黑石峡谷大捷的战报，在十日后送达京城。
朝堂上，兵部尚书当众宣读战报：“……前锋校尉赵正，率五百士卒，于黑石峡谷设伏，大破西戎五千铁骑，阵斩敌酋秃发乌孤，歼敌三千，俘五百。此战扬我大楚国威，臣秦烈请为赵正及前锋营将士请功。”
皇帝赵构端坐龙椅，年过五旬的他须发已见斑白，但双目仍炯炯有神。他听完战报，脸上露出难得一见的笑容：“好！自开战以来，我大楚屡战屡败，如今终得一胜。这赵正，是何许人？”
丞相李斯出列：“启禀陛下，赵正乃三个月前从禁军调至北疆的新兵，原在宫中当差。赴北疆后屡立战功，已擢升为校尉。”
“哦？宫中当差？”皇帝若有所思，“朕记得，三个月前，内务府是有一批太监出宫入军……”
“陛下，”太子赵乾突然开口，“儿臣以为，此战虽胜，但其中疑点颇多。据监军刘瑾密奏，赵正用兵诡诈，诱敌深入，置前锋营五百将士于险地。若非侥幸得胜，恐全军覆没。此等用兵，实非正道。”
“太子此言差矣。”二皇子赵恒朗声道，“兵者，诡道也。赵正以寡击众，大获全胜，此乃大才。若按太子之言，莫非非要堂堂正正列阵，以五百对五千，方是正道？那岂不是让将士送死？”
“你！”太子怒目而视。
“够了。”皇帝皱眉，“朝堂之上，兄弟相争，成何体统。赵正之功，该赏。传旨，擢升赵正为骁骑都尉，赏黄金百两，锦缎五十匹。前锋营将士，各升一级，赏三月军饷。”
“陛下圣明！”
散朝后，太子匆匆回宫，召刘瑾密议。
“你说，赵正已发现孙德是你的人？”太子脸色阴沉。
刘瑾跪地，颤声道：“殿下恕罪。孙德行刺失败，被赵正一箭毙命。但奴才已安排妥当，赵正所中弩箭，涂有‘七日断魂散’，若无解药，七日必死。”
“七日？”太子冷笑，“如今已过十日，赵正还活得好好的！”
“这……这不可能！”刘瑾大惊，“七日断魂散乃西域奇毒，除奴才手中解药，无人可解。”
“废物！”太子一脚踹翻刘瑾，“秦烈战报中写得清清楚楚，赵正只受了轻伤，已痊愈。你的毒，你的计，全都落了空！”
刘瑾伏地不敢言。
“本宫再给你最后一次机会。”太子俯身，声音冰冷，“启动北疆所有暗桩，三个月内，本宫要见到赵正的人头。若再失败，你就不必回来了。”
“奴才遵命！奴才这次一定……”
“滚！”
刘瑾连滚爬爬退出东宫。殿内，太子独坐良久，忽然道：“影子。”
一道黑影自梁上飘落，无声无息。
“你去一趟北疆，亲自盯着。若刘瑾再失手，你便出手。记住，要做得干净，像西戎人干的。”
“是。”黑影应声，消失不见。
北疆，朔方城。
赢正站在城头，遥望北方草原。肩伤已愈，但那一箭的凶险，他记忆犹新。若非林清月及时送药，此刻他已是荒原一具枯骨。
“赵都尉好雅兴。”身后传来声音。
赢正回头，见是秦烈，忙行礼：“将军。”
秦烈摆摆手，与他并肩而立：“看什么呢？”
“看西戎。”赢正直言不讳，“黑石峡谷一役，西戎损兵折将，必不会善罢甘休。末将以为，不出月余，必有大战。”
秦烈眼中闪过一丝赞赏：“你与我所见略同。斥候来报，西戎左贤王呼延灼已亲率三万铁骑南下，三日后便可抵达野狼原。”
赢正心中一凛：“三万铁骑？朔方城守军不过两万，且多是步卒。若野外交战，我军不利。”
“所以，不能野战。”秦烈指向城外，“呼延灼要攻朔方，必过黑水河。河上有三座桥，我已命人毁去两座，只留最窄的飞云桥。”
“将军是要……半渡而击？”
