子时将近，锁簧弹开的轻响，在死寂的舱室内，不啻于一道惊雷。
“咔哒”所有人瞬间绷紧了身体，血冲头顶肌肉贲张，目光死死锁向那扇厚重的门。
门被推开一条缝，昏黄的光从门外流进来一些，还是那个年轻水手，脸上带着浓得化不开的倦意，眼皮似乎都有些耷拉。
他一手端着一摞粗糙的木碗，碗里冒着微弱的热气，另一只手随意地扶着门框，探进半个身子：
“喂，起来个人，接碗！郑爷让送点热水，驱驱寒……” 他视线漫不经心地扫进来，带着值夜的无聊，划过一张张在阴影中看不真切的脸。
就是现在门轴边的阴影仿佛活了过来，侯七瘦小的身躯如同鬼魅，手中那截磨尖的硬木条，精准无比地刺入了年轻水手，毫无防备的咽喉！
“呃——！” 年轻水手双眼暴凸，充满了惊骇，他手中的木碗脱手向下坠落。
与此同时，另一道黑影从另一侧扑出，是赵猛！他如同扑食的猛虎，一手闪电般探出，凌空接住了那摞即将坠地发出巨响的木碗。
另一只手中的硬木条，借着冲势狠狠捅进了门外，右侧那名持铳守卫的侧颈！力道之大，木条尖端从另一侧穿出寸许，带出一蓬温热血雾！
年轻水手的身体还没倒下，侯七的另一只手已经死死捂住了他的口鼻，将半声惨叫按回胸腔。
而赵猛在木条刺入的瞬间，肩膀已狠狠撞在，还未完全打开的门上！
“砰！”
半掩的舱门被完全撞开，撞在左侧那名持铳守卫的身上。
那守卫被撞得一个趔趄，惊愕回头嘴巴张开，一句“干什么”还没喊出口，眼中就映出了第三个冲出的身影——王得功！
王得功的动作，没有丝毫老年人的迟缓，反而带着一种久经沙场的狠厉。
半块不知何时藏在袖中的陶碗碎片，掠过对方暴露出来的颈动脉。
“嗤——！”
铁锈味的液体，在昏暗的光线下喷溅而出，像一道诡异虹色溅了王得功一脸。
电光石火！从门开到三人暴起杀人，不过两三次呼吸的时间！门口两名持铳守卫一声未吭，已然毙命！
直到此刻，稍远处靠墙站着的两名持刀守卫，才从瞬间的呆滞中惊醒过来。
“敌——” 一人只喊出一个字，手刚摸向腰间的刀柄。
“杀！” 王武城的低吼如同狼嚎，他带着五名死士，如同出闸的猛虎，从门内扑出，根本不管地上的尸体和鲜血，直扑那两名持刀守卫。
距离太近，刀未出鞘，两名守卫已被数人扑倒在地。
拳头、肘击、膝盖，以及不知道从哪里，摸出来的尖锐物件，雨点般落在他们身上最脆弱的部位。
两名守卫仅仅挣扎抽搐几下，便再不动弹，整个过程从门开到六人毙命，不过短短七八息时间。
通道里暂时恢复了死寂，王得功抹了一把脸上的血，弯腰从一名持铳守卫的尸体旁，捡起了那把沉重的制式燧发火铳，又拽下了他腰间的弹药袋和长刀。
冰凉的金属刀柄入手，一种陌生又熟悉的战栗感，顺着手臂蔓延上来。
多年了……自从胶莱河之后，他再未亲手执刃，如今，刀柄再次被血染湿。
“梯口！” 王武城喘着粗气低吼，捡起地上另一把顺刀，刀尖还在滴血。
他不再看父亲带头向三丈外，尽头的木梯口冲去。赵猛和另一名死士，捡起另外两把火铳紧随其后。
梯口的两名守卫显然听到了，刚才通道里异常的动静，但一切发生得太快，他们刚扭头看向通道，便恰好看到王武城等人浑身浴血、手持利刃火铳如疯魔般冲来！
“敌袭——” 一名守卫的凄厉惊呼，只喊出一半。
“嗖！”
