光投射而来。有同情，有好奇，有幸灾乐祸，也有不赞同的审视。
波斯正使面色“尴尬”地出列，再次“恳切”陈情，将塞莉娅公主塑造成一个“对英雄一见倾心、情深不渝、甚至不惜自降身份”的痴情女子，言语间将大夏和萧之祁架在了“若不应允便是辜负深情、有伤两国和气”的火上。
一些平日便对萧之祁年少高位、圣眷过浓有所微词的官员，或恪守“以和为贵”、“公主自贬身价至此不应过于拂逆”教条的老臣，开始或明或暗地发言。
“萧国公，公主一片痴心，甘居侧室，实属难得。若能成就此段姻缘，于我大夏与波斯邦交，亦是美事一桩啊。” 一位须发皆白的老宗正慢悠悠地说道。
“是啊，国公爷，公主身份尊贵，如此屈尊，若断然拒绝，恐令波斯面上无光，有失我天朝上国宽容之度。” 某礼部侍郎附和。
萧之祁面沉如水，待这些人话音落下，才稳步出列，向御座上的轩辕明深深一揖，随即转身，目光如电，扫过方才发言的几人，最后定格在波斯正使脸上。他没有提高声量，但每一个字都清晰有力，如同金铁交鸣，回荡在寂静的大殿中：
“陛下，诸位大人。萧某不才，蒙陛下信重，赐婚安宁公主。夫妻一体，鹣鲽情深，此心天地可鉴，绝无二意。我大夏礼法昭昭，亦无尚公主而另娶他国公主为侧室之荒诞先例！此例一开，礼法何存？皇室尊严何在？安宁公主清誉何存？”
他顿了一顿，语气愈发冷硬：“波斯公主厚爱，萧某心领，然实难从命。公主此言此行，看似情深，实则置萧某于不义，陷我大夏于非礼，更令贵国公主清誉受损！此等荒谬之请，绝非两国交好之道，倒像是……” 他目光锐利地刺向波斯正使，“倒像是有人刻意为之，欲乱我朝纲，离间君臣，毁我萧某家室安宁！其心可诛！”
最后四字，铿锵有力，掷地有声，带着沙场淬炼出的凛冽杀气，让那几个方才出言的大臣脸色一白，不由自主地后退了半步。连那波斯正使，也在萧之祁如有实质的目光逼视下，微微垂下眼帘，避开了锋芒。
龙椅之上，人皇轩辕明一直静静听着，面上看不出喜怒。此刻，他方才缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的威严：
“萧爱卿所言，不无道理。朕昔年虽有戏言，允公主自择佳婿，然我大夏礼法森严，人伦有序。公主金枝玉叶，岂有为人侧室之理？此事，于礼不合，于情难堪。朕体恤公主或有思乡之情，或是一时慕英雄之风发，然婚姻大事，非同儿戏。此事，不必再议。”
皇帝一锤定音，明确表达了拒绝的态度。朝堂上顿时安静下来，那些还想说什么的官员，也识趣地闭上了嘴。波斯正使张了张嘴，终究没敢再辩驳，只得躬身称是，退回班列，只是那低垂的眼帘下，闪过一丝难以察觉的、非人的冰冷。
消息传回四方馆那幽静的院落，塞莉娅公主刚刚“用”完午间的第一百道菜——一道来自滇西密林深处、用十余种珍奇菌菇与野雉熬炖了三天三夜的鲜汤。汤的精华已被汲取殆尽，只剩下清汤寡水般的残渣，被阴影无声吞没。
听完正使（黑影）毫无情绪的禀报，公主只是轻轻“哦”了一声，仿佛听到的只是“今日天气晴”之类的废话。她甚至没有抬眼，只是伸出纤细如玉、却毫无血色的手指，凭空轻轻一点，一张写着密密麻麻字迹的羊皮纸卷轴便在她面前展开。那是她“明日菜单”的一部分。
她的目光扫过卷轴，在某一行停留了片刻，然后用那平淡无波、却令人骨髓生寒的声音吩咐：
“东海崖州的海藻汤，要三十年以上的老海藻。让那些仆役快些寻来。”
她的全部心思，依旧在那永无止境、似乎要尝遍天下万物“精华”的清单上。萧之祁的断然拒绝，皇帝的明确表态，朝堂的纷争，外界的议论……于她而言，或许还不如一道生长了三十年的深海藻类，所蕴含的那一丝苍老、坚韧、与世隔绝的独特“气息”来得重要。
这拒绝，或许本就在她意料之中，甚至，可能正是她想要的结果之一——搅动一池浑水，让该浮起来的，浮得更明显些。
而在镇国公府，得知朝会结果的萧之祁与苏映雪，并未有丝毫轻松。夫妻二人对坐，面前摊开着林焕最新送来的密报，上面详细记录了近日四方馆异常食材的采购清单，以及那些黑影仆从更加频繁、却依旧难以捕捉的窥探轨迹。
“她不会罢休。” 苏映雪沉声道，手指无意识地划过纸上“东海崖州三十年海藻”、“西漠死亡之海边缘苦泉水”等匪夷所思的条目，“她的目标，绝非嫁人那么简单。这些‘食物’，还有她对我们的‘兴趣’，背后一定隐藏着更大的图谋。”
萧之祁握住她的手，感受着她指尖的微凉，目光投向窗外沉沉夜色，仿佛能穿透重重屋宇，看到那座隐藏在皇城一隅、被诡异阴影笼罩的四方馆。
“兵来将挡，水来土掩。” 他声音低沉，带着不容动摇的决心，“她想玩，我们奉陪到底。但想动我妻儿，想乱我大夏，先问过我手中枪，心中剑。”
夜色渐浓，吞没了一切声响。但无形的交锋，早已在光影之外，悄然展开。那来自虚空的阴影，已将贪婪而冰冷的目光，投向了它的猎物。而猎物，也已弓弦紧绷，利刃出鞘。