前朝，议政殿。
萧景珩坐在御案后，面前摊着三封急报。
一封来自北境，冯老将军战死，副将暂代指挥，防线已退至第二道关隘；一封来自京郊，斥候发现北瀚先锋部队踪迹，约五千轻骑，正朝京城疾驰；最后一封来自天牢，墨寒川劫狱失败，伏诛。
烛火跳动，映着他沉静的侧脸。
殿下众臣屏息凝神，无人敢出声。半晌，萧景珩抬眸，目光扫过众人：“北瀚先锋已至京郊，诸位有何对策？”
兵部尚书出列：“陛下，京郊虽有驻军三万，但分散各处，集结需时。臣建议急调京畿大营兵马驰援，同时命京城四门紧闭，严防死守。”
“京畿大营的兵不能动。”
萧景珩淡淡道，“城内叛军未肃清，裕王党羽仍在暗中活动，此时调兵出城，无异于自毁长城。”
“那……”
“朕亲自去。”一个声音从殿外传来。
众人循声望去，只见齐王萧景曜大步走进殿中。他一身玄色劲装，未着王袍，腰间佩剑，风尘仆仆却目光炯炯。
萧景珩看着他：“景曜，你这是？”
“臣弟愿为皇兄镇守京郊，阻北瀚于城外。”
萧景曜单膝跪地，声音铿锵，“臣弟麾下尚有王府亲卫八百，皆可死战。另，臣弟离京前，曾暗中联络旧部，如今可得三千兵马，半日可至京郊。”
殿中一片哗然。
萧景珩眯起眼：“你早有准备？”
“是。”萧景曜抬头，眼中毫无闪躲，“自裕王谋逆事发，臣弟便知北瀚必趁机来犯。故暗中布置，以防万一。臣弟此前糊涂，被沈清辞利用，险些酿成大祸。今日请缨，一为赎罪，二为……证明臣弟对皇兄、对大靖的忠心。”
他伏地叩首：“求皇兄准奏。”
萧景珩沉默地看着他。
这个弟弟，他曾寄予厚望，也曾失望透顶。裕王谋反，萧景曜虽未直接参与，但知情不报，纵容沈清辞在王府布局，其罪难恕。
可如今，他跪在这里，眼神清澈坚定，像是终于从迷途中走出。
“你可知此去凶险？”
萧景珩缓缓道，“北瀚先锋虽只五千，但皆是百战精骑。你麾下满打满算不足四千，又是仓促集结，胜算几何？”
“臣弟不知。”
萧景曜坦然道，“但臣弟知道，若让北瀚军兵临城下，京城必乱。到那时，内忧外患，皇兄纵有通天之能，也难兼顾。”
他顿了顿，声音低了几分：“臣弟更知道，若此战不去，余生难安。皇兄，给臣弟一个机会……一个将功折罪的机会。”
殿中落针可闻。
良久，萧景珩起身，走到萧景曜面前，伸手扶起他：“朕准了。”
他从腰间解下兵符，放入萧景曜手中：“京郊驻军三万，朕再拨你一万禁军精锐，归你节制。记住，你的任务不是全歼敌军，而是守住京郊咽喉要道，拖延时间。等朕肃清城内叛军，自会率军驰援。”
萧景曜握紧兵符，眼眶微红：“臣弟……定不辱命！”
“去吧。”萧景珩拍拍他的肩，“活着回来。”
萧景曜重重点头，转身大步离去。甲胄铿锵，背影挺拔如松。
萧景珩目送他出殿，这才回身看向众臣：“齐王出征期间，京城防务由凌墨全权负责，顾先生统筹后勤。各司其职，不得有误。”
“臣等遵旨！”
散朝后，萧景珩独坐殿中，看着墙上那幅大靖舆图。顾先生悄然入内，低声道：“陛下，齐王他……可信吗？”
“疑人不用，用人不疑。”
萧景珩没有回头，“况且，他若真想反，不会选在这个时候。京城危殆，北瀚来犯，此刻反叛，即便成功，接手的也是个烂摊子。景曜不傻。”
顾先生沉吟：“那陛下为何还拨他一万禁军？那可是精锐中的精锐。”
“因为朕信他。”
萧景珩转过身，眼中闪过复杂神色，“也因为这或许是他最后的机会。若此战他能守住京郊，便是大功一件，往日过错可酌情宽恕。若守不住……”
他没有说下去。
顾先生明白了。这是赌，赌萧景曜的忠心，也赌他的能力。赢了，兄弟和解，朝局稳定；输了，无非是折损些兵马，但至少看清了一个人。
“北境那边……”顾先生转移话题。
“冯老将军战死，军心必乱。朕已下旨，擢升副将周延为主帅，死守第二道防线。”
萧景珩走到窗边，望着阴沉的天空，“同时密令江南水师加快北上，十五日内必须抵达北境。”
“十五日……第二道防线撑得住吗？”
“撑不住也要撑。”萧景珩声音冷硬，“大靖没有退路。”
顾先生不再多言，行礼退下。
殿中又剩萧景珩一人。他走到御案前，展开苏云昭那封密信。信上字迹娟秀却有力，写着她已稳住后宫，让他不必挂心，专心应对前朝战事。
最后一句是：“妾与陛下，同心同德，共渡难关。”
萧景珩指尖轻抚过那行字，嘴角泛起一丝极淡的笑意。是啊，他不是一个人。他有云昭，有忠臣良将，有这万里江山需要守护。
所以，不能退，不能输。
而此时，萧景曜已率军出城。一万禁军精锐，加上他集结的三千旧部，共一万三千人，疾驰向京郊咽喉要道——落鹰峡。
那是通往京城的必经之路，两侧山崖陡峭，易守难攻。只要能守住那里，北瀚军便无法直扑京城。
“王爷，探马来报，北瀚先锋距落鹰峡已不足三十里！”副将疾驰而来，声音急促。
萧景曜勒住马缰，远眺前方。天色阴沉，山风呼啸，吹得旌旗猎猎作响。
“传令，全军加速，务必在敌军抵达前占据峡谷高地！”
“是！”
马蹄如雷，尘土飞扬。
萧景曜握紧缰绳，脑海中闪过很多画面——幼时与皇兄一同习武，少年时并肩狩猎，后来因权势渐生嫌隙，再后来被沈清辞蛊惑，走上歧路。
而今日，他终于又站在了皇兄这一边。
“皇兄，这次……臣弟不会让你失望。”他低声自语，一挥马鞭，“驾！”
大军如洪流般涌向落鹰峡。
他们不知道的是，峡谷另一侧，北瀚先锋将领拓跋烈正眯眼望着远处扬起的尘土，嘴角勾起一抹狞笑。
“传令，前锋变阵，弓弩手准备。”他抽出弯刀，“让这些大靖人知道，什么叫真正的骑兵。”
五千北瀚轻骑缓缓展开阵型，如一只展翼的巨鹰，扑向猎物。