“不错。”秦烈点头，“飞云桥窄，仅容两马并行。西戎军渡河时，阵型必乱。届时以强弩射之，可收奇效。”
赢正沉思片刻，摇头：“此计虽好，但呼延灼并非庸才。他见桥窄，必生疑心，恐不会轻易渡河。”
“那依你之见？”
“末将以为，可主动出击。”赢正目光灼灼，“派精兵夜袭敌营，烧其粮草，乱其军心。而后佯装败退，诱其追击。飞云桥处，可设伏兵，待敌追至，前后夹击。”
秦烈凝视赢正，良久，忽然大笑：“好一个赵正！胆大包天，用兵如神。本将没看错你！”
“将军过奖。”
“不过，”秦烈笑容一敛，“夜袭敌营，凶险万分。领兵之人，需智勇双全，更需在军中威望足够，方能服众。你可愿往？”
赢正单膝跪地：“末将愿往！”
“好！”秦烈扶起他，“本将予你一千精骑。三日后，夜袭敌营。若成，此战首功，本将亲自为你向朝廷请封！”
“谢将军！”
当夜，赢正回到营中，立即召集部下。王铁柱、张诚等百夫长悉数到齐。
“将军有令，三日后夜袭敌营。”赢正开门见山，“此战凶险，九死一生。愿往者，留下。不愿者，绝不强求。”
帐中沉默片刻。
王铁柱第一个站起：“校尉，俺这条命是你从黑石峡谷捡回来的。你去哪，俺去哪！”
“对！校尉待我们如兄弟，我们岂能贪生怕死！”张诚也道。
“愿随校尉！”
“同生共死！”
众人齐声，无一人退缩。
赢正心中涌起暖意。这三个月，他与这些将士同生共死，早已不是上下级，而是过命的兄弟。
“好！”赢正起身，“既然诸位信我，我赵正在此立誓，必带诸位活着回来，建功立业！”
“建功立业！”
众人散去后，赢正独坐帐中，摊开北疆地图。林清月悄然入内，将一壶热茶放在案上。
“公主有信。”她递过一枚蜡丸。
赢正捏碎蜡丸，取出纸条。上面只有八字：“小心内鬼，勿信秦烈。”
赢正心中一沉，将纸条凑到灯上烧毁。
“公主还让我带句话。”林清月低声道，“秦烈与太子，并非表面那般对立。当年秦烈能镇守北疆十余年，是因太子力保。二人之间，或有默契。”
“将军他……”赢正难以置信。三个月来，秦烈对他多有提拔，虽严厉，但公正。他实难相信，秦烈会是太子的人。
“人心难测。”林清月淡淡道，“公主说，在这朝堂，在这军中，没有永远的敌人，也没有永远的朋友。赵都尉若想活命，唯有相信自己。”
赢正默然。良久，他抬头：“公主为何告诉我这些？”
“因为公主需要你活着。”林清月直视他，“太子势大，二皇子阴狠。公主一介女流，若想在这乱世自保，需有外援。而赵都尉你，是公主选中的那个人。”
赢正苦笑：“我一介草民，何德何能？”
“三月前，你或许只是个小太监。”林清月道，“但现在，你是阵斩敌酋的骁骑都尉，是秦烈看重的将领，是二皇子想拉拢的棋子。你的分量，已非昔日可比。”
“公主想要我做什么？”
“现在，什么也不用做。”林清月道，“好好活着，建立军功，掌握兵权。待时机成熟，公主自会告诉你。”
她说完，转身欲走。
“林姑娘。”赢正忽然叫住她。
林清月停步，未回头。
“你的真实身份，究竟是什么？”
林清月沉默片刻，轻声道：“我本是江湖中人，师从药王谷。三年前，师门遭灭，是公主救了我。这条命，是公主的。”
她掀帘而出，消失在夜色中。
赢正独坐帐中，心乱如麻。秦烈、太子、二皇子、建秀公主……各方势力，如一张大网，将他困在其中。而他，不过是网中挣扎的飞蛾。
不，不是飞蛾。
