彭时正懊恼间，忽然听得前方隐约传来一阵喧哗声，似乎还夹杂着惊呼。
他浑身一凛，猛地挺直了背脊。
完了！怕什么来什么！唐岩这莽夫，果然中计了！
他心跳如鼓，瞬间脑补出无数画面：滚木礌石从两侧山崖砸下，箭矢如雨，伏兵四起，前队陷入重围……
“快！快派人去探……”他急声下令，声音都有些变调。
话音未落，前方小径上已连滚带爬地跑来一个唐岩的亲兵。
“彭大人！彭大人！”那亲兵跑得气喘吁吁，脸上表情却颇为古怪，不像是遭遇伏击的惊恐，反倒像……见了鬼似的，满是迷茫和着急。
“前面怎么样？唐将军可好？是不是中埋伏了？”彭时一连串问题砸过去。
“没……没埋伏！”亲兵喘着粗气，连连摆手，“唐将军安然无恙！就是……就是前面山谷里……人……人太多了！唐将军请您赶紧过去看看！”
彭时一愣：“人太多？没有埋伏？”
“真没有！”亲兵脑袋摇得像拨浪鼓，“就是人……特别特别多！唐将军说，这事儿非得您亲眼看看不可！”
彭时满心狐疑。
人太多？没有埋伏？还非得让我这监军“亲眼看看”？
这唐岩，葫芦里卖的什么药？
那刘爷，难道还真在虎头寨……开了善堂，聚了一山谷的人等着他们？
他按下心头乱七八糟的猜测，对左右道：“走！随本官上前看看！”
倒要看看，前面到底是个什么“人太多”的光景！
一行人沿着山间小道穿行，即便彭时不懂军事，见到这地形也不禁心头一凛。
道路狭窄，两侧山崖高耸，简直是设伏的绝佳之地。
可是，那什么刘爷却没有埋伏，此前说的什么哨岗，也全无踪影。
道路最窄处，只得一人过，复行数十步，豁然开朗。
这虎头寨原是山间一片谷地，面积着实不小，难怪从前那过山虎能在这儿养上千号人。
可现在……
这满谷满地，何止千人？
道路出口处，唐岩骑在马上，一见彭时赶到，立刻招手。
“彭知府，我让钱百户粗略点了点，这儿……”他顿了顿，声音里透着不可思议，“这儿的老百姓，恐怕有上万人！”
彭时闻言，当场怔住。
这怎么可能？
上万人？这荒山野岭里头，竟聚集了上万人？
“那刘爷呢，那伙强人又去了何处？”
他四处张望，只见谷中那些原本应是农田的空地上，密密麻麻全是新搭的草棚，有高有矮。
高处则是木屋，看来是过山虎一伙从前住的窝。
在钱百户等人的喝令下，百姓们正陆续从草棚木屋里钻出来。
看得出，他们住得极其拥挤。一个一丈见方、肩膀来高的草棚里，居然能走出十几号人。
真不知他们在里头是怎么捱过来的。
常言道，人数过万，无边无沿。
幸好这是寒冬，人们为了取暖都紧挨在一块儿。
即便如此，这满谷的人头攒动，依旧看得彭时心惊肉跳。
光是把人赶出来，都费了好些功夫。
钱百户小跑回来，喘着气禀报：“此地的百姓……男女老少全算上，足足有两万两千人。”
唐岩和彭时同时脱口而出：“两万？！”
两人对视一眼，脸上都是压不住的震惊。
钱百户抹了把脸上的冰霜，接着禀报：“属下已让弟兄们分片区粗略清点过了。这些人分住在上千个草棚和近百间木屋里。问过几个领头的，都说……是这几个月被刘爷那伙人从各处掳来的。”
“掳来之后呢？”彭时追问。
“刘爷给他们发些粮食，让他们自己搭草棚挡风。”钱百户压低声音，“就这样……还是有将近两千人没熬过去，尸首都在后山沟里埋了。”
唐岩听得眉头拧成疙瘩，啐了一口：“不是，什么情况，这姓刘的到底哪里掳来这么多百姓。”
“怪就怪在这里。”钱百户神色古怪，“属下分开问了几十个人，问他们原来住在哪儿，做什么营生。”
“结果您猜怎么着？”他声音里透着不可思议，“他们都说自己是寺庙庄园的佃户！”
“有说法门寺下院的，有说香积寺田庄的，还有章华寺、石经寺……关中数得上名号的大寺，几乎被他们说了个遍！”
彭时闻言，心中疑窦丛生。
“这不可能。”他脱口而出，“关中诸寺的庄子此前确实被劫，可佃户绝不可能有两万之众！”
“大人明鉴！”钱百户用力点头，“这些人里头，很多分明是假的。”
“属下刚才特意留意了，这些人的面相、举止、口音……压根不像同一处来的。里头有些人面皮黝黑、手脚粗大，一看就是常年在山里讨生活的山民。”
唐岩更懵了：“那他们为何说是寺庙佃户？有病啊！”
本想着这次进山剿匪，正好能显显身手。自己刚来陕西，正需要一场硬仗立威。
结果呢？在雪地里爬了几天山，就换来这么个局面！
他烦躁地挥挥手：“寨子里可搜出什么财物？金银、粮食、兵甲？”
钱百户苦笑：“将军，都搜遍了。除了些破烂家什，就剩九百石粮食，堆在后头一个山洞里。其他，啥也没有。”
九百石粮，对付两万两千张嘴？就算天天喝稀粥，也就撑个十几天。
好嘛，刘爷没抓着，财物没捞着，倒凭空接了两万张要吃饭的嘴！
“这姓刘的……”唐岩现在彻底认同彭时的看法了，“果然邪门得很！”
彭时没说话，目光在谷中扫视。
那些百姓被官兵驱赶着聚拢，缩成一团一团，像受惊的羊群。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，在寒风里瑟瑟发抖，眼神里混着恐惧、茫然。
这时，王二匆匆跑来，凑到钱百户耳边低语几句。
钱百户听完，眼睛一亮：“大人！方才我兄弟用一张饼子撬开了话。”
“这套‘寺庙佃户’的说辞，是刘爷离开前特地交代的！他命令所有百姓，等官军来了，必须一口咬定自己是寺庙的佃户！”
唐岩一愣，看向王二直接问道：“必须这么说？”
“对！”王二见他问话，有些紧张地挺直身子，“刘爷跟百姓们说，只有咬死这个说法，官军才会带你们下山，送你们去寺庙那儿。寺庙田多地广，正缺人手，去了就有饭吃，能活过这个冬天！”
他顿了顿，又补充道：“刘爷还吓唬他们，谁要是说漏嘴，或者说了别的，不仅自己没饭吃，还要连累同棚的人！”
唐岩彻底懵了。
他挠了挠头盔下的鬓角，满脸困惑：“这刘爷……脑子是不是有什么毛病？”
“他先劫了寺庙的庄子，抢了寺庙的钱粮，人口。现在又让掳来两万多人，全都自称是寺庙的佃户？”