崇祯十四年二月廿二，河南汜水渡口。
黄河在这里拐了个急弯，像个撅着屁股打盹的老汉，河面宽阔得让人心慌，水流却意外地平缓。正值凌汛时节，上游解冻的冰凌顺流而下，大块大块的浮冰你推我挤，撞击着渡船发出“咚、咚、咚”的闷响，像是老天爷在敲着破鼓。
“他娘的，这冰疙瘩要是撞实了，咱们得船都得散架！”一个老船工啐了口唾沫，紧紧攥着橹把子。
他叫王三运，在黄河上摆渡三十年了，什么阵仗没见过？可今天这阵仗，真没见过。
南岸黑压压的人马一眼望不到边，少说也得数十万人，一辈子都没见过这么多的人。旌旗招展，刀枪林立，战马嘶鸣，人声鼎沸。
最显眼的还是那面“奉天倡义”大旗，在早春的寒风中猎猎作响，旗下一个大汉被众将簇拥着。没错，这位正是宁夏驿卒出身，因大明裁撤快递业务导致失业，从而走上不归路的，威震中原的“闯王”李自成...
王三运的破渔船今天已经被征用了，不光他的，整个汜水渡口百十条船全被征了。从大船到舢板，从渔船到货船，甚至还有几块门板扎成的筏子——那玩意儿能渡河？就闯军的水性，王三运看着都悬。
“老伯，稳着点！”一个年轻的小头目跳上船，身后跟着十来个士卒，“把这船兄弟送过去，赏你一两银子！”
王三运苦着脸：“军爷，不是小老儿推脱，您看这冰凌……”
“少废话！”小头目眼睛一瞪，“闯王大军要渡河，天王老子来了也得渡！开船！”
得，没得商量。王三运叹了口气，招呼儿子王小六一起摇橹。船上装了十五个士兵，加上他们父子俩，船吃水已经到船舷了，再来点浪就得翻。
“爹，这能行吗？”王小六才十八岁，没经历过这场面，手都在抖。
“船到桥头自然直，不行也得行！”王三运咬牙，“摇！”
船离了岸，在冰凌的缝隙中穿行。一块桌面大的浮冰撞过来，王三运眼疾手快，用长篙一顶，冰擦着船身过去了，发出刺耳的摩擦声。
船上的士兵们个个脸色发白。他们大多是陕西、山西人，早习惯了黄土高坡，哪见过这操作？有个年轻的娃娃兵直接吐了，趴在船舷上干呕。
“怂包！”小头目骂了一句，自己却也紧紧抓着船舷，指节发白，努力保持的上位者的气质。
好不容易到了北岸，士兵们连滚带爬跳下船，有俩腿软的直接跪在泥地里磕头：“谢天谢地，谢天谢地……”
王三运抹了把冷汗，这一趟比打渔三年还累。小头目倒是说话算话，扔过来一块碎银子，约莫七八钱：“老伯，手艺不错！回头还得麻烦你再跑几趟！”
还跑？王三运看着银子，又看看河面，一咬牙：“军爷吩咐，小老儿照办！”
乱世里，一两银子能买三斗米，够全家吃半个月。这买卖，划算！
北岸高地上，刘宗敏叉腰而立，猩红披风在风中飘扬得像面战旗。他率领的老营精锐两万人已全部渡河，正在扎营。这些老兵动作麻利，栅栏立得笔直，壕沟挖得规整，营盘布置得井井有条。刘宗敏想，数十万大军如果都是这水准，大明指定得嗷嗷叫...