赢正握紧拳头。他是从死人堆里爬出来的赢正，是手刃毒手药王的赢正，是黑石峡谷大破西戎的赢正。他要做执网人，而非网中鱼。
帐外，北风呼啸，似在诉说这片土地的苍凉与残酷。
三日后，子夜。
赢正率一千精骑，悄悄出城。人衔枚，马裹蹄，趁夜色掩护，直奔百里外的西戎大营。
朔方城头，秦烈目送这支队伍消失在夜色中，神色复杂。
“将军，赵正此去，能成吗？”副将周桐低声问。
“成与不成，皆看天意。”秦烈缓缓道，“若成，西戎可退，北疆可得数年太平。若败……”
他没说下去，但周桐明白。若败，这一千人，包括赵正，都将尸骨无存。
“将军既知凶险，为何还让赵正去？”周桐不解。
秦烈沉默。为何？因为朝廷来了密旨，太子要赵正死。因为二皇子来信，要他“磨砺”赵正。因为建秀公主传话，要他“保全”赵正。
三方角力，他夹在中间，左右为难。最终，他选择了这条路——让赵正去执行最危险的任务。若成，是大功；若败，是战死。如此，对三方都有交代。
“周桐，”秦烈忽然道，“若有一日，我不得不做违背本心之事，你会如何？”
周桐一怔，随即正色道：“末将追随将军十余年，将军所为，必有其理。无论将军做什么，末将誓死相随！”
秦烈拍拍他的肩，苦笑：“有时候，忠心是好事。有时候，却是枷锁。”
他不再言，转身下城。夜色中，他的背影，竟有些佝偻。
百里外，西戎大营。
三万铁骑的营寨，连绵十里，灯火通明。虽是深夜，但巡逻兵一队接一队，戒备森严。
赢正伏在一处高坡上，仔细观察。王铁柱爬到他身边，低声道：“校尉，戒备太严，很难潜入。”
“不必潜入。”赢正指着营寨西侧，“你看那里。”
王铁柱望去，见西侧营寨边缘，堆放着大量草料，周围守卫相对稀疏。
“那是粮草所在？”王铁柱疑惑，“西戎人怎会如此大意？”
“不是大意，是自信。”赢正冷笑，“西戎铁骑纵横草原，从未有人敢袭其大营。久而久之，骄横已成习惯。他们以为，大楚军队只敢守城，不敢出击。”
“那我们……”
“分兵三路。”赢正低声道，“你带三百人，绕到东侧，以火箭射其营帐，制造混乱。张诚带三百人，伏于南侧，若敌追击，以弓弩阻之。我带四百人，直扑粮草。得手后，以响箭为号，三路人马向飞云桥方向撤退。”
“遵命！”
“记住，”赢正环视众人，“我们的目的不是杀敌，是烧粮。粮草一烧，立即撤退，不可恋战！”
“是！”
子时三刻，行动开始。
王铁柱率三百人悄悄摸到东侧，张弓搭箭，箭矢点燃，一声令下，三百支火箭划破夜空，落入西戎营帐。
“敌袭！敌袭！”
西戎大营顿时炸开锅。无数士兵从帐中冲出，衣衫不整，乱作一团。
趁此混乱，赢正率四百精骑，如利剑出鞘，直扑西侧粮草。马蹄如雷，瞬间冲破外围守卫。
“放火！”
士兵们将火把扔向草料堆。干燥的草料遇火即燃，顷刻间，火光冲天，映红半边天。
“撤！”
赢正毫不恋战，率军调头便走。但就在这时，一队西戎骑兵斜刺里杀出，拦住去路。为首一员大将，赤发碧眼，正是西戎左贤王呼延灼麾下猛将，拓跋雄。
“楚贼休走！”拓跋雄大刀一指，“儿郎们，围住他们！”
数百西戎骑兵四面合围，将赢正等人困在核心。
“结圆阵！”赢正大喝。
四百楚军迅速结阵，长枪对外，弓箭在内。西戎骑兵几次冲锋，皆被击退。
但敌众我寡，久战必败。
赢正心念电转，忽然瞥见拓跋雄所在，心中一动，大喝道：“拓跋雄，可敢与我一战！”
拓跋雄闻言，果然拍马出阵：“楚将报上名来！”
“大楚骁骑都尉，赵正！”
