楚王府正厅， 湿热的季风穿堂而过，却吹不散厅内的凝重。
上首并设两座，秦王李怀民居左，一袭玄色箭袖常服，气度沉凝如山。
楚王李天然居右，靛青细棉布便服下是精悍的身形，古铜色脸上那双鹰隼般的眼睛，此刻正带着审视，掠过堂下躬身肃立的身影。
郑嵩的心跳如擂鼓，腓特烈·威廉同样躬身垂首，但这个普鲁士人紧绷的肩膀，泄露了他内心的惊涛骇浪。
威廉盯着脚下打磨光亮的石板缝隙，仿佛那里藏着命运的答案。
他来大唐闯荡数年，通晓数国语言，熟稔海图商道，为的不就是今日这般，能站在真正执掌权柄的大人物面前，展示价值，博一个前程吗？
入籍，甚至像那些早期投靠的西洋技师、教士一样获得勋爵赏赐，成为“威廉爵士”——这才是他远离故土，在这东方帝国搏命的原因！
此刻机会与危险并存，他必须抓住。
下首，楚王的南洋班底，与秦王的核心幕僚分坐左右。
梁国公世子党项、镇海侯次子杜谦、郑国公世子曹昂、楚王府长史周文郁居左。
秦王客卿徐鸿臣、谋士陆瑜、沈墨、水师大将雷武阳居右，所有人的目光都带着衡量。
“草民郑嵩（威廉），拜见秦王殿下、楚王殿下。” 郑嵩努力保持平稳，威廉的官话则带着明显的异域腔调。
楚王李天然未叫起，只是随意地对身后，侍立的凉国公次子，抬了抬下巴。
刘昴星会意上前一步，从怀中取出一份，加盖稽查司印信的文书，朗声宣读，声音冷硬：
“郑嵩船队，‘镇波’、‘安澜’二船，实载货超文书核定两成有余，清单外计有：景德，漳州细瓷一百二十箱，杭绸三百匹，滇银器四十件，另有大量未报备之桐油、药材。
按《大唐商舶则例》及《军需转运条格》，此系严重夹带走私，货没入官，主事者徒三千里，罚没家产。
另，船队报备三船，现缺‘顺风号’及其所载部分军需铁料、硫磺，损失缘由，着你二人从实禀来！”
每一个字都砸在郑嵩心头，他仿佛看到父母妹妹惊惶的面容，看到自己刚刚起步的家业化为乌有。
不行！绝不止于此！他冒险出海抵押家产，为的是什么？不正是要摆脱商贾贱籍，搏一个官身，让郑家真正跻身“体面人家”之列吗？怎能倒在这里！
他深吸一口气，保持躬身，将海上遭遇“黄老”悍匪夺船、力战英荷私掠舰队、最终被巡逻舰队所救的过程。
清晰扼要地复述，最后重重叩首：“草民贪利犯禁，疏于防范，罪责深重，甘受国法！然此番西来，实怀报效朝廷之愚诚！
草民愿倾覆之余烬，戴罪之残躯，为朝廷，为二位王爷，探一条黄金生路！万望王爷开恩，许草民戴罪立功，以残躯效犬马，以微功赎前愆！”
“黄金生路？”楚王李天然终于开口，嘴角微弯带着玩味，随后看向威廉。
“就凭你这两条遭了灾的船，几十个水手，还有……这个红毛夷的空口白话？”
威廉感到那目光如实物般压在身上，他强行抑制住用母语辩解的冲动，用尽全部心力组织官话，言辞恳切：
“尊敬的楚王殿下，秦王殿下！小人腓特烈·威廉，来自普鲁士，但心慕大唐文明久矣！
小人漂泊海上十载，通晓葡萄牙、荷兰、英吉利言语文字，曾随船三次抵达巴西萨尔瓦多，亲眼见过葡萄牙人的黄金仓库，熟知他们与本土教会、总督、乃至地下黑市交易黄金的渠道和暗语！
小人愿献出所知一切海图、信物与关系密码！”
他顿了顿，眼中射出炽热的光芒，那是对身份与认可的极度渴望：“小人不敢奢求，只愿以此微末之技，为天朝效力！若此番探金有成，但求王爷恩典，许小人归化大唐，录入户籍，得一安身立命之所！
若蒙不弃，赐一闲散爵位虚名，小人必肝脑涂地，永世忠于大唐！” 他将归化咬得极重，这是他的野望，也是他此刻能拿出的全部筹码。
杜谦适时开口，验证了威廉部分说辞的可信度：“两位王爷，据市舶司与往来商贾消息，红毛夷自新大陆运金数量近年确在激增，葡萄牙之巴西，英荷之加勒比群岛，皆为重地，航线虽密，但非无隙可乘。”
