当顺治的背影消失在猎宫的晨雾时，锡兰岛东南的海面上，也在酝酿着另一场的生死抉择。
腊月二十二，寅时三刻，锡兰岛东南海域。
炮声传来时，郑嵩正在尾楼喝着早已冷透的姜茶，茶汤在粗陶碗里晃出细密的涟漪，一圈圈撞在碗壁上。
他放下碗起身走到舷边，大风带着雨沫抽在脸上，格外湿冷。
西北方向，海天交接处，几簇橘红色的闪光明明灭灭，闷雷般的声响滚过海面，比真正的雷声更沉实。
“老爷那是炮火。”老陈跟过来，缺了半块的左耳，在风里微微抽动。
他在海上四十年，什么样的声响都听过。
“听这动静，是咱们的船在拦小快船，钻得急..炮就打得密。”
腓特烈·威廉裹紧那件，早已湿透的深褐色羊毛外套，金发紧贴在苍白的额头上。
他望着那片闪烁的光，蓝眼睛里映着远方的火光，深得像不见底的潭。
郑嵩盯着看了约莫半盏茶时间。炮火闪烁的节奏在变，时而密集如雨，时而稀疏如梆。
有两次火光特别亮，映出几个模糊的船影，在波涛间摇晃交错，他放下望远镜沉声下令：“全队转向，东南偏南，满帆能跑多快跑多快。告诉‘安澜’和‘顺风’，跟紧不许点灯，咱们就当什么都没看见。”
“老爷，要不要挂信号旗表明身份？”大副抹了把脸上的雨水，胡须上水珠串成了线。
郑嵩已经走向舵室，头也不回：“挂了给谁看？赢了的那边，说不定正缺战利品补损失，咱们这说到底是私货，不必冒险。”
命令在风雨中迅速传达，三艘满载的货船——体型最大的“镇波号”，稍小的“安澜号”和“顺风号”——如同三头受惊的巨兽，在海面上笨拙的划出弧线。
帆索“嘎吱”作响，硬帆吃力地扭转角度，船身倾斜，甲板上的积水“哗”地流向一侧。炮火与死亡被抛在身后右舷，渐渐远了，那闷雷般的声响也被风雨声盖过。
但风似乎更急了，能见度降到不足半里，放眼望去只有铅灰色的雨幕，墨黑的海水，以及自家船队模糊的影子。
船在浪里颠簸，每一次从浪谷爬上浪峰，都能感到龙骨发出的呻吟。
这样走了约莫两个时辰，天光微熹时，暴雨终于渐歇，但海面涌浪未平，铅灰色的云层低低压着，仿佛一伸手就能触到。
就在这时，了望哨的喊声打破宁静。
“右舷！一点钟方向！有船！是……破船！要沉了！”
尾楼上的人全都转过头去。郑嵩抓起望远镜，老陈和威廉也同时举起各自的镜筒。
只见一艘中型双桅帆船，像被海兽啃噬过的尸体，歪斜着在涌浪中挣扎。
它的主桅齐根折断，只剩一截狰狞的木茬指向天空，断口处支棱着惨白的木刺。
前桅也歪了，帆布破烂地垂挂着，在风里无力地扑打，船身有好几处可怕的凹陷和裂缝，木板翻卷起来，露出里面黑黢黢的腔子。
海水正从各个破口疯狂涌入，每一次涌浪抬升船体，都能看到更多惨白的内部结构暴露出来，然后又随着船体下沉被海水吞没。
甲板上，十数个人影死死扒着任何能抓住的东西——断裂的桅杆基座、绞盘、舱口边缘。
他们朝着“镇波号”的方向，拼命挥舞着早已破烂的衣物，嘴巴大张着却听不见呼喊，只有无声的绝望扑面而来。
“救不救？”老陈回头，刚刚经历战区边缘的擦肩，所有人神经就像绷紧的弓弦。
郑嵩没立刻回答。他调整着望远镜的焦距，镜头晃动，勉强对准那艘破船。
距离还远加上涌浪颠簸，看得并不真切，但甲板上那些人影的轮廓渐渐清晰。
他们聚在一起似乎围着几个人，他镜头定格在那个被两人架着，站在相对高处的白发老者身上。
老者衣衫破烂，白发散乱贴在额前脸颊，他正朝“镇波号”这边望来。
即便隔着镜片水汽，郑嵩看不清对方的眼神，可那一瞬间，他莫名觉得后颈有些发毛，像是被什么给盯上了。
“靠过去。”他放下望远镜做出决定。
“慢车，保持距离。‘安澜’、‘顺风’警戒，炮手就位，火铳手上甲板，准备钩杆绳索不许主动接舷，威廉先生，你仔细看看。”
威廉早已抓着望远镜凑在眼前，眉头慢慢锁紧拧成一个疙瘩。
...........