王武城根本没有任何犹豫，在冲至还有一丈多远时，手臂肌肉贲张，用尽全身力气，将手中那把还在滴血的顺刀脱手掷出！
顺刀在空中呼啸旋转，带着死亡的风声，在守卫惊骇欲绝的目光中，“噗”地一声，深深贯入了他的胸膛！
刀尖从背后透出寸许，守卫被巨大的力道带得向后倒去，撞在木梯上发出沉闷的巨响。
另一名守卫魂飞魄散，几乎是本能地举起手中的火铳，对准冲来的王武城，手指扣向扳机。
然而赵猛比他更快！在守卫举铳的瞬间，赵猛已冲至梯口下方，将手中刚捡起的水师制式火铳，当成铁棍用尽全力，自下而上狠狠抡起，砸在守卫毫无防护的面门上！
“咔嚓！”
守卫的鼻梁瞬间塌陷下去，整个面门血肉模糊，哼都没哼一声仰天就倒，手中的火铳“哐当”掉在地上。
上行通道被打开。木梯上方隐约传来甲板上的风声，但暂时没有别的动静。
“快！搜刮武器！弹药！” 王得功持刀赶到梯口，弯着腰剧烈喘息，终究是岁月不饶人。
死士们迅速行动起来，像一群熟练的屠夫，他们撬开死去守卫的弹药袋，摸索他们身上藏着的短刀，至有人从尸体靴筒里又摸出一把攮子。
很快，他们又得到了两把，保养不错的燧发短铳、四五把顺刀和短斧，以及若干份用油纸，包好的定装弹药和火帽。
武器在手，绝境中的困兽，终于露出了染血的獠牙。
“赵猛！” 王得功快速下令。
“你带三个人，去船尾！找舵室！遇到活口，别废话，杀！务必控制住船舵！立刻让船转向西南！全速！”
“侯七！你带两个人，去找！武器库，火药库，水手舱，货舱！能找到什么拿什么！找不到，就去抢那些水手手里的！”
“武城！你带剩下的人，跟我守住这里！把通道两头堵死！肃清这一层可能还藏着的水手！绝不能让‘镇波号’那边有机会派人接舷过来！”
“是！” 低沉的应和声带着嗜血狂热，众人立刻分头扑出。
赵猛带着三名最凶悍的死士，猫着腰，沿着通道向船尾方向摸去。
舵室就在船尾，门虚掩着里面透出昏黄的灯光，还有低低的交谈声。
“这鬼天气，总算过去了……老刘，你说郑爷救上来那帮人，什么来头？看着怪怪的……”
“管他什么来头，别惹事就行……哈欠……天亮就能到锡兰外海了吧？这趟跑完可得好好歇歇……”
赵猛停在门外，对身后三人使了个眼色。一人轻轻挪到门另一侧，一人守住来路，一人持铳对准门内。
赵猛深吸一口气，眼中凶光爆射，抬起脚用尽全身力气，狠狠踹在舱门上！
“砰！！！”
厚重的橡木舱门被踹得猛然向内弹开，重重撞在舱壁上，发出巨响。
舵室内，景象一览无余。
空间不大，中间是巨大的、连接着船舵传动齿轮的舵轮，此刻正被铁链固定着。
舵轮旁，一盏防风油灯挂在低矮的舱顶上，随着船身晃动。
只有两个人，一个年纪稍大的舵手，穿着油渍麻花的短褂，正靠着舵轮打盹，另一个年轻些的副手，坐在旁边一个小木箱上，手里拿着块硬饼在啃。
两人显然被这破门巨响吓傻了，饼从副手手里掉在地上，舵手猛地惊醒，茫然地抬起头。
当他们看到门口如修罗般的四个血人时，身体不受控制地颤抖起来，副手更是腿一软，从木箱上滑坐到地上，裤裆迅速湿了一片。
“别、别杀我！好汉饶命！” 舵手声音变了调，双手胡乱地摆动着。
赵猛一步踏进舵室，枪口直接顶在了舵手的太阳穴上，声音嘶哑：“别动！动一下，打爆你的头！”
