天禄四十年，正月初九。
上九日，天地生，太子迁东宫。
时南旻四方起事，戡乱所遣将才多自南府征调，是以南府兵帅帐下佐吏时有空缺。
刘雁闻之，心下颇为意动，有意出任南府，引为仕进之阶。
幸其兄刘鸿赋闲，未在中书，遂央姑母刘妃于君前表其报效之心，请命入南府从事。
去岁寒月半，刘雁奉命赴长春观迎丹迟归。
后两日，上京令带人找去那间古庙，果真收得二十五具尸首，足以证实刘雁自称剿寇之言非虚。
见回禀的奏表上有“刀法凌厉”“血染古佛”之言，皇帝愈发对刘雁刮目，因许其南府司马一职，传令中书拟诏。
授官的诏书还没出中书，刘鸿便让人将刘雁从东宫召回。
身为兄长，刘鸿清楚自家兄弟性子刚烈，少年时衔杯跃马，志逸气浮，常思从戎攻战，到底是年少不知愁……轻言生死！
听得刘鸿数落他擅作主张，刘雁立刻心中有数，想到日前托付刘妃之事，打定主意埋下脑袋乖乖装鹌鹑。
可听兄长说到“……陛下令中书制诏，我方闻得消息，你也太肆意妄为了些”，刘雁竟抬起头来，涎皮笑脸地问：“陛下果真应允了么？我要去南府当、当……司马！”
欢欣之下，他竟是不顾礼数，双手掣住兄长的手臂穷诘。
刘鸿垂眼瞄向肘间紧箍的双手，眼中一瞬讶异。
显然没想到他这小弟竟有如此大的手劲，一时被这副得意忘形的模样惊住。
未及言语，便又见刘雁松了手，拊掌大笑道：“司马、司马……司马好呀，可亲率兵马临阵，倒是不愁没机会立功……甚好，甚好，先头我还担心落个主簿、参军什么的，成日舞文弄墨，怪伤脑筋的！”
“荒唐——”
刘鸿怒而拍案，“今逢多事之秋，你不安生在府里待着……等开春，随你阿嫂多往集会上走动，早日物色个合心意的新妇，成了亲也好收心。再过两年，时局安定下来，我自会保举你入朝，何须这般躁急……生生往那草莽堆里扎！”
“唔，阿兄说得轻易……难不成阿嫂能替我与定西侯说亲？”刘雁反唇揶揄。
“练栖寒？”
“她——”
“她能看得……”刘鸿万没想到自家兄弟还存了这样的心，震惊之余竟忍不住笑出声来，“你你、你……你能入得了她练栖寒的眼？哈哈……”
“为何不能？她不过年长我几岁，待我先入南府历练几年，来日攒下功名做了大将军，便可与她并驾齐驱。”刘雁憧憬道。
“我记得……当初定西侯随慕风入朝，可是当着陛下的面讥说‘上京男儿多草包’，那时你年岁也不小，当还记得。”
“哦，是有这么回事……那是韩家那个八郎、还是十三郎的不自量力，见人家是个女娘便以为是好欺负的，非要同人家比试骑射，自个儿却险些被马掼在地上踏死，死狗一样赖在地上等定西侯救他……自取其辱的草包，生生带累了上京男儿的名声！”
说起这段往事，刘雁眉眼生春，竟真像个思春的儿郎。
刘鸿冷眼望他许久，却在心里叹了声。
“我倒真个情愿……引愁你能俘得定西侯的……唔、芳心！到时候，不论谁娶谁嫁，龙南军也算有我刘家的一半……那该是何等的美事啊！”
“阿兄这是愿意替我保媒么？”刘雁惊喜地望向他道。
却见兄长瞧着他，郑重地……摇头。
“为何？”
“练栖寒、练栖寒……你可知她名为何是‘栖寒’？”
