朔方城的硝烟散尽，但空气里仍弥漫着血腥与焦灼的气息。城墙上刀痕箭孔斑驳，街巷间瓦砾遍地，几家残破的酒旗在春风中无力飘荡。赢正骑在战马上，缓缓穿行于这座刚刚经历战火洗礼的边城，身后跟着王铁柱、黑风煞与一队亲兵。
“都尉，不，都督，城中百姓伤亡统计出来了。”张诚策马追来，脸上沾着烟灰，“军民死伤三千七百余人，房屋损毁四百余间。粮仓被烧了两座，所幸主仓保住了。”
赢正勒住马缰，望向街道两旁蜷缩在废墟边的百姓。一位老妇人抱着襁褓中的婴儿，婴儿的啼哭声在寂静的街巷中格外刺耳。几个孩童蹲在烧毁的屋前，用小棍拨弄着未熄的余烬。
“开仓放粮，安置流民。”赢正的声音低沉而坚定，“从赤峰调三千石粮食过来。受伤军民，一律由官府医治。房屋损毁者，暂住军营，待天气转暖，官府出资重建。”
“是！”张诚领命，却又迟疑道，“都督，我们的存粮也不多了。若开仓放粮，军粮恐怕……”
“先顾百姓。”赢正打断他，“没有百姓，何来北疆？军粮之事，我自有计较。”
“属下明白。”
众人继续前行，至府衙前，只见朱红大门歪斜，门楣上“朔方府衙”的匾额裂开一道长痕。院内，几十名文吏正忙碌地清理文书，修复桌椅。见赢正到来，一名年约五旬、身着青色官袍的老者慌忙迎出，躬身行礼。
“下官朔方长史周文谦，参见都督。”
赢正下马，扶起周文谦：“周长史不必多礼。秦烈既已被擒，朔方政务暂由你署理。当务之急是安抚百姓，恢复秩序。可能胜任？”
周文谦抬头，眼中闪过复杂神色：“下官……下官追随秦将军多年，有失察之罪……”
“秦烈之罪，罪在他一人。你等属官，只要恪尽职守，本都督既往不咎。”赢正目光扫过院内众吏，“但若有人阳奉阴违，暗中作梗，休怪军法无情。”
众吏闻言，皆躬身应诺。
赢正步入正堂，见堂上悬挂的“镇守朔方”匾额已布满灰尘，正中公案翻倒，文书散落一地，显是经历了一场搏杀。他在主位坐下，王铁柱、黑风煞分立两侧。
“高进下落，可有消息？”
黑风煞上前一步：“搜遍全城，不见踪影。据被俘西戎兵供认，呼延灼破城时，高进率亲兵抵抗，后突围出城，往西去了。我已派斥候沿西线追踪，暂无消息。”
“西边……”赢正手指轻叩桌案，“那是西戎方向。高进莫非投敌了？”
“难说。”王铁柱瓮声道，“这厮本就不是什么忠义之辈。见大势已去，投靠西戎，也不是不可能。”
“若真如此，倒是个麻烦。”赢正沉吟道，“高进熟知朔方防务，若引西戎来攻，后患无穷。”
“都督不必过虑。”周文谦小心翼翼道，“高将军……高进此人，虽然跋扈，但向来自视甚高。投靠西戎，为蛮夷效力，恐非他所愿。下官猜测，他可能是逃往他处，暂避风头。”
赢正不置可否，转向另一件事：“呼延灼退兵时，可留有什么话？”
黑风煞神色古怪：“他说……‘告诉赢正，这次我依约未伤百姓，他欠我一个人情。来日方长，后会有期’。”
赢正轻笑：“这个呼延灼，倒是有趣。也罢，这次他确实守信。传令边关，若见西戎游骑，只要不越界，不必追击。我们需要时间休养生息。”
“是。”
“另外，”赢正看向周文谦，“秦烈在朔方多年，党羽遍布。我给你三天时间，列出名单，分作三等：一等，罪大恶极，必须严惩；二等，有过无功，可去可留；三等，被迫从贼，可戴罪立功。明白么？”
周文谦额头冒汗：“明白，明白。下官这就去办。”
“去吧。”