舵手浑身僵直，连呼吸都屏住了，眼泪鼻涕一起流下来。
“你！” 赵猛枪口转向瘫坐在地，几乎要晕过去的副手。
“过来！扶住舵轮！”
副手吓得魂飞魄散，连滚带爬地扑到舵轮边，双手死死抓住轮辐，却抖得如同风中落叶。
赵猛收回枪口，再次对准舵手，一字一句，从牙缝里挤出命令：“立刻！左满舵！转向西南！全速！快！！”
舵手面无人色，嘴唇哆嗦着，看向副手。
副手早已六神无主，只是惊恐地看着赵猛和他手中，那杆仿佛随时会喷出死亡火焰的火铳。
“快！！！” 赵猛眼中凶光爆射，手指扣上了扳机，燧石机括发出轻微的“咔哒”声。
下一刻，“顺风号”庞大的船身，猛地一震，仿佛一头被突然扯动缰绳的巨兽，开始在海面上划出一道明显弧线。
船头指向缓缓偏离了，原本紧随“镇波号”的航向，帆索因受力角度“哗”地一声，吃满了侧后方吹来的风，船速以肉眼可见的速度开始提升。
几乎在顺风号开始转向的同时，距离不远的镇波号和安澜号上，警钟划破黎明前的夜空！
“铛！铛！铛！铛——！！！”
紧接着，是水手们奔跑时的杂乱脚步声、桅杆上的气灯，疯狂闪烁打出的灯语。
“‘顺风号’！怎么回事？！立刻回话！”
“刘把头！回话！立刻回话！”
“发信号！问他们搞什么鬼！”
“各炮位就位！警戒！”
“顺风号”上，刚刚带人控制住主甲板、将几个零星反抗的水手砍翻在地，正指挥人升满所有船帆的王武城，听到后方传来的警讯，心知彻底暴露了。
他冲到尾楼边，对着下面的通道口大喊：“父亲！他们发现追上来了！”
王得功刚刚带人肃清了底层通道，砍翻了两个躲在水手舱里，试图反抗的船员。
他提刀冲上尾楼甲板，脸上血污未擦，白发在越来越急的海风中狂乱飞舞。
他望向后方，只见镇波号和安澜号，正如同被激怒的巨鲸，全力转向追赶，船头劈开波浪，速度明显在加快。
距离正在一点点拉近。“镇波号”侧舷的炮窗已经全部打开，黑洞洞的炮口在渐渐亮起的天光映衬下，显得格外狰狞刺目。
而且天快亮了，一旦视线清晰，对方那些重炮的威胁将成倍增加。
“告诉赵猛！不惜一切代价！把速度给我提到最快！所有的帆，能升多高升多高！能受多少风受多少风！”
王得功咬牙吼出：“把船上能扔的东西，小艇、木桶、空的货箱！所有不必要的重物全给我扔下海！阻挠他们！拖延时间！”
“把我们的人都集中到船尾和右舷！架起火铳！准备好刀斧！如果他们敢靠近接舷，就给我往死里打！瞄准操帆的水手和舵手打！”
顺风号如同一条被逼到绝境，船速在亡命般的催动下，竟然真的又提升了一截。
但排水量更大的镇波号追得更近了，他们甚至能看清对方甲板上奔走的人影，以及炮窗后炮手们忙碌的身影。
突然，镇波号船头一侧冒出一小团白烟，紧接着是低沉的轰鸣声。
“炮击！”有人惊叫。
一发黑色的实心铁弹，呼啸着划过“顺风号”左舷外，约二十丈的海面，砸起一道高高的水柱。
“左满舵！再偏西！把帆升到极限！快！”王得功咆哮。
顺风号在海面上剧烈转向，船身倾斜帆索发出不堪的呻吟，船速似乎又快了一些。
“轰！轰！”又是两发炮弹射来，一发落在右舷更近处，溅起的海水泼上了甲板，另一发则高高越过桅杆，落入远海。
“他们在试射！下一轮恐怕就是齐射了！”王武城脸色发白。
