何云秀没注意周遭的气氛，满眼只有女儿。
直到确定沈栖竹安然无恙，她提着的心才彻底放了下来，又扭头眼泪汪汪的看着沈万安。
沈万安心疼的走上前搂过何云秀，轻声安慰，“阿秀，女儿没受什么委屈，你尽可放心，别哭坏眼睛。”
接着又板起脸来对沈栖竹说：“你这次实在太任性了，定得好好罚。”
何云秀一听沈万安真的要罚女儿，心里又舍不得起来，有些犹豫要不要开口阻拦。
沈万安已招呼起一旁伫立许久的谈凛和章昭达二人，“劳二位久等，内子担心孩子，一时失态，还望海涵。”
何云秀这才发现跟着回来的还有两位外男，慌得拽住沈万安衣袖，下意识往他身后躲了躲。
沈万安见惯不怪，安抚道：“是两位贵人救了竹儿，我们须得感谢他们才是。”
何云秀在沈万安肯定的眼神中，朝谈章二人福了一礼，“多谢二位。”
章昭达看清何云秀的样貌，不禁想直拍大腿。
他就说沈万安相貌平平，怎能生出沈栖竹这等绝色的女儿，原来是有这么一位美貌夫人。
即便衣着朴素，浑身上下不见一件配饰，依然是我见犹怜。
章昭达扬起笑脸，寒暄拱手，“沈夫人不必多礼。”
谈凛点头回礼，惜字如金。
何云秀见完礼，匆匆退到沈万安身后。
沈万安微微侧身，柔声对何云秀说：“你们娘俩先回房休息，我还要好好招待两位贵客。”
何云秀如释重负点头。
沈栖竹却没有挪步，“阿爹，谈公子救了我，我理当敬杯酒以表谢意。”
万一席间谈凛对阿爹有所求的话，她也好帮腔。
“成何体统！”何云秀突然厉声斥责：“女儿家的脸面还要不要了！”
说着竟直接上手去拉沈栖竹。
沈栖竹面色刷地白了下来，嘴唇动了动，但当着众人的面，终究没有多说什么，顺从的被何云秀拽回内院。
母女二人一路无言。
直到进了正房的堂屋，何云秀挥退左右，方才对沈栖竹喝道：“跪下！”
沈栖竹明白刚刚一时情急，犯了阿娘的忌讳，没有辩解什么，老老实实跪了下去。
“我平日里是怎么教你的？竟然想和外男推杯换盏？”何云秀痛心疾首，扶在椅子上哭了起来。
沈栖竹低着头，“女儿知错。”
何云秀看着女儿，怕地上又硬又凉，于是很快又将她拉起来坐到自己身边。
“你要明白，咱们是不入流的商籍，你须得比那些高门大户的女郎更洁身自爱，才不会叫人看轻，明白吗？”
何云秀出身士族，最重身份。
纵然家门倾覆，沦落到岭南这等偏僻之地，她对女儿的教导也不曾松懈，甚至比世家更严苛，唯恐女儿举止失仪叫人笑话。
沈栖竹抿着唇，虽然不认同阿娘的观点，但却理解阿娘的心情，所以还是点了点头：“我明白。”
何云秀渐渐平息，神色转暖，帮她捋了捋鬓边碎发，“今日可曾被水匪吓着？”
沈栖竹心脏骤缩，想起今日遇到的事，再也压抑不住害怕，扑进她怀里惶惶哭诉。
及至说到被水匪围上，何云秀控制不住地打了个颤，沈栖竹这才意识到不对，忙抬头去看。
何云秀脸上已然泪流成河，“神佛保佑，幸好你没事，不然真是要了我的命了。”
“您看我这不是好好的嘛。”沈栖竹赶忙安抚，还特意直起腰左右晃了晃，证明自己好得很。
何云秀擦掉眼泪，搂过她又从头到脚仔细打量了一遍，庆幸道：“没事就好，没事就好。”
顿了顿，又不放心地追问：“那你后来是怎么从水匪手里逃出来的？”
沈栖竹眨了眨眼，哪还敢细说，直接将后续一带而过，“多亏有谈公子出手相救，一下子就把所有水匪都打倒了，然后我就看到阿爹了。”
何云秀抚着她后背的手停了下来，迟疑道：“谈公子……”
“怎么了？”沈栖竹心头一跳，支起身子。
“你……你是不是对那个谈公子……”
沈栖竹一愣，猛然忆起自己的莽撞之言，不免别扭，“阿娘您想什么呢。”
“不是最好。”何云秀语重心长，“那位公子……气势太盛，不是你的良配。”
说到这，何云秀忽而握住沈栖竹的肩膀，恳切看着她，“你就听阿娘的话吧，再没有比嫁到刘家更好的了。”
沈栖竹一听这个，双唇微敛。
她今日之所以出门，就是想学阿爹离家出走，‘用实际行动表明态度’。