“镇波号”开始缓缓转向，小心翼翼地靠近那艘垂死的破船，船体倾斜已超过三十度，每一次涌浪打来，船体都发出解体般的呻吟，倾斜角度也肉眼可见地增大。
甲板上的人似乎看到了希望，挥舞得更用力了，有人甚至试图站起来，差点滑倒。
郑嵩示意水手用铁皮喇叭喊话，让对方放下还能用的小艇分批过来，破船上的人慌乱了一阵，终于解下一艘尚算完整的小艇。
小艇在汹涌的海浪中犹如一片落叶，被浪头抛起又砸下，船上的人死死抓着船舷，面色惨白。
每一次划桨都艰难无比，小艇歪歪扭扭，几次险些被侧面打来的大浪掀翻。
郑嵩站在镇波号舷边，面无表情地看着，老陈在旁边低声道：“老爷，这浪……太险。”
“别慌。”郑嵩只说了两个字。
小艇终于蹭到了“镇波号”船舷下，上面的人手脚并用，抓着放下的绳网和软梯，艰难地向上爬。
第一个上来的是一名精壮汉子，浑身湿透，肌肉在单薄的湿衣下贲张。
他一上来，目光就锐利地扫过甲板，尤其是在持铳的水手，和火炮盖布上停留了一瞬，然后迅速转身，帮助后面的人上来。
第二个，第三个……陆续有人爬上来。
无一例外都是精壮男子，尽管身上带伤，但动作间透着一股训练有素的利落。
他们上来后没有获救后的瘫倒，只是沉默地聚拢在一起，彼此挨得很近，形成一个松散的圈，将后面的人护在中间。
最后上来的是三人，两人架着中间的白发老者。
老者的状况看起来最糟，脸上毫无血色，嘴唇发紫，被搀扶着才能站稳，而扶着他的两名汉子，手臂肌肉虬结，太阳穴鼓起，目光如鹰隼。
当二十四个人，全部上了“镇波号”甲板，湿冷的空气里弥漫一股说不出的紧绷气息。
那白发老者抬起眼，目光在甲板上缓缓扫过——持铳肃立的水手、堆积的货箱、高耸的桅杆、飘扬的“皇家南洋公司”旗帜，最后，落在主事人郑嵩的脸上。
他挣开搀扶理了理衣袍，微微拱手：“多谢船主搭救。老夫……姓黄，泉州人，做些南洋香料生意。”
他顿了顿，侧身示意旁边低着头的两人，“这是犬子，这是小孙。”
那中年人和年轻人都低着头，看不清面容，只是跟着微微躬身。
中年人身形挺拔，即便衣衫湿透狼狈，背也挺得笔直，年轻人则显得单薄些，肩膀微微瑟缩。
老者继续道：“此番运货往巴达维亚，谁料天有不测，先遇诡异风暴，舵机受损，后又撞见几艘不明来路的海匪快船，不由分说便开炮抢掠。
……唉，船上伙计死伤殆尽，货物尽失，船只亦将不保，能蒙船主施以援手，实乃万幸，感激不尽。”他说完又微微欠身。
郑嵩拱手还礼，语气宽慰：“郑某跑海为生，海上相逢便是缘分，黄老先生不必客气。风急浪高，诸位受苦了。且先到那边喝点热水，暖暖身子。”
他指了指甲板一侧，临时支起的雨棚，下面放着水桶和木碗。“只是舱室实在简陋，又要装载货物，要委屈老先生和诸位，暂时到后面‘顺风号’上安置，那边也已备下些干净衣物，可暂且替换。”
老者再次躬身道谢：“有劳郑船主费心安排，能得片瓦遮身，已是再生之恩，岂敢挑剔。”
郑嵩不再多言，示意阿贵带人护送他们去雨棚，那边稍作整顿，然后登上摆渡小船，前往“顺风号”。
目送这群人在护送下登上小艇，驶向几十丈外的顺风号，老陈才凑到郑嵩身边低声道：“老爷，这帮人……不太对劲。”
郑嵩没回头，依旧望着顺风号的方向。
“怎么说？”
“说是泉州商人，可您听那老先生开口，一口金陵官话，比衙门里的老爷还正，泉州那地方的商贾，哪有这等腔调？”
老陈舔了舔干燥的嘴唇，缺耳抽动，“还有他那手您看见没？白白净净，指甲修得齐整一点老茧没有，连常摸算盘珠子留下的薄茧都无。
还有他脸上那皮子，就不像是常年在海上跑，风吹日晒的人，倒像是……像是养尊处优的老爷。”