曹昂眼中放光，插言道：“要真是能搞来金子，啥都好说！咱们在这南洋拓地、练兵、造舰，哪样不是吞金兽？
朝廷那点拨付，精打细算也不够看！要是能有条自家的金子来路……” 他没说完，但意思显而易见。
党项则依然冷静：“风险巨大，此人虽言凿凿，但其船队新遭重创，能力存疑，纵有门路，如何穿过万里波涛、夷狄封锁？需有万全之策，更需绝对可靠之人监控。”
秦王与楚王目光交汇，瞬息间已交换了无数信息。
徐鸿臣捻须沉吟，陆瑜、沈墨快速低语交换意见，周文郁默默记录。
厅中出现了短暂的寂静，只有海风呼啸，郑嵩和威廉的心都提到了嗓子眼，汗水浸湿了内衣。
楚王李天然手指在扶手上敲了敲，看向秦王李怀民，语气多了几分考量：“二哥，你怎么看？这红毛夷的话，倒有几分实在货，金子确实是好东西。”
他顿了顿，漠然道，“不过，用人，就得攥紧了。”
李怀民微微颔首，神色平静：“三弟所言极是，其罪当惩，其才可用，其志……亦可驱策。如今朝廷用金之际，南洋开拓亦需巨资。
此事若成，于国于朝，于你我兄弟，于在座三位世子府上，皆是大利。然，正如党项所言，需周密掌控。”
此言一出，党项、杜谦、曹昂神情皆肃。
他们深知父辈晋封国公后，家族命运已与海外开拓牢牢绑定，黄金是启动这一切的钥匙。
杜谦拱手，笑容精明：“越国公府愿鼎力相助，消息打探、货物筹措、沿途商站联络，皆可尽力，只是这章程分润，需得先说分明。”
曹昂哈哈一笑，豪爽道：“俺郑国公府没啥说的，要人出人，要船出船！刘昴星！”
他看向身旁同僚，“你手下不是刚练出，一批惯于跳帮接舷的好手吗？拨两百给这船队！再从我的船队里挑条最快的五级舰，‘海东青’号，炮利船坚给他们护航！”
刘昴星沉声应诺：“末将领命，必选敢战精锐。”
党项最后沉稳道：“梁国公府可保锡兰本港万事周全，一应补给、修缮、人员休整，皆可按最优办理，三位一体，方可远行。”
利益同盟的框架，在几句话间迅速搭建成型，楚王掌握着实际派出的人与船，监控全程。
秦王提供中央层面的背书、谋略支持及外交策应，东北亚舰队郑森。（国舅）
三位国公府则出人、出钱、出后勤，并将家族利益与此次航行深度捆绑。
秦王看向郑嵩与威廉，目光深邃，做出了最终裁决：“郑嵩，腓特烈·威廉。本王与楚王，及梁、郑、越三位国公府，今日予尔等二人一个戴罪立功，亦是搏取前程之机。”
“刘昴星麾下两百精锐，‘海东青’号护航舰，归尔等调遣，亦是监军。尔等剩余船只货物，权作抵押。
郑嵩，你金陵家眷，朝廷自会‘妥善关照’，威廉，你若忠心用事，本王可应你事成之后，准你归化入籍，并视功劳，奏请陛下赐予相应勋赏，最低一个‘骑都尉’的勋官身份，可期。”
骑都尉！虽是虚衔，却是正式的勋官，意味着真正踏入大唐的勋贵体系边缘！
威廉呼吸一滞，激动得就要再次跪下，被郑嵩用眼神止住，郑嵩心中也是狂跳，秦王亲口许诺的“前程”，就在眼前！
秦王继续道：“尔等需达成三事：探明并绘制自锡兰至巴西可靠航路；在巴西萨尔瓦多建立，至少一处可秘密交易黄金之据点；尽可能购回黄金。”
他略作停顿，与楚王眼神交汇，清晰宣布分润：“若功成，所获黄金，五成归朝廷与内帑，剩余五成，本王与楚王各取两成，梁、郑、越三位国公府共分一成。”
楚王冷冷接口，目光如刀刮过郑嵩：“郑嵩，你那半成，自三位国公府所分之中商议支取，此乃你安身立命、光耀门楣之资。
威廉之功赏，另计，若此行再有差池，或怀异心……”
楚王没说完，但那凛冽杀意让郑嵩威廉，瞬间如芒在背通体生寒。