“都麻利点！”刘宗敏声如洪钟，震得旁边树上的麻雀扑棱棱飞走，“天黑前帐篷要搭好，灶要起好！他娘的，这几天吃干粮吃得老子嘴里淡出鸟来了，今晚得炖肉！”
副将正指挥士兵挖灶坑，闻言笑道：“刘爷，您又想吃肉了？咱们是来打仗的，不是来游猎的。”
“打仗更要吃肉！”刘宗敏瞪着一双牛眼，“不吃肉哪有力气攻城？再说了，这黄河两岸多少地主老财，随便抄几家，还怕没肉吃？”
他这话说得理直气壮，周围士兵听了都咧嘴笑。跟着刘爷打仗就是痛快，有肉吃，有酒喝，有银子抢。
正说着，一艘大船靠岸。这船比王三运的破渔船气派多了，是条双层货船，能装上百人。李自成在牛金星、宋献策、李岩、顾君恩的陪同下走下船来。
他今日没穿那身显眼的紫袍，而是一身青布箭衣，外罩皮甲，头戴毡笠，混在人群里毫不起眼——要不是身后那群将领簇拥着，还真认不出来。
“宗敏，营地扎得不错。”李自成环顾四周，满意地点点头。
刘宗敏咧嘴笑了，露出一口黄牙：“大元帅放心，有我在，保管万无一失！对了，罗汝才那厮还没到？”
提到罗汝才，李自成脸色沉了沉：“他还在洛阳休整，说要等辎重分配完，再带人来支援。”
“等个屁辎重！”刘宗敏啐了一口浓痰，正好落在刚挖好的灶坑里，“分明是吃完“福禄宴”，怨福王的身后财分赃不均，故意拖延！大元帅，这种人不收拾，留着过年？”
牛金星轻咳一声，捋着山羊胡子慢悠悠地说：“刘将军息怒。罗汝才手握曹营人马数万，现在翻脸还不是时候。等拿下开封，再慢慢收拾不迟。”
宋献策没有参与这个话题。这个矮个子军师正蹲在一块大石头上，面前铺着张羊皮地图，眉头皱得能夹死苍蝇。他手里拿着根树枝，在地图上划来划去，嘴里念念有词，像是在算什么。
“军师，想什么呢？”李自成走过去，也蹲下来。
宋献策指着地图上的开封城，声音低沉：“大元帅请看。开封城，北宋旧都，周长三十里，城墙高三丈五尺，基宽五丈，顶宽三丈。护城河宽二十丈，深两丈。这样的坚城，强攻的话……”
他顿了顿，伸出五根枯瘦的手指：“最少要折损四五万人，还不一定能攻下。”
“五万？”刘宗敏凑过来，不以为意地撇嘴，“五万就五万！咱们现在有数十万大军，还怕折损这点人？”
“不是怕折损，是不值得。”李自成摇头，目光深邃，“宋军师说得对，开封城太硬，硬啃牙会崩。”
他指着地图，手指从开封城画了个圈：“你们看，开封地处中原腹心，四周一马平川，无险可守。咱们把城围起来，围它三个月，不，半年！城中几十万人，每天要吃掉多少粮食？周王府就算再有钱，能囤多少粮？等他们饿得皮包骨头，走路都打晃，自然会开城投降。”
“围城？”刘宗敏挠挠头，这个粗汉子对围城这种精细活不太感冒，“那得围到什么时候？朝廷援军来了怎么办？”
“朝廷？”李自成冷笑，这位老江湖笑容里透着十二分的不屑，“崇祯现在哪还有援军可派？九边要防清军，湖广要防张献忠，孙传庭刚出狱，手里没多少兵，北京还得留兵守城——他拿什么来救开封？拿嘴吗？”
牛金星补充道，语气文绉绉的：“而且咱们围城，还可以打援。朝廷若真派兵来救，咱们就在野外把他们吃掉。如今我们闯军也阔气了，咱们怕谁？”说着还做了个斩的手势。
宋献策却仍有顾虑，他指着地图上几个点：“围城需要大量兵力，还要防备城内突围。更重要的是……粮草。大军人吃马嚼，每天消耗的粮食是个天文数字。若久攻不下，后勤压力太大。”
“粮草不用担心。目前洛阳所得够支撑一段时间了。”李自成胸有成竹，拍了拍膝盖站起来，“何况河南虽然遭了灾，但地主老财家里有得是存粮。咱们一边围城，一边分兵到各地‘借粮’。等拿下开封，官府、士绅库藏，富户家私，够咱们吃了！”