郑嵩思索了一阵，转回身道：“告诉顺风号的刘把头，把人安置到底层货舱旁边的备用储物间。
那里只有一个门没有窗，以前用来堆压舱石的，门口设双岗日夜不断，两班倒，眼睛给我睁大点，没有我的手令，任何人不许进出。
饮食用木盘木碗送完立刻收回，他们换下的所有衣物，仔细检查，一寸布也别漏，查完立刻拿去烧了。”
他顿了顿，补充道，“特别是那老者和他的儿子、孙子换下的。”
“是！”老陈应声，匆匆下去传令。
如果……如果顺风号底舱的黄老先生，真有问题……他忽然感到一股寒意，顺着脊椎慢慢爬上来，比冰冷的海风更刺骨。
“加强戒备。”郑嵩最终只说了这三个字，他已经有些后悔多管闲事了。
…………
顺风号，底层储物间。
这里原本是堆放压舱石的角落，位于货舱最尾部，靠近船体龙骨。
空气浑浊沉闷，弥漫着陈年缆绳的桐油味，以及阴冷气息。
唯一的光源，是固定在舱壁高处的一盏小油灯，灯油似乎不太足，火苗只有豆大，随着船身每一次颠簸摇晃，将昏黄的光晕，投在粗糙的木板地面上，。
二十四人挤在不足方丈的空间里，连转身都困难，湿冷的衣衫贴着背脊，热量在迅速流失。
王得功靠坐在相对，干燥些的旧缆绳堆上，闭着眼睛仿佛睡着了。
王武城蹲在他脚边，背靠着冰冷的舱壁。他手里拿着一块，从内衣上撕下的粗布，反复地擦拭着一把短匕首。
这是混乱中从一名已死的家将身上摸到，然后塞进自己内衣最隐秘的夹层里，唯一躲过搜查的利器。
其余人或坐或倚，姿态各异，他们中年纪最大的不过四十许，最小的可能还不到二十，但个个精悍，即便瘫坐着，腰背也下意识地挺着，眼神扫过彼此，扫过王得功父子，锐利如刀。
时间在浑浊的空气中，在压抑的寂静里，缓慢地流淌。每一息都漫长如年。
不知过了多久，也许是一刻钟，也许是一个时辰，门外传来钥匙插入锁孔的、金属摩擦的“咔哒”声。很轻，但在寂静中格外刺耳。
所有人都微微一震，目光瞬间聚焦到门上。
门被推开一条缝，发出“吱呀”的涩响。先探进来的是一个木盆，边缘被摩挲得发亮。端着木盆的是个哑巴老汉，穿着打补丁的水手衫，花白头发，脸上沟壑纵横，眼神浑浊。他把木盆放在门口地上，里面是些黑乎乎的硬面饼和几块颜色可疑的咸菜疙瘩。
哑巴身后，跟着那个年轻水手。正是白天送他们上船、后来又送过一次饭的那个。他依旧抱着胳膊，身子斜倚在门框上，目光冷冷地、带着毫不掩饰的审视，在舱内每一个人的脸上扫过。尤其在王得功那张过于白皙的脸上停留的时间最长，嘴角似乎撇了一下，然后移到王武城手中的匕首上，眼神锐利了一瞬。
王武城早已在门响的瞬间，就将匕首无声地塞回了袖中，此刻垂着眼，看着地面。
年轻水手什么也没说，只是看着哑巴老汉放好木盆，退出去，然后自己也跟着退了一步。门被重新拉上，“咔哒”一声，铁锁扣合。
脚步声远去。
木盆里的食物，没人去动。饼硬得像石头，咸菜散发着一股腌过头了的酸腐气。
又过了许久，王武城用几乎听不见的气音开口：“父亲……”
“等，等天黑，等他们最困的时候，侯七。”王得功依旧闭着眼。
角落阴影里，一个瘦小的汉子无声挪了过来，他动作轻灵得像只猫，没有发出一点声响。
他个子很矮，大概只到王武城肩膀，身形干瘦，但一双眼睛滴溜溜转动着。
“老爷。”
“下次他们开门，无论什么缘由，看清楚门外，通道多长多宽，人员位置武备记在脑子里，一丝一毫都别错。”
“是，老爷。”
“赵猛。”
靠近门边一个壮汉抬起头，他体型魁梧，即便坐着也像半截铁塔，裸露的小臂上筋肉虬结，青筋暴起。
“让你手下伤最重的那个哼得惨点，声音要大，看看他们管不管，怎么个管法。”