他们这艘货船，侧舷只有寥寥几门小炮，根本不是镇波号那种武装商船的对手。
王得功死死抓着护栏，他看了一眼船上那些刚刚归拢的刀铳，又看了一眼西方，那似乎永无止境的海平面。
赌！必须赌！赌“镇波号”不会轻易击沉一艘满载货物的船，赌他们能在对方下定决心，进入有效射程之前，逃入更复杂的水文海域。
也许是老天爷真的想看看，这场亡命之徒能走多远。
就在“镇波号”侧舷炮位，似乎准备进行一轮齐射时，东南方向的海天线上，突然出现了几个新的帆影。
正以极快的速度，朝着这个方向斜插过来！
“是船！好多船！”了望哨尖叫。
镇波号上显然也发现了不速之客，追击的势头明显一滞，信号旗疯狂挥舞，似乎在进行紧急沟通和辨别。
那支突然出现的船队越来越近，帆影逐渐清晰，其中两艘体型修长，帆装奇特，赫然是之前遭遇过的英吉利制式快船！
而另外几艘，则是样式各异的欧式帆船，甚至还有一艘悬挂着，荷兰东印度公司Voc旗帜的中型商船！
它们似乎并非一伙，彼此间也保持着距离，但此刻都被这边两艘唐船的追逃所吸引，如同嗅到血腥味的鲨鱼，围拢过来。
场面瞬间复杂了，大唐的武装商船、夺船而逃的钦犯、神出鬼没的英吉利私掠船、以及可能只是路过，但绝不介意趁火打劫的其他欧洲船只。
……在这片远离任何主权海岸的公海上，即将形成一个微妙的临时旋涡。
“天助我也！”他眼中闪过狠戾的光芒。
“别管他们！继续向西！全速！趁着他们互相牵制的时候，冲出去！冲进深海！”
顺风号将风帆扯到极限，船体在波浪中剧烈起伏，向着仿佛能吞噬一切的蔚蓝深海冲去。
王得功最后回望了一眼东方，那片承载了他荣耀屈辱，富贵与逃亡的大陆方向，然后决然转身面向西方。
海风吹乱他染血的白发，晨光给他狰狞的侧脸，镀上一层金色。
“再加速！目的地泰西！”
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另一边，郑嵩站在镇波号尾楼上，拳头捏得咔咔作响。
——那个自称“黄老”的骗子！他苦心经营的船队，三条船去了一条，还载着部分贵重货物，更糟糕的是船上还有几名，他得力的水手伙计，恐怕已凶多吉少。
“老爷，追不上了！”老陈咬牙道，脸上横肉抖动，顺风号被他们逼着升满了帆，吃风角度刁钻，船速比往常快了至少两成！咱们载货重，除非扔掉部分货物，否则……”
“不能扔！”郑嵩从牙缝里挤出几个字。扔掉货物减轻重量？那他这次西行就彻底成了笑话，别说找黄金了，怕是连本钱都要赔光！
“给我盯死！我就不信他们能一直跑！等他们帆索出问题，或者风变了……”
话音未落，了望哨发出凄厉警报：“西北方！帆影！好多帆影！是快船！冲着我们来的！”
所有人悚然一惊，举目望去。只见西北方向的海平线上，七八个快速移动的黑点正乘风破浪，直扑而来。
那些船型修长，帆装高耸，速度奇快，在晨光中显出狰狞的轮廓。
“是英吉利人！！”威廉失声惊呼脸色惨白。
“看主帆！是他们的巡航舰和私掠快船！至少五六艘！他们……他们是冲着刚才的炮声来的！”
祸不单行！前有夺船叛逃，后有英吉利劫掠舰队包抄！
“该死！”郑嵩狠狠一拳砸在护栏上，前有狼后有虎，不，是后有虎，侧翼又来了群更凶残的鲨鱼！