他转头问亲兵：“罗汝才那边有消息吗？到底什么时候能到？”
亲兵是个机灵的小伙子，立刻答道：“曹营派人来说，还要休整五到七日。罗帅说，洛阳之战曹营损失惨重，需要时间补充兵员、修缮器械。”
“放屁！”刘宗敏骂道，声音大得吓飞了不远处树上的乌鸦，“洛阳之战他们冲在后头，能有什么损失？分明是找借口！大元帅，我看这罗汝才……”
李自成摆摆手，制止了刘宗敏的怒骂。他望向西面，那是洛阳的方向，眼中寒光一闪，像冬日里结了冰的湖面。
罗汝才，这个老滑头，看来是铁了心要保存实力，等着捡便宜了。
也好。等拿下开封，再跟你算总账。
李自成心中盘算：罗汝才这厮，终究是外人，不能一条心。不过现在翻脸还太早，曹营兵马不少，真打起来就算能赢也要伤筋动骨。先稳住他，等拿下开封，声势更大，到时候不怕他不乖乖听话。要是还不识相……哼，我李自成能杀福王，就能杀他罗汝才！
眼下最重要的还是开封。拿下开封，中原就是我的了！到时候北可取北京，南可图南京，西进关中，东控山东——这天下，就有了一半！
“传令！”李自成下令，声音不大，却带着不容置疑的威严，“刘宗敏部为先锋，明日出发，直逼开封，在城西十里扎营。李过部为左翼，在城南扎营。田见秀部为右翼，在城东扎营。袁宗第部为后卫，防备北面。其余各部，随中军行动！”
“得令！”众将齐声应诺，声音震得黄河水都起了波纹。
“记住，”李自成环视众将，目光如刀，“对百姓要客气些，能不抢就不抢，能不杀就不杀。咱们要的是天下，不是一时痛快。谁要是乱来，军法处置！”
“遵命！”
大军开始移动。从汜水渡口到开封，二百里路程，沿途村镇无数。李自成严令各部不得扰民，但数十万大军的纪律，哪里是几道命令能约束住的？
当天傍晚，先锋部队经过中牟县一个小村庄时，还是出了事。
这村子叫张家庄，百十来户人家，村民大多姓张。庄主张有财，是个六十多岁的老地主，抠门是出了名的，外号“张铁公鸡”——一毛不拔。
听说流寇来了，张有财吓得魂飞魄散，赶紧收拾细软准备跑路。金银细软装了三大箱，粮食装了五大车，还有绸缎布匹、古玩字画，足足装了十辆马车。他本想偷偷溜走，可这么大阵仗，哪里瞒得住人？
刚出村口，就被刘宗敏的部下截住了。
带队的是个年轻掌盘子，叫王二虎，原是陕北的饥民。崇祯七年陕北大旱，他爹饿死了，娘改嫁了，他一个人流浪到河南，正赶上李自成招兵，就投了军。这小伙子打仗勇猛，三年时间从小兵升到掌盘子，管着五百号人。但脾气也暴躁，一点就着。
王二虎看着这十辆马车，眼睛都红了。这么多好东西！
“军爷，行行好，这些是小的全部家当……”张有财跪地求饶，颤巍巍从怀里掏出一锭银子，约莫十两，偷偷塞到王二虎手里，“小小意思，不成敬意……”
王二虎掂了掂银子，冷笑：“十两银子就想打发我们？当我们是要饭的？”
“军爷，行行好，实在没有了……”
“搜！”
士兵们一拥而上，把马车翻了个底朝天。果然搜出不少好东西：银锭三百多两，铜钱几十贯，还有金银首饰、绸缎衣物。最值钱的是一尊白玉观音，晶莹剔透，一看就是值钱货。
“好啊，藏得够深的！”王二虎一巴掌扇在张有财脸上，打得老地主原地转了一圈，“老东西，不是说没了吗？”
“军爷饶命！饶命啊！”张有财磕头如捣蒜，额头都磕破了。
这时，张有财的女儿从车里被拖了出来。小姑娘叫张秀英，才十五六岁，长得眉清目秀，颇有几分姿色。她哪见过这场面？吓得花容失色，眼泪直流。
王二虎眼睛一亮：“这小娘子不错，带回去给刘爷……”
话音未落，一骑快马奔来，马上一人厉声喝道：“住手！”
来者是李过，他奉李自成之命巡视各部军纪，正好撞见这一幕。
“李将军！”王二虎连忙行礼，但脸上还是不服气。