赵猛咧嘴，露出一个森然的笑容：“明白，老爷。”
傍晚时分，天色暗淡，门外传来开锁声。
来人是一个哑巴老汉端着大木盆，里面是稀得能照见人影的粥汤，里面漂着几片烂菜叶。
哑巴把盆放下指了指盆，又指了指自己的嘴，示意“吃”。
赵猛使了个眼色。靠墙根腿上裹着破烂布条的汉子，突然抱着腿惨叫起来，声音凄厉，在狭小的舱室里回荡。
他一边惨叫，一边翻滚，撞得旁边的人东倒西歪，木盆里的稀粥都溅出来些。
“啊啊啊——我的腿！断了！骨头刺出来了！痛死我了！”
那叫声惨不忍闻，哑巴吓得后退一步，慌乱地摆手，嘴里发出“啊啊”的急促气音。
门外的守卫显然被惊动了，门被“砰”地推开，只见一个年轻水手端着火铳，枪口对着舱内，厉声喝道：“鬼叫什么！闭嘴！再号丧把你们都扔下海！”
他故意凶狠地扫过舱内其他人，侯七就缩在门轴旁边的阴影里，借着门开的缝隙快速记忆。
年轻水手骂了几句，见惨叫的汉子声音低了下去，这才退出去重新锁上门。
直到脚步声远去，门内惨叫的汉子立刻收声，只是额头冷汗涔涔，显然刚才那番折腾也极耗力气。
侯七无声地挪回王得功身边，凑到他耳边快速道：“三丈直道尽头是梯子，梯口两个火铳手，门口四个人，两个火铳在两边，两个持刀靠墙。
换岗时辰摸不准，估计很久才换，送饭那小子腰上有短刀，红绳缠柄的短铳。”
王得功缓缓睁开眼。豆大的油灯火苗跳进他眼底，映出一片冰封的、深不见底的寒潭。
“咱们没时间了。”王得功扶着粗糙的缆绳堆，慢慢站起身。
“这条航线一般都是通往锡兰的船，方向没变，我能感觉到离锡兰……越来越近了。”
楚王李天然——金陵勋贵圈子里无人不知，麾下三位国公之子，在锡兰闯出偌大的家业。
而楚王的名字，能让最嚣张的纨绔子弟，瞬间噤声。
海外屠城、灭族绝嗣、用敌酋头骨砌成京观，以儆效尤……种种或真或假、但无一不令人毛骨悚然的传闻，此刻不再是茶余饭后的谈资，化作了死亡预感。
“不能去锡兰。”王武城声音发干。
“所以在船必须在靠岸前，它必须换个主人。”
王得功的目光缓缓扫过，每一张心腹死士的脸。
他们有的跟了他二十年，从酸枣到金陵，鞍前马后；有的是王家恩养的家生子，一荣俱荣，一损俱损。
有的是战场上，被他从死人堆里背出来、捡回一条命的悍卒，忠诚刻在骨子里。
如今，所有人都像一串蚂蚱，拴在了他这根线上，也拴在了这艘飘摇的破船上。
他一字一顿，“要么，夺下这条船，杀出一条谁也没走过的生路，要么被押到锡兰落在楚王手里，千刀万剐，累及亲族，死后还要悬首城门，受万人唾骂。你们怎么选？”
回答他的，是二十三道孤狼般的凶光。
“好！不愧是老子带出来兵！”王得功点头。
“子时前后，是人最困、最懈怠的时候，侯七，赵猛。”
两人立刻上前一步。
“门一开，无论进来的是谁，你们两人夺门！用这个，要快！”他将一把匕首塞进他们手里，那是从儿子王武城那拿过来的。
“不要管梯口，先解决门外那四个！绝不能让他们出声报警！”
“武城，”他看向儿子。
“在。”
“你带五个人，等侯七赵猛得手立刻扑出去，夺了兵器，然后什么都别管直扑梯口！解决那两个人堵死上面可能下来的路！”
“剩下的人跟我控制住通道后，分两路：赵猛，你带一队，去船尾找舵室！控制舵手，转向！
侯七，你带另一队，去找武器库、火药库！找不到，就去抢水手舱！
记住，我们的目标是这条船！控制它，让它转向，跑！跑得越远越好！不要恋战，不要贪多！”
“是！公爷！”
命令下达，所有人开始找手边，能用来当武器的东西，
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