“草民/小人，叩谢两位王爷天恩！谢三位世子爷、刘将军信重！必竭尽驽钝，万死不辞！”两人以头抢地，那是绝处逢生的激动。
“起来吧。”楚王李天然仿佛只是安排了，一件微不足道的小事。
“刘昴星，海东青号舰长已在外面候着，你们去见见，厘清细节，船只修缮补给，搜集情报，核准海图，还需时日。待那伙夺船贼人的底细有些眉目，再定最终行期。”
“谢王爷！”
走出森严肃杀的楚王府正厅，赤道的烈日灼人。
校场上，刘昴星麾下两百名肤色黝黑、眼神锐利、散发着淡淡硝烟味的老兵，肃立无声。
不远处码头，“海东青”号五级巡航舰，修长船身的折射着阳光，炮窗紧闭。
郑嵩与威廉对视一眼，都看到对方眼中翻腾的野心之火。
虽然代价巨大，虽然前路莫测，虽然头上悬着利剑，但他终于撬开了，那道通往权力阶级的门缝。
威廉则深吸一口气，努力平复激荡的心情，骑都尉……只是开始，他要用这次冒险，真正在这片东方土地上，烙下属于自己的名字与地位。
.....
定业二十二年，二月初二
晨光刺破海雾，将港湾镀上一层金红。码头上人头攒动，号子声、铁链声、帆索的吱呀声混成一片。
镇波号修缮一新的尾楼上，郑嵩深吸了一口带着桐油的空气，扫过港内这支焕然一新的船队——不，现在应该称之为“西行黄金船队”了。
船队核心是四艘船。
旗舰仍是他的“镇波号”，千吨级武装商船，三桅全帆，侧舷二十四斤长炮二十门，已补充至满编，连同首尾旋回炮，全舰火炮四十四门。
经历战火洗礼的船体被加固，水手们经历了刘昴星部下，一旬的严酷合练，眼神多了几分锐利。
“安澜号”紧随其后，体型稍小，却也配备了三十六门炮，载着此次西行交易的核心货物：细瓷、杭绸、茶叶、桐油、精制药材，以及部分用于打点的特殊礼品。
真正的护航核心，是那艘静静泊在港外的“海东青”号。曹昂从印度洋舰队抽调的五级巡航舰，三十二门火炮，底层十四门二十四斤，上层十六门十八斤，首尾各一门旋回炮。
修长的船身在晨光中泛着冷色，舰长顾永年抱臂立于舰首，催着水手快速将物资装船。
除此之外，还有用于运载刘昴星，两百一十七名陆战精锐，及补给的运输船。
四条船，总计火炮一百二十四门，战斗人员近五百，水手三百余，陆战兵二百一十七，外加威廉这个向导，和郑嵩、老陈、雷把总等原班人马。
阵容不可谓不豪华，但郑嵩知道，这豪华背后是沉重的压力。
秦王、楚王、三位国公府的目光都落在这支船队上，无时无刻不在提醒他：你是戴罪立功的棋子。
“郑管事，都齐备了。”老陈走过来，低声道。
威廉也登上尾楼，他换上了一身利落的唐式短打，腰间佩着一把秦王赏赐的短刀，蓝眼里跳动着兴奋。
“风向正好，郑，我们随时可以出发。”
郑嵩点点头，目光投向码头栈桥，那里，刘昴星正与一名匆匆赶来的楚王府信使，低声交谈。
片刻后，刘昴星大步走来，登上镇波号。
“刘将军？”郑嵩迎上前。
刘昴星神色依旧平静，但语速稍快：“刚接到王府谕令，船队出港后，不直接向西南。
先向东南，沿锡兰东海岸航行一日，做出巡视航线、前往马尔代夫方向的姿态，明日午时，于此位置。”
他递过一张海图，上面用朱笔画了一个点，位于锡兰东南偏南约一百五十海里处，“转向正西，全速航行,后续航线，依威廉先生原案调整。”
郑嵩疑惑，这番变动有些莫名其妙？为什么要浪费时间。
这时，顾永年从“海东青”号上发来信号旗，表示收到指令。
巳时三刻，吉时。
号炮鸣响，礼乐奏起，四条船依次解缆升帆，缓缓驶出科伦坡港。
郑嵩回望码头，只见楚王府所在的山坡上，几面旗帜在风中猎猎飘扬，他看不清上面的人影，却能感受到那注视。
船队调整航向，沿着锡兰岛苍翠的东海岸，向南驶去。
..............