李过下马，看了看现场，脸色阴沉得像锅底：“王二虎，大元帅的军令，你没听到吗？”
“听到了，可是……”王二虎指着那些财物，“李将军，这老东西是地主，家里这么多钱，肯定是剥削百姓得来的！咱们拿他的，是天经地义！”
“就算是地主，也得按规矩来。”李过指着那些财物，“这些，可以充公，作为军资。但人不能杀，女子不能抢。大元帅说了，咱们不是土匪，是义军！义军就要有义军的样子！”
他下令，声音斩钉截铁：“财物没收，登记造册。张地主一家，放他们走。王二虎，罚二十军棍，以儆效尤！”
“李将军！”王二虎急了，“我冤枉啊！这老东西……”
“执行！”
两个执法兵上前，按倒王二虎。军棍“啪啪”落下，王二虎咬紧牙关，一声不吭，但额头青筋暴起，冷汗直流。
二十军棍打完，王二虎屁股开花，被抬回营中。这件事很快传遍全军，各部收敛了许多。
但李过知道，这只是表面。数十万大军，成分复杂：有老营精锐，忠诚度高，纪律好；有新附官兵，原是明军降卒，军纪涣散；有收编的明军，老兵油子、兵痞子多；还有大量沿途裹挟的饥民，就是为了口饭吃，根本不懂什么军纪。
要维持这样的军队不扰民，难如登天。
当晚，李自成听了李过的汇报，沉默良久。
营帐里点着松明，火光在李自成脸上跳跃，忽明忽暗。
“过儿，你做得对。”他拍拍侄子的肩膀，“军纪是咱们的命根子。没了军纪，咱们就跟张献忠一样，成了流寇，成不了大事。”
他顿了顿，叹口气，这口气叹得又长又沉：“可是……如今我们人多势众，要吃饭，要穿衣，要军饷。光靠地主老财那点浮财，能撑多久？”
这也是他急于攻打开封的原因之一。开封府，富可敌国，据说周王府库存金银不下三百万两，粮食够全城人吃三年。拿下开封，就能解决后续的财政危机。
“叔父，”李过说，语气里带着一丝兴奋，“我发现一个现象：咱们经过的村庄，百姓一开始都躲着咱们，但听说咱们不抢不杀，还开仓放粮，慢慢就敢出来了。有些年轻人，甚至想加入咱们。”
“哦？”李自成眼睛一亮，像黑夜里的狼，“有多少？”
“今天一天，就有三百多人报名。他们都说，反正活不下去，不如跟着闯王，还能吃口饱饭。”
李自成点点头，脸上露出难得的笑容。民心，这才是李岩那个书生最看重的。当初在河南，他能一呼百应，就是因为“闯王来了不纳粮”的口号，说到了百姓心坎里。
这个口号，简单，直白，威力巨大。比那些文绉绉的“吊民伐罪”、“替天行道”管用多了。老百姓不识字，不懂大道理，但他们懂“不纳粮”——不用交税，这就是天大的恩德！
“好，这样，”李自成想了想，“你负责招募新兵，但要严格筛选。老弱不要，兵痞不要，只收青壮老实的。进来后，先编入新兵营，训练三个月，合格的再分到各营。”
“是。”
李过正要退下，李自成又叫住他：“对了，那个王二虎……打得重吗？”
“不轻，但死不了。”
“嗯，打得好。不过……”李自成沉吟，“这小伙子打仗勇猛，是个好苗子。等他伤好了，调到我亲兵营来，我亲自带带他。”
李过一愣，随即明白过来。叔父这是要恩威并施，既维护军纪，又笼络人心。高，实在是高！
夜深了，黄河岸边，篝火点点，如同星河落地。李自成站在高坡上，望着这壮观景象，心中涌起一股豪情。
十多年了，从崇祯二年在米脂起兵，到现在拥兵五十万，纵横中原，兵临开封——这条路，他走了整整十几年。
他还记得走上这条不归路的时候，被官兵追得像丧家之犬，躲在陕北的山沟沟里，靠挖野菜、啃树皮活命。
商洛山中的十八骑，队伍慢慢壮大，从几十人到几百人，从几百人到几千人。打过胜仗，也吃过败仗；招安过，也反叛过；死里逃生无数次，辉煌过、也落魄过。一路走来到今天，坐过牢，也被绿过......额...