周文谦躬身退下。赢正又处理了几件紧急军务，待众将散去，已是黄昏时分。他独坐堂中，看着窗外渐暗的天色，长长舒了口气。
十天的期限，他做到了。秦烈被擒，高进失踪，朔方兵权在手。但代价是，朔方城遭劫，数千军民死伤。这笔账，该算在谁头上？
杜如晦？秦烈？高进？呼延灼？还是……他自己？
“都尉。”轻柔的女声从门口传来。
赢正抬头，见林清月端着食盘，静静立于门外。一袭素色衣裙，发髻微松，脸上带着倦色，却依旧清丽。
“林姑娘，请进。”
林清月入内，将食盘放在案上：“一天未进食了，喝点粥吧。朔方遭劫，物资紧缺，只有些小米和咸菜，都尉将就些。”
“多谢。”赢正确实饿了，端起粥碗，三两口喝下大半，又拿起面饼咬了一口，“公主伤势如何？”
“箭伤不深，已无大碍，但失血过多，需静养几日。”林清月轻声道，“公主让奴婢传话：都督既已掌控朔方，莫忘盟约。”
赢正放下碗筷：“请回禀公主，赢正言出必践。北疆安定之日，便是公主大业可图之时。只是眼下，还请公主暂留朔方，助我稳定局势。有公主坐镇，朝中那些言官，也能少些聒噪。”
林清月点头，却未离开，欲言又止。
“林姑娘还有事？”
“都尉……”林清月咬了咬唇，“公主她，并非无情之人。这些年在宫中，她过得也不易。先帝在位时，公主生母位份低微，常受欺辱。公主十岁那年，她母亲便郁郁而终。公主是在冷眼与算计中长大的。她想要权力，不只是因为野心，更是因为……没有权力，她活不到今天。”
赢正沉默片刻：“我明白。在这世道，谁活得容易？但以天下为棋局，以万民为棋子，终究不是正道。”
“那都尉的正道是什么？”
“我的正道？”赢正望向门外渐沉的暮色，“让该活的人活下去，让该死的人死得其所。仅此而已。”
林清月深深看了他一眼，轻声道：“粥要凉了，都尉趁热喝吧。奴婢告退。”
她转身离去，素色裙裾在晚风中轻扬。赢正看着她的背影，忽然想起十年前，赢家尚未遭难时，母亲也是这样，在黄昏时分为他端来羹汤，看着他吃完，再默默收拾碗筷。
物是人非。
“都督！”张诚匆匆闯入，打断了他的思绪，“斥候回报，在西边五十里处的老鹰涧，发现了高进部下的尸体！”
赢正霍然起身：“尸体？只有部下？高进呢？”
“未见高进尸首。但从现场痕迹看，应有一场激战。死者皆身着朔方军服，致命伤多为刀伤，看手法，像是……”张诚顿了顿，“像是西戎人干的。”
赢正瞳孔一缩：“西戎人？呼延灼不是退兵了么？”
“不是大队人马，像是小股游骑。”张诚道，“末将猜测，高进突围后，遭遇西戎游骑，部下战死，他可能被俘，也可能……”
“也可能还活着，但落在了西戎人手里。”赢正接道，“若是被俘，呼延灼会怎么做？”
张诚与赢正对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
高进若落在呼延灼手里，朔方的虚实，北疆的防务，乃至赢正与建秀公主的盟约，都可能泄露。呼延灼不是傻子，他这次退兵，与其说是守信，不如说是审时度势。但若掌握了更多情报，他会怎么做？
“加强边境戒备，所有关隘，增兵一倍。”赢正当机立断，“派精干斥候，潜入西戎境内，打探高进下落。活要见人，死要见尸。”
“是！”
“还有，”赢正叫住转身欲走的张诚，“此事保密，尤其不能让公主知道。”
张诚一愣：“都督是担心……”