同一时刻，楚王府，顶层了望台。
李天然放下望远镜，对身旁的秦王道：“饵已放出。”
李怀民微微颔首，目光投向浩瀚的印度洋：“就看鱼儿，咬不咬钩了。”
“王兄认为，英夷会动用主力截掠舰队吗？”李天然问。
“查尔斯·福克斯不是蠢人。”李怀民缓声道。
“但他贪婪，且自信。郑嵩这支船队，打着南洋公司旗号，载着明显是远航贸易的货物，还有一艘五级舰护航……在英吉利人眼里，这是块肥肉，但也可能是陷阱。
他会试探，会动用一部分力量，但未必会倾巢而出。”
“所以我们需要的鱼饵足够香，也足够……让鱼儿觉得有机会单独吞下。”李天然举起单筒千里镜，看着船队逐渐消失在海平面。
这时，楼梯传来脚步声，长史周文郁引着两人上来，为首者年约四旬，三缕长须，正是秦王客卿徐鸿臣。
在他身后跟着一名年约三旬，肤色黝黑的将领，身着南洋舰队从三品武官服色——正是施琅麾下大将，此番受命前来的分舰队指挥使，杨镇。
“杨镇见过秦王殿下、楚王殿下！”将领抱拳行礼，声如洪钟。
“杨将军不必多礼。”李怀民抬手，“舰队何时可至？”
“回殿下！”杨镇挺直腰板，“末将奉施提督将令，率南洋快速机动支队一部，并加强舰只，已于五日前自广州秘密启航。
按计划，主力将于三日后，抵达锡兰以南三百海里之预定海域待机，为保密故，舰队昼伏夜出，分散航行，最后集结。”
“兵力如何？”楚王问。
杨镇眼中精光一闪，显然对此极为自豪：“此番奉调舰只，计有：一级战列舰‘镇海’号，为施提督座舰，暂由末将节制。
二级战列舰‘靖波’、‘平远’、‘定洋’、‘安澜’四艘；三级巡航舰十艘；四级、五级舰及辅助舰若干。
全队合计主力作战舰二十八艘，总火炮逾一千五百门，官兵七千余人。”
李天然与李怀民对视一眼，施琅这次是下了血本，几乎将南洋舰队快速机动的主力尽数调来，还加强了一艘一级舰。
这已不是简单的剿匪舰队，而是一支足以进行，一场中等规模海上决战的打击力量。
“好！”李天然抚掌，“有杨将军这支强兵在侧，此番布局胜算大增。”
徐鸿臣捻须道：“然则，欲使大鱼咬钩，需令其觉饵香而无刺，郑嵩船队之行踪，需有技巧地泄露。
老臣已安排数路，或通过收买之内应，或假商贾之口，将‘船队载有王府密货，欲经马尔代夫绕行以避海盗’之消息散出。
然其转向西行之真航线，唯核心数人知晓。”
“英夷在锡兰眼线众多，此等消息，此刻怕是已到马德拉斯了。”李天然冷笑。
“然也。”徐鸿臣点头。
“此乃阳谋。我以正兵压其境，以奇兵藏于侧，郑嵩船队为饵，杨将军舰队为网，然网不可过早张开，需待其主力现身，方可收网，其中时机把握，至关重要。”
“杨将军，”李怀民看向将领道。
“你部抵达预定海域后，需保持绝对静默，无本王与楚王手令不得擅动，但若接令则需以雷霆之势直扑战场，勿使一艘英舰走脱。”
“末将明白！”杨镇捶胸肃然。
“舰队已备足粮秣火药，可潜藏待机半月，一旦接令全队满帆，一日夜可驰骋二百海里，必不负王爷所托！”
李天然补充道：“此外，曹昂的锡兰分舰队，将在保克海峡及锡兰西海岸加强巡弋，制造紧张，吸引英夷部分注意力。
如此可令其判断我主力意在防范，其袭扰航道，而非主动设伏。”
布局已定，只待风云，届时，一击决胜负，万里海波平。