“老爷，怎么办？”雷把总冲上尾楼，手中火铳已上膛，脸上是久违的战场杀气。
“打还是跑？打的话，咱们两条货船就算有炮，也未必是那些专业私掠船的对手！跑的话……‘顺风号’怎么办？”
怎么办？郑嵩大脑飞速运转。打，胜算渺茫，一旦接舷或被围攻，货船灵活性远不如专业战船。
很可能船毁人亡，所有货物、雄心，统统完蛋，跑？两条满载的货船能跑得过那些快船？而且……
他看了一眼，已经逃出一段距离的顺风号，黄老！都是这个老匹夫！
就在这抉择关头，东南方向，科伦坡港所在的方位，突然传来一阵悠长的号角声。
紧接着，一面巨大的玄底金龙战旗，率先跃出海平面，随后是巍峨如山的船身，如林的桅杆，黑洞洞的炮窗。
“是咱们的舰队！大唐水师的战列舰！”老陈带着绝处逢生的狂喜。
不止一艘！紧接着，第二面、第三面龙旗出现，伴随的是体型稍小，但速度更快的护卫舰、巡航舰。
整整一支分舰队成战斗队形，正快速向这片海域驶来！桅杆上信号旗飞快升降。
“是大唐秦王在吕宋的水师，巡逻舰分队！”威廉也认了出来，激动得声音发颤。
绝处逢生！真正的绝处逢生！
当那支大唐水师巡逻分舰队，横亘在海天线上时，战局瞬间逆转。
英吉利、荷兰私掠船队，如同蚁群般瞬间大乱，面对武装到牙齿的唐军正规战舰，他们这些以偷袭商船，为主的乌合之众绝无胜算。
几乎没有犹豫，敌船纷纷转向，仓惶向着西南和西北方向逃窜。
大唐舰队并未全力追击，旗舰率两艘护卫舰进行威慑驱离，另一艘巡航舰“飞廉”号，则快速靠近受损的船只，查看情况并提供紧急援助。
科伦坡港，在巡逻舰队护送下，两艘船缓缓驶入皇家南洋公司，西洋分公司的专用码头。
郑嵩踏上跳板，双脚踩在科伦坡坚实的石砌码头上，脚步有些虚浮。
二十一天前，离开金陵时的雄心，此刻被“顺风号”被劫、水手死伤、货物损失的阴影笼罩。
他勉强定了定神，码头上一名穿着公司青色制服、皮肤黝黑的中年管事，已快步迎上。
“可是金陵来的郑管事？在下西洋分公司船务主事赵大海，奉总办之命在此迎候！”赵大海拱手，看向只剩两艘船的船队，眼中闪过一丝惊疑很快掩饰下去。
“赵主事客气。”郑嵩还礼，从怀中取出货物清单和关防文书，但将那份“援锡兰军前物资”的文书压在最下。
“些许风浪不足挂齿，船上需休整补给，烦请赵主事安排。”
赵大海接过文书快速扫了一眼，看到下面那枚特殊的火漆印记，神色恭敬：“分内之事，只是……王爷府上有令，请郑管事即刻前往行辕一趟。”
郑嵩心中一沉，他刚到港，秦王便已知晓并传唤，这绝不是寻常的接见。
他不动声色地还礼：“有劳赵主事，不知王爷召见，所为何事？在下船队新遭变故，尚需安顿……”
赵德海凑近半步，带着一丝同情：“郑管事，实不相瞒，王爷麾下的稽查司，在您船队入港前便已查验过货物清单。
您那‘援锡兰军前物资’的文书下头……夹带的私货，还有那艘不见了的顺风号，王爷怕是要亲自过问，您……有个准备。”
郑嵩的心脏猛地一缩，稽查司！夹带私货！果然，在秦王的地盘上，他那点借着军需名义夹带走私的心思，根本瞒不过地头蛇的眼睛。
更麻烦的是顺风号被劫之事，也一并暴露了。
“多谢赵主事提点。”郑嵩强行稳住心神，对身后的老陈和威廉快速交代了几句。
便对赵德海道：“请赵主事带路。”