“公主与我的盟约，建立在互相需要的基础上。”赢正淡淡道，“若她知道高进可能落入西戎之手，朔方虚实可能泄露，她会怎么想？怎么做？”
张诚恍然：“末将明白！”
张诚离去后，赢正再无食欲。他走到地图前，凝视着朔方以西的广袤草原。那里是西戎的地盘，是呼延灼的势力范围。十年前，赢家在那里被灭门。十年后，高进可能在那里被俘。
命运，似乎画了一个诡异的圆。
“都督，苏先生到了。”亲兵在门外禀报。
“请。”
苏文风尘仆仆而入，显然是从赤峰连夜赶来的。赢正亲自为他斟茶：“先生辛苦。赤峰情况如何？”
“一切安好。寒麦长势不错，新垦田地已过四万亩，流民安置有序。”苏文接过茶碗，一饮而尽，“倒是朔方，听说损失惨重？”
赢正将情况简要说了一遍，苏文听罢，抚须沉吟：“高进失踪，恐成后患。但眼下更棘手的，是朝中的反应。秦烈被押解进京，杜如晦不会坐以待毙。他定会反咬一口，诬告都督擅启边衅，引西戎入寇，致使朔方遭劫。”
“我有二皇子和公主作证，是秦烈通敌在先，西戎趁机来攻。”
“二皇子或许会为都督说话，但公主……”苏文意味深长地看着赢正，“盟约是盟约，但若局势有变，公主会作何选择，尚未可知。”
赢正默然。苏文说得对，建秀公主不是可以完全信任的盟友。她的目标是权力，而权力场上，没有永恒的朋友，只有永恒的利益。
“先生以为，我当如何？”
“上表自辩，陈明秦烈之罪，朔方之劫。但言辞要谦卑，将退敌之功归于二皇子，将安民之劳让于公主。同时，”苏文压低声音，“秘密搜集杜如晦罪证，不止赢家一案。贪腐、结党、欺君，越多越好。一旦时机成熟，一击必杀。”
赢正点头：“此事，我已让王铁柱去办。秦烈为保性命，吐露了不少东西。杜如晦这些年，罪孽深重，罄竹难书。”
“那就好。”苏文松了口气，又道，“还有一事。我此次来朔方，途中遇到一队商旅，从京城来的。他们说，朝廷正在议论北疆都督人选。太子举荐了高进的兄长，高远。二皇子则举荐了……你。”
“高远？”赢正皱眉，“此人如何？”
“高进的族兄，现任兵部侍郎，太子心腹。才干平平，但善于钻营。若他接任北疆都督，北疆迟早落入太子手中。”
“二皇子举荐我，无非是想在北疆安插自己人。”赢正冷笑，“但他不知道，我谁也不属，只属于北疆。”
“这正是都督的立身之本。”苏文正色道，“不党不群，只为民，只为边。但朝中那些大人不会这么想。他们要么拉拢你，要么除掉你。都督要早作准备。”
“我明白。”赢正望向窗外，夜色已深，星月无光，“这北疆的天，要变了。”
三日后，京城传来消息。
朝会上，二皇子奏报朔方之变，痛陈秦烈通敌之罪，力荐赢正暂代朔方都督，整顿边务。太子则反斥赢正擅权，引西戎入寇，致使朔方军民死伤，应革职查办。双方争执不下，皇帝不置可否，下令有司详查。
与此同时，杜如晦上表请罪，自称御下不严，致秦烈为祸边关，愿自罚俸禄三年，闭门思过。以退为进，老辣至极。
“杜如晦这是以退为进。”苏文分析道，“自罚俸禄，闭门思过，看似认罪，实则保全。皇帝念他年老功高，多半不会深究。而秦烈一案，也可能就此打住，只诛首恶，不涉旁人。”
赢正捏着军报，指节发白：“我早料到会如此。杜如晦在朝中经营三十年，门生故吏遍布朝野，岂是那么容易倒的？”
“但也不是全无收获。”苏文安慰道，“至少，秦烈必死，赢家血案已引起朝野关注。而且，二皇子力保都督，太子暂时也动你不得。都督可趁此机会，巩固北疆，积蓄力量。”
