十月初七，侯七的斥候队像撒出去的网，陆续收回了四路官军的确切情报。
东路：延安卫参将杨国柱领两千兵，其中骑兵三百，步卒一千七，携虎蹲炮四门。此人四十五岁，将门之后，好穿亮银甲，喜排场，行军必先遣斥候清道。目前驻清涧县城，每日操练，扬言“十日破寨”。
西路：榆林卫游击贺人龙领一千五百边军。此部不同——全是老兵，一半是骑兵，一人双马，来去如风。贺人龙本人四十出头，黝黑干瘦，沉默寡言，但用兵狠辣，擅长途奔袭。已抵安定县北三十里，扎营不出，似在等待什么。
南路：庆阳卫守备张应昌领一千兵，步卒为主，装备普通。此人五十有余，老成谨慎，日行三十里必扎营，先锋距延川尚有五十里。军中私语：“张守备不求有功，但求无过。”
北路：最杂乱。三府拼凑的乡勇三千，分属七个把总，互不统属。主力已抵黄陵县南，白日操练，夜晚赌钱，军纪涣散。但有几个本地向导，熟悉北山小路。
四路大军，像四把铡刀，从东南西北缓缓合拢。
情报摊在元老会议桌上，每个人的脸色都不好看。
贺黑虎盯着地图，拳头攥得咯咯响：“他娘的，真看得起咱们！八千对一千五，这是要把咱们碾成粉啊！”
翻山鹞拨着佛珠，慢悠悠道：“四路里，东路最强也最急，西路最悍但最远，南路最弱最慢，北路最乱但最熟地形——杨鹤这布置，倒是老辣。”
孙寡妇问：“乡勇里可有能联络的？”
侯七摇头：“七个把总，五个是地方豪强的护院头子，两个是退役老兵，都等着拿咱们的脑袋换赏银。不过……”他顿了顿，“乡勇中确有咱们的暗桩，传回消息：杨鹤严令不得扰民，违者斩。”
陈元敏锐道：“这是收买人心！看来杨鹤不光要剿人，还要和咱们争民心！”
李根柱一直没说话。他手指在地图上移动，从清涧到鹰嘴崖，从安定到黄草岭，从延川到黑风岭，最后停在黄陵方向。
“四路合围，看似无懈可击，实则漏洞百出。”他忽然开口，“东路求快，必轻装冒进；西路求狠，但长途疲惫；南路求稳，必行动迟缓；北路求利，军心不齐。”
他抬起头：“杨鹤想一鼓作气，咱们就跟他拖。拖到冬雪封山，拖到粮草不济，拖到军心涣散。”
“怎么拖？”贺黑虎急问。
“四个字：避实击虚。”李根柱指向地图，“东路杨国柱，咱们不硬碰，用山地游击，袭扰其粮道，疲惫其锐气；西路贺人龙，利用地形层层阻击，让他每进一步都付代价；南路张应昌，可设疑兵牵制，让他更慢；至于北路乡勇……”
他顿了顿：“可试试分化瓦解。乡勇多是被强征的百姓，家中也有田亩租税。让宣讲队冒险潜入，散播消息：凡倒戈者，北山分田；凡擒杀豪强把头者，重赏。”
翻山鹞眼睛一亮：“此计可行！乡勇本无战心，重利之下，必有内乱。”
命令迅速下达。
十月初八，王五率前军三百精锐，秘密东出，潜伏于清涧至鹰嘴崖的险要山路两侧。任务只有八个字：“袭扰粮队，疲敌主力。”
同日，孙寡妇女兵队抽调五十人，换装潜入黄陵附近村庄，配合暗桩散播消息。
石头被紧急召来——他熟悉各村账目，冯友德要他核算：现有存粮、军械、药品，按最坏情况（被围三个月）能支撑多久。
少年熬夜打算盘，算得眼睛通红。翌日凌晨报数：“公仓存粮一万二千石，按最低标准，够军民一万五千人吃四个月；箭矢存量三万支，补充困难；刀枪可战之兵一千五百，但民兵队三千人经半年训练，可协防守寨。”
李根柱听完，略松一口气：“粮够，就有底气。”
十月初九，第一场接触战爆发。
东路杨国柱派一支两百人前锋探路，在黑风岭东侧山谷遭王五伏击。义军占据高地，滚木礌石齐下，官军死伤三十余人后溃退。王五严格执行“不追击”命令，迅速转移。
消息传回，杨国柱大怒：“区区山贼，安敢嚣张！”下令次日全军进发。
同一日，潜入黄陵的秀姑传来密报：乡勇内部已有骚动。几个佃户出身的乡勇私下议论：“北山真分田？”“俺家租子要是能减到三成……”
十月初十，四路官军全部进入攻击位置。合围态势，正式形成。
从鹰嘴崖了望台远眺，可见远处山口官军旌旗招展，炊烟成片。各村转移的百姓扶老携幼，默默向深山寨子行进。有老人一步三回头，望着自家刚修葺的房屋、未收尽的庄稼。
小毛牵着妹妹的手，问娘：“咱们的学堂……还开不？”
他娘抹把泪：“开！等打跑了官兵，娘送你回去，好好念书！”
义军营地里，气氛凝重而有序。工匠营连夜赶制箭矢，女兵队分发干粮包扎，民事司组织民夫搬运物资。那些刚刚熟悉了账本、契约、课桌的文吏和学童，此刻都成了战时体系中的一环。
傍晚，李根柱登上黑风岭主寨。脚下是连绵群山，远处官军营火如繁星点点。
冯友德跟上来，低声道：“百姓已转移七成，存粮物资入库六成。只是……咱们真能守住吗？”
李根柱没有直接回答。他望着群山，忽然问：“冯先生，你说杨鹤此刻在想什么？”
“自然是想如何破寨擒贼。”
“不。”李根柱摇头，“他在想，为什么八千大军压境，这些百姓不喜迎王师，反而扶老携幼跟咱们钻山沟。”
他转身，目光炯炯：“因为咱们给了他们减租的田、识字的笔、通行的桥。这些东西，刀枪砍不断，大军吓不跑。”
“可若寨破……”
“寨破了，还有人在。”李根柱道，“只要这些人记得‘租不过三’，记得‘女子也能进学堂’，记得‘修桥碑上留个名’——北山，就灭不了。”
夜幕彻底降临，官军营火与义军寨火，在群山中遥相对峙。
一场决定北山命运的大战，即将拉开序幕。
而此刻，聚义厅内，激烈的争吵才刚刚开始。