刘雁歪头想了想，沮丧道：“不知。”
“慕风告老前择定她掌龙南军，便是看中她的心性和能耐。据说练栖寒与师宿有仇，她自名‘栖寒’，欲守寒山，御外敌，誓与师宿蛮人……不死、不休！”
说着，他侧过头去。
目带怜悯地瞥了眼小弟，悠悠道：“练栖寒若肯嫁，上京世家遣去的冰人早把她定西侯府的门槛踏碎了，还能等到你及冠才议亲么？别想了……你们不是一路人，这辈子也走不到一处去。劝你不如收敛心气，寻个知心人，举案齐眉，替我松阳刘氏开枝散叶，为兄别无憾事矣！”
刘雁两眼狐疑地盯住刘鸿看了会儿，猛地别开脸，继续低头装鹌鹑。
刘鸿方才把话说得直白，因思良药苦口，心中虽悔失言，到底没再训斥刘雁先斩后奏的冒进。
负气回屋换过公服，欲赶在诏令出中书前进宫，劝皇帝收回成名。
还是柳夫人扯住他衣袖，和婉地劝。
“夫君年前当朝请退，端的是八面威风！”
“好在陛下仁厚，不忍夺你中书之职……”
“你呀，且自安心在家中待些时候，如今正旦辍朝，拜贺之外还是少往宫中走动，免得惹人非议。”
“道你……贪念权位，故作姿态，敷衍塞责，岂不屈了你素日丹诚之心？”
刘雁漫不经心地听，反手捉住夫人玉笋纤手握在掌心，耐着性子解释：“那引愁他……”
“引愁已经及冠，成了年的儿郎难道就该深居宅中，同别家一样宠作纨绔么？”
刘夫人挣了挣被握的手。
刘鸿挑眉不肯松，衔笑反问：“那……夫人以为，该当如何？”
“引愁机灵，知你不在中书，仗着姑母疼他才敢肆为。
“不如竟教他遂了意，咱们两家在南府兵中多有亲故，也好照拂于他。
“人嘛，总是要经磨砺的。
“况且引愁虽是养尊处优长大的，可他的心却是同他养的鹰隼一样。
“渴望着振翅高飞，搏击风雪，独自去到那高山之巅，看看自己的气力逮及何处。”
柳夫人的一番陈词，终究是打消了刘鸿的顾虑，答应放刘雁去到南府兵中历练。
正旦一过，转眼就到了上元佳节。
入夜后，上京各处灯火煌煌。
良宵不禁夜，街市之间人潮如织，喧阗不减往年。
以往买春年纪小，还未在府里当差，每逢上元都在家人身边团圆。
今日他恐齐彯一人孤寂，蹉跎至晚，才被齐彯自称要出府去逛，劝去与家人团聚。
为抵夜寒，齐彯特意罩了件宫里新赏的茶青半臂裘衣。
追随赏灯人流，踱步行过巧手裱扎的花灯，一路走一路叹。
走到镜湖畔的廊桥，更见湖上画舫亦悬彩灯点缀，映在漾波的湖面上，愈发看得人眼花缭乱。
难得寻到由头出府一趟，齐彯径自往雨晴烟晚走来，心中默默祈祷了一路，但愿今夜能叫他遇上邱溯明。
潼州一别，齐彯回到上京，找机会往雨晴烟晚走了几趟，可惜都未能如愿寻见邱溯明。
今日他才过了廊桥，还未走到问桐苑，便同一个青衣老仆撞了满怀。
齐彯暂且无事，倒是那老仆似乎人老得厉害，不经碰，竟一屁股坐在了地上，“哎哟、哎哟”地叫唤。
顶着闻声投来的一众目光，齐彯顾不探查钝痛着的肩头，连忙倾身去扶老仆。
“对不住、对不住，晚辈适才并非有意冒犯，实在对不住……嗯？”
他口里道着歉扶人，明明使足了劲，可那人的屁股却好像粘在地上似的，纹丝不动。