“也只能如此了。”赢正长叹，“只是高进下落不明，我总觉不安。”
话音未落，张诚急奔而入：“都督，西线斥候回报，高进有消息了！”
“说！”
“高进确实被西戎所俘，但并未关押，反而被奉为上宾。呼延灼将他安置在鹰嘴崖大营，三日一小宴，五日一大宴，极为礼遇。”张诚脸色难看，“更麻烦的是，高进投降了。他向西戎献上了朔方、赤峰两城的防务图，以及……我军兵力部署。”
堂内一片死寂。
“消息确凿？”苏文沉声问。
“确凿。我们在西戎的内线亲眼所见，高进与呼延灼把酒言欢，称兄道弟。防务图也是他亲手所绘，绝无虚假。”
“叛贼！”王铁柱一拳砸在桌上，木屑四溅，“早该宰了这厮！”
赢正反倒平静下来：“果然如此。高进此人，骄横跋扈，又贪生怕死。兵败被俘，投降西戎，不足为奇。只是他献上防务图，确实麻烦。”
“都督，当务之急是调整防务。”黑风煞道，“高进所知的部署，是半月前的。这半月来，我军调动频繁，许多布置已变。只要我们重新调整，他献上的图，就是一张废纸。”
“不错。”赢正走到地图前，“但呼延灼不是傻子，他得到防务图，定会试探。传令各关隘，加强戒备，多设疑兵。主力部队，秘密向朔方以西三十里处的野狼谷集结。”
“野狼谷？”张诚不解，“那里地势险要，但并非要冲。西戎若来攻，不会走那里。”
“正因如此，呼延灼才想不到。”赢正手指点在地图上，“高进献图，呼延灼必信。他会按照图中虚实，主攻朔方，佯攻赤峰。但我会在野狼谷埋伏重兵，待他主力攻城，从侧翼突袭，断其退路。”
“围点打援，好计策。”苏文赞道，“但呼延灼用兵谨慎，未必会全军出动。”
“所以，要给他一个不得不全军的理由。”赢正眼中寒光一闪，“传信给呼延灼，就说，我要用秦烈，换高进。”
众人皆惊。
“都督，秦烈是重犯，要押解进京的！”王铁柱急道。
“我知道。但若用秦烈能换回高进，清除叛徒，值得。”
“可高进已叛，换回来也是死，何必多此一举？”
“高进要死，但不能死在西戎。”赢正冷冷道，“他死在西戎，是殉国，是忠烈。我要他死在我手里，是叛国，是汉奸。这不一样。”
众人恍然。高进叛国，必须公告天下，明正典刑。如此，太子一党才会收敛，朝中那些为高进说话的人才会闭嘴。
“但呼延灼会换么？”黑风煞问。
“他会的。”赢正笃定道，“高进对他已无大用，防务图已得，留之无益。但秦烈不同，秦烈知道杜如晦太多秘密。用高进换秦烈，呼延灼不亏。而且，他定会借交换之机，设下埋伏，企图一举擒杀我。”
“那都督还要去？”
“去，当然去。”赢正笑了，“他将计就计，我也将计就计。就看谁计高一筹。”
三日后，鹰嘴崖。
此地是西戎与北疆交界处的一处险隘，两山夹峙，中通一线，崖高百仞，形如鹰嘴，故名。崖下有一片不大的谷地，乱石嶙峋，杂草丛生，正是设伏的好地方。
赢正只带百骑，押着秦烈，缓缓进入谷地。秦烈手脚戴着镣铐，衣衫褴褛，面容枯槁，但眼中仍有凶光。他死死盯着赢正，嘶声道：“赢正，你不得好死！杜相不会放过你，太子不会放过你！”
“闭嘴！”王铁柱一鞭抽在他背上，秦烈惨叫一声，不敢再言。
谷地中央，呼延灼已等候多时。他端坐马上，左右各立十员悍将，身后是五百西戎精骑，杀气腾腾。高进站在他身侧，一身西戎服饰，神色倨傲，见赢正到来，嘴角露出一丝冷笑。