最惨的一次是在车厢峡，被大明官军围困，差点全军覆没。最后还是靠贿赂监军太监，假意投降才逃出生天。
那些日子，真不是人过的。
现在呢？数十万大军，旌旗蔽日，刀枪如林。朝廷那些总兵、巡抚，见了自己都得客客气气。崇祯皇帝在紫禁城里，怕是要睡不着觉了吧？
想到这里，李自成忍不住笑了。这笑声在夜风中飘散，带着几分得意，几分沧桑。就目前的这排面，我李鸿基完全 可自称大明话事人、执棋者！
此刻，远处传来黄河奔流的涛声，如战鼓擂响，如万马奔腾。
同一天，千里之外的武昌。
长江在这里江面宽阔，水流湍急。武昌城雄踞江南，城墙高耸，了望台林立，旌旗招展。这座湖广首府，此刻正面临西营大军的猛攻。
江夏门外，战斗已持续了三个时辰。
西营大将王文先赤膊上阵，亲自擂鼓助威。他原是矿工，因为不堪官府压迫，杀了矿监，投了张献忠。这人作战勇猛，打起仗来不要命，深得八大王信任。
“兄弟们！八大王说了，破城之后，三日不封刀！”王文先嘶声大吼，脖子上青筋暴起，“武昌富甲天下，城里金银珠宝、娇妻美妾，都是咱们的！抢到就是赚到！”
“杀！杀！杀！”西营士卒发出野兽般的嚎叫，推着云梯、冲车，如潮水般涌向城墙。
这些西营兵和张献忠一个德行，打仗就是为了抢。听说武昌富庶，一个个眼都红了，恨不得立刻冲进城去，大抢三天。
城头，左良玉按剑而立。这位一顿操作猛如虎，一看战绩二百五。虽说战绩不怎么好看，但也算的上身经百战，从辽东打到中原，从中原打到湖广，是朝廷为数不多能打的将领之一。
他身材不高，但腰板挺直，站在那里就像一杆标枪，稳如泰山。但不要被这位的表面所迷惑，这位是实打实的双面人，大明拯救者与明朝送葬人！
这位一度是以大明拯救者的形象登上历史舞台的。他的军事生涯起自辽东，从崇祯元年起，转战洪桥、大堑山、遵化、松山、杏山，从低级军官车右营都司晋升为高级军官副将。
后期，南明给这位封侯一年还不到，这位就做出了匪夷所思的举动。
他带着武昌的所有兵力，倾巢而出，顺江东下，目标却不是去与清军交战，而是打着“清君侧”的旗号直奔南京。
也就是说，宁南侯左良玉造反了，人设彻底崩塌。
左良玉的口碑就此逆转，之前虽然也有桀骜不驯的名声，也有抗命不遵的行为。但在总体上说，左良玉还算忠于大明，没有过于出格。
起兵之后，左良玉的名声就此崩塌，从大明猛将变成了明朝罪人。大明送葬者正式上线....