没想到出去一圈回来，阿娘还是没死心。
何云秀耐心劝道：“且不说那刘公子一表人才，又对你一往情深，就说他有亲戚在京城做大官这点就是天大的机缘。你趁着现在他还是白身嫁过去，将来就能成官夫人了。”
沈栖竹抿了抿嘴，“官夫人也是一日三餐，吃五谷杂粮，和旁人没甚区别。”
“你不明白……”何云秀苦口婆心，“好比都尉府的程小娘子，她就可以珠翠华服，你却只能粗衣布裙，吃穿用度尚且受制至此，遑论别的？这哪是无甚区别？”
“阿娘，你知道我从不在意那些，更无意与阿芝攀比的。”沈栖竹眼神坚定，“阿爹说世道多艰，咱们家能到现在这样已经是极好的了。”
“你不懂，那都是你爹为了宽慰我的话，终究是怪我，让你爹落得与铜臭为伍……”何云秀蓦然神伤。
“阿娘。”沈栖竹轻摇何云秀的胳膊，不想她又开始自怨自艾。
何云秀望着她，“你就听阿娘这一次，不成吗？”
沈栖竹顶着沉甸甸的期盼目光，还是将头低了下去。
半晌，轻声回了一句，“我想等阿爹回来。”
何云秀难掩失望。
她这个女儿平日看着听话，其实心里有主意得很，凡是她认定的事，十头牛都拉不回来。
何云秀无奈摆了摆手：“罢了，那就等你爹回屋再说吧。”
母女二人话不投机，决定暂时休战，晚间再说此事。
沈栖竹心事重重，回到自己的听竹院。
刚一进院门，沈嬷嬷和侍女观雪就迎了上来，紧张得将她从头到脚检查了一遍。
未等她吩咐观雪去外院询问下人情况，观荷正巧被护院找回。
甫一见她，便扑到她脚下请罪，涕泪横流，直言未保护好她。
沈栖竹忙将观荷扶起，又听她说跟出府的仆从俱已回府，一直提着的心才放了下来，万幸没有酿成不可挽回的大错。
心中最重的一颗石头落了地，沈栖竹面色终于轻松下来，让观荷回屋好好休息。
等人离开，一旁的观雪忍不住进言：“女郎，仆前几日瞧见观荷悄悄在后门见了她爹娘，那二位可是拜火教的狂热信徒，今日您遇险，会不会是……”
沈栖竹一愣，片刻才反应过来她的意思，笑着摇头，“我遇着的是水匪，和拜火教有什么关系？且不说我没得罪过拜火教，就说观荷，她怎么可能帮着她爹娘和拜火教反过来害我呢？”
观荷家里当初也算小有余裕，后来她爹娘信了拜火教，家里才败了。
为了向李大头领表忠心，她爹娘不仅把家产献了个干净，甚至还想献祭女儿。
若不是遇见沈栖竹，观荷早已没命。
观雪面色尴尬，她也是昏了头了，别人不说，她该知道观荷是不会为拜火教做事的才对。
“好了，我只当今日没听过。”
沈栖竹有心将此事揭过，转而吩咐：“你去帮我跟外院交代一声，今日出门的人每人补偿三倍月钱，算作压惊。”
观雪领命匆匆离开。
沈栖竹想了想，又吩咐一旁的沈嬷嬷，让她去跟正院管事赵嬷嬷知会一声，此刻府上有贵客在，记得劝着阿娘莫要因今日之事处罚下人。
做完这一切，想着再没有什么没顾及到的，沈栖竹方才回房歇息。
梳洗一番，打发走侍女，刚准备趴到窗前小塌上小憩，眼前突然又闪过一片血红。
沈栖竹一个激灵，狠命摇了几下下头，想把那些画面从脑海中甩出去。
身子开始不自觉发抖，她紧紧环抱住自己，屈膝蜷缩成团。
须臾，终于控制不住，低头将脸埋进胳膊，小声呜咽起来……
***
天色刚暗，沈万安就结束宴请，回到了正院。
何云秀不想女儿婚嫁一事太多人知道，便早早打发了侍女。
花厅里，只剩她和沈栖竹。
沈万安满身酒气，脚步却稳健得很，一进门看到母女俩这正襟危坐的模样，顺手带上了门。
沈栖竹端上一杯温热的解酒茶。
何云秀接过来，递给在八仙桌边坐下的沈万安，自己也跟着坐下，将想与刘家议亲一事说了出来，然后满怀期盼地望着沈万安。
沈万安一口气把解酒茶喝完，瞥了眼一旁小脸紧绷的女儿，心下了然，呵呵一笑，“此事先不忙，我这里另有一事要与你们说。”
他将空了的茶碗轻轻放到桌上，“救了竹儿的那两人身份显贵，我已留下他们在府里住几日。”
沈栖竹心头一动。