“赢都督，久违了。”呼延灼操着生硬的汉语，声音洪亮。
“呼延将军，别来无恙。”赢正勒马，与呼延灼相隔三十步对峙。
“人我带来了，我要的人呢？”
赢正挥手，王铁柱将秦烈推上前。呼延灼也示意，高进不情不愿地走出阵营。
“数到三，同时放人。”赢正道。
“好！”
“一、二、三！”
秦烈与高进同时向对方阵营走去。两人擦肩而过时，高进低声道：“秦将军放心，杜相已安排妥当，你进京后，自有生路。”
秦烈眼中燃起希望，加快脚步。
高进走到赢正阵前，停下脚步，傲然道：“赢正，今日之辱，他日必百倍奉还！”
赢正看着他，忽然笑了：“高进，你看看身后。”
高进回头，只见呼延灼的骑兵突然向两侧分开，露出后方严阵以待的弓弩手。而秦烈尚未走到西戎阵中，就被两名西戎兵按住，重新戴上镣铐。
“呼延灼，你干什么？！”秦烈嘶吼。
“抱歉，秦将军。”呼延灼淡淡道，“杜相传来密信，要你的人头，不要活口。”
“什么？！”秦烈如遭雷击。
“杜如晦要灭口。”赢正平静道，“你知道的太多，活着进京，对他不利。所以，他让呼延灼杀了你，嫁祸于我。一石二鸟，好计策。”
秦烈瘫倒在地，面如死灰。
高进脸色大变，转身欲逃，被王铁柱一脚踹倒，踩在脚下。
“赢正，你早就知道？”呼延灼眯起眼睛。
“杜如晦是什么人，我比你清楚。”赢正抬头，看向崖顶，“不过，呼延将军，你以为只有你会设伏么？”
话音未落，崖顶突然旌旗招展，杀声震天。无数滚木礌石从天而降，箭如飞蝗，射向西戎军阵。
“有埋伏！撤！”呼延灼大惊，拨马欲走。
但谷口已被堵死，张诚率军杀出，封住了退路。两侧山坡上，黑风煞、苏文各率一军，冲杀而下。三面夹击，西戎军大乱。
“赢正，你不守信用！”呼延灼挥刀格挡箭矢，怒吼道。
“信用？”赢正冷笑，“与虎谋皮，何来信用？呼延灼，今日就是你的死期！”
“保护将军！”西戎将领拼死护着呼延灼，往谷口冲杀。
混战中，高进挣脱束缚，抢了一匹马，往谷外逃去。赢正弯弓搭箭，一箭射出，正中高进后心。高进惨叫一声，坠马身亡。
“叛国者，死！”赢正收弓，拔剑，“杀！一个不留！”
战斗持续了半个时辰。五百西戎精骑全军覆没，呼延灼在亲兵拼死护卫下，杀出一条血路，狼狈逃窜，但身中三箭，生死不明。
赢正没有追击。穷寇莫追，况且，呼延灼现在不能死。他若死了，西戎必乱，新王未立，各部混战，难民流寇将蜂拥入北疆，遗祸无穷。
“打扫战场，清点伤亡。”赢正下令，又指向秦烈，“把他带过来。”
秦烈被拖到赢正马前，面如死灰，浑身颤抖。
“都听到了？”赢正俯视着他，“杜如晦要你死。你现在，还想为他保守秘密么？”
秦烈抬头，眼中是彻底的绝望与疯狂：“我说！我全说！杜如晦这些年，贪赃枉法，结党营私，陷害忠良，桩桩件件，我都知道！我还有他亲笔书信，藏在朔方府衙地窖的暗格里！我可以都给你，只求……只求留我一命！”
“你的命，我做不了主。”赢正摇头，“但我会将你的供词和罪证，一并上奏朝廷。至于陛下如何裁断，看你的造化。”
秦烈瘫软在地，嚎啕大哭。
赢正不再看他，策马走向高进的尸体。这个骄横一世的将军，此刻像条死狗般躺在泥地里，眼睛圆睁，满是惊愕与不甘。
“厚葬。”赢正淡淡道，“毕竟是朝廷命官，体面些。但墓碑上要写清楚：叛将高进之墓。”