“稳住！”左良玉声音不大，却透着不容置疑的威严，“等他们靠近了再打。”
守军们屏息凝神，看着如蚂蚁般涌来的西营兵，手心都出了汗。他们大多是本地卫所兵，没打过什么硬仗，面对这阵势，心里直打鼓。
西营的冲锋队进入百步距离。
“弓箭手，放！”
随着左良玉一声令下，城头上千箭齐发，箭如飞蝗，遮天蔽日。西营士卒举着盾牌，继续前进，不断有人中箭倒地，惨叫声此起彼伏，但后面的人踩着尸体继续冲。
五十步。
“火炮准备！”
城头上的弗朗机炮、虎蹲炮、将军炮一齐调整角度，炮手们点燃火绳，紧张的汗珠从额头滚落。
三十步。
“放！”
“轰！轰！轰！”
炮声震天，硝烟弥漫。冲在最前面的几架云梯被炸得粉碎，木屑夹杂着血肉横飞。西营的攻势为之一滞，前排的士兵吓得往后缩。
但王文先不肯罢休，挥刀砍了两个后退的士兵：“第二队，上！后退者斩！”
又一波士卒涌上。这次他们学聪明了，散开队形，用门板、桌椅甚至棺材板做盾牌，缓慢推进。这些盾牌五花八门，有的大门板上还贴着褪色的春联，看着颇为滑稽。
左良玉眯起眼睛。他看出这些西营士卒士气不高——他们刚从襄阳的狂欢中出来，许多人怀里还揣着抢来的珠宝，腰包里塞满了银两，根本不愿拼命。打仗是要死人的，死了就什么都享受不到了。
“传令，”他对副将说，“开城门，骑兵准备反冲锋。”
副将是个中年汉子，叫陈大勇，跟了左良玉十几年，闻言惊道：“督师，这太冒险了！万一被他们冲进来……”
“没有万一。”左良玉斩钉截铁，“张献忠的兵，抢够了就不想打仗。你看他们眼神闪烁，脚步虚浮，正是反击的好时机。执行命令！”
“是！”
城门悄悄打开一条缝。三千骑兵已在门内集结，马衔枚，人屏息，只等命令。这些骑兵是左良玉的精锐，都是多年奋斗的老底子，个个能骑善射。
城头上，守军故意示弱，箭矢稀疏了许多，炮火也停了。
王文先见状大喜：“明军没箭了！没火药了！兄弟们，冲啊！破城就在今日！”
西营士卒信以为真，鼓噪而上，队形更加散乱。有些人甚至开始争抢位置，都想第一个冲进城去抢东西。
就在这时，武昌城门轰然洞开。
“杀——”
左良玉长子左梦庚一马当先，率领三千铁骑如决堤洪水般冲出。
马蹄踏碎青石板路，刀锋在阳光下闪着寒光。骑兵排成楔形阵，像一把尖刀直插敌阵。
西营士卒猝不及防，瞬间被冲得七零八落。他们本就是乌合之众，哪见过这等阵势？顿时哭爹喊娘，四散奔逃。
骑兵在人群中左冲右突，如入无人之境。马刀挥舞，人头滚落；长矛突刺，血花飞溅。有些西营兵跪地求饶，被马蹄踩成肉泥；有些扔了武器想跑，被追上砍倒。
王文先见势不妙，连忙下令：“撤！快撤！”
但已经晚了。骑兵追着溃兵砍杀，一直追出三里地方回师。战场上尸横遍野，血流成河。粗略估计，西营死伤超过五千人。
王文先败退三十里，收拢残兵，清点人数，出发时近四万人，现在只剩两万出头，损失近两万。他气得暴跳如雷，却又无可奈何。
“左良玉这老狗！”他咬牙切齿，一刀砍断旁边的小树，“等八大王来了，定要将他碎尸万段！”
然而八大王张献忠此刻，并不在武昌前线......