“是。”
夕阳西下，鹰嘴崖被染成血色。赢正独立崖边，望向西方。那里是西戎草原，是呼延灼逃窜的方向，也是十年前，赢家灭门的地方。
父亲，母亲，大哥，小妹……你们看到了么？秦烈伏法，高进授首，杜如晦的罪行，即将大白于天下。赢家的血，不会白流。
“都尉，”黑风煞走来，低声道，“此战歼敌四百余，俘获一百，我军伤亡三百。呼延灼虽逃，但身负重伤，短期内无力再犯。”
“很好。”赢正点头，“将战报和秦烈供词，八百里加急，送呈京城。同时抄送一份，给建秀公主。”
“公主那边……”
“她应该已经收到京城消息了。”赢正望向东方，那是朔方方向，“朝中争论不休，陛下举棋不定。此时，这份战报和供词，将是一记重锤，砸向杜如晦，也砸向太子。”
“都督是要借公主之手，扳倒杜如晦？”
“不，是借杜如晦，扳倒太子。”赢正眼中寒光闪烁，“杜如晦是太子一党之首，他倒了，太子断一臂。届时，二皇子得势，公主掌权，朝局将迎来新格局。而北疆，将在这场权力的游戏中，赢得喘息之机。”
“可公主若掌权，会容得下都督坐大么？”
“所以，我们要快。”赢正转身，望向北方广袤的土地，“在公主腾出手来对付我们之前，彻底掌控北疆，练就一支铁军，开垦万顷良田，让北疆固若金汤。到那时，无论是公主，还是太子，或是二皇子，谁想动北疆，都要掂量掂量。”
黑风煞深吸一口气：“我明白了。只是这条路，步步荆棘，处处杀机。”
“那又如何？”赢正笑了，笑容中带着十年风霜磨砺出的坚毅，“我们从尸山血海中走来，还怕荆棘么？传令全军，回师朔方。北疆的路，还很长。”
“是！”
大军开拔，旌旗猎猎。夕阳将赢正的影子拉得很长，很长，仿佛要覆盖整个北疆。
朔方城头，建秀公主独立望楼，远远望着得胜归来的大军。林清月为她披上披风：“公主，风大，回吧。”
“清月，你看这北疆，如何？”
“苦寒之地，但生机勃勃。”
“是啊，生机勃勃。”建秀公主轻声道，“赢正说得对，这里藏着大虞的未来。只是这未来，是他的，还是我的，或是……天下人的？”
林清月垂首：“奴婢不知。”
“我也不知道。”建秀公主转身，望向京城方向，“但我知道，京城的天，要变了。杜如晦一倒，太子必慌。太子一慌，二哥必动。二哥一动，父皇……就该做选择了。”
“公主希望陛下做什么选择？”
“我希望他选择我。”建秀公主眼中闪过一抹锐利，“但若他不选，我就自己选。走吧，去迎接我们的北疆都督。他这次，可真是送了我一份大礼。”
主仆二人下楼，正好迎上得胜归来的赢正。
“恭喜都督，大胜而归。”建秀公主微笑。
“全赖公主坐镇后方，将士用命。”赢正下马行礼，“高进已伏诛，秦烈供出杜如晦诸多罪证，已随战报送往京城。若无意外，杜如晦倒台，就在旬日之间。”
“都督神机妙算，本宫佩服。”建秀公主深深看了他一眼，“只是，都督可曾想过，杜如晦一倒，下一个会是谁？”
赢正抬眼，与她对视：“公主希望是谁？”
四目相对，电光石火。
良久，建秀公主笑了：“本宫希望，是那些祸国殃民之人，是那些尸位素餐之人，是那些……挡路之人。”
“巧了，”赢正也笑了，“末将也希望如此。”
二人相视而笑，笑容中各藏机锋。
春风拂过朔方城头，带着冰雪初融的寒意，也带着泥土新翻的生机。城外的田野里，寒麦的嫩芽已破土而出，星星点点，连成一片新绿。
北疆的春天，终于来了。