“赵正？”拓跋雄眼中凶光毕露，“可是黑石峡谷杀我秃发兄弟的赵正？”
“正是！”
“好！好！”拓跋雄怒极反笑，“今日便取你首级，祭我兄弟在天之灵！”
说罢，拍马舞刀，直取赢正。赢正挺枪迎上，两人战在一处。
这拓跋雄武艺高强，力大刀沉，比之秃发乌孤更胜一筹。赢正与之交手三十余合，渐感不支。他肩伤初愈，气力未复，久战不利。
“校尉小心！”王铁柱在阵中高呼。
赢正一个疏忽，被拓跋雄一刀劈在枪杆上，震得虎口崩裂，长枪脱手。拓跋雄得势不饶人，第二刀紧随而至，直劈赢正面门。
千钧一发，赢正猛然侧身，刀锋擦着脸颊划过，带起一蓬血花。他趁机滚落马下，从靴中抽出淬毒匕首，在拓跋雄战马前蹄上一划。
战马惨嘶，人立而起，将拓跋雄掀落马下。赢正扑上，匕首直刺其咽喉。拓跋雄大惊，举刀格挡，但赢正变刺为划，匕首划过其手腕。
刀落，人倒。
拓跋雄握着手腕，惊恐地看着伤口迅速变黑：“毒……有毒……”
话音未落，已气绝身亡。
主将一死，西戎军大乱。赢正翻身上马，高举拓跋雄首级：“敌将已死，随我冲出去！”
楚军士气大振，奋力冲杀，竟冲破包围，向西遁去。
“追！给我追！”西戎军中，又冲出一将，率数千骑兵紧追不舍。
赢正率军且战且退，不时回身放箭，阻敌追击。但西戎骑兵悍勇，死死咬住不放。
“校尉，这样下去，到不了飞云桥，我们就会被追上！”王铁柱急道。
赢正回头望去，只见追兵越来越近，最近者已不足百步。他心一横，喝道：“你们先走，我断后！”
“校尉不可！”
“这是军令！”赢正厉声道，“快走！”
众人无奈，只得继续撤退。赢正勒住战马，回身弯弓，连珠三箭，射倒三名追兵。但更多的西戎骑兵涌来，将他团团围住。
“赵正，纳命来！”西戎将领狞笑，挥刀砍来。
赢正举枪格挡，但力竭之下，被震得险些落马。眼看就要命丧刀下，忽听一声长啸，一道黑影自天而降，剑光闪处，三名西戎骑兵咽喉中剑，落马而亡。
“林姑娘？”赢正惊喜。
来人正是林清月，她身后还跟着十余名黑衣人，个个身手矫健，剑法凌厉。
“公主有令，保你不死。”林清月言简意赅，“走！”
十二名暗卫结成剑阵，护着赢正且战且退。这些暗卫皆是高手，剑法狠辣，西戎骑兵虽众，一时竟奈何不得。
但好景不长，西戎军中忽然响起号角，又一支骑兵杀到，足有千人之众。暗卫虽强，但寡不敌众，渐渐不支。
“林姑娘，你们走吧，不必管我。”赢正道。
“闭嘴。”林清月一剑刺穿一名西戎骑兵，头也不回，“公主说带你回去，就一定要带你回去。”
说话间，一名暗卫中箭倒下。剑阵出现缺口，西戎骑兵趁势冲入。眼看就要全军覆没，忽听东侧杀声震天，一支楚军杀到，为首者正是秦烈！
“赵都尉休慌，秦烈来也！”
秦烈率三千精骑，如猛虎下山，冲入敌阵。西戎军猝不及防，阵脚大乱。
“将军！”赢正大喜。
“撤！”秦烈也不恋战，接应到赢正等人，立即向飞云桥方向撤退。
西戎军紧追不舍，但追至飞云桥时，忽听一声炮响，伏兵四起。周桐率五千步卒，列阵于桥头，强弩齐发，箭如飞蝗。
西戎追兵猝不及防，被射得人仰马翻。待要撤退，后方秦烈已率军杀回。前后夹击，西戎军大败，丢下千余具尸体，狼狈逃窜。
此役，赢正夜袭成功，烧毁西戎大半粮草，阵斩敌将拓跋雄。虽折损二百余骑，但重创西戎军心，迫使其退兵三十里。
捷报传回朔方，全城欢腾。
但赢正心中，却无多少喜悦。因为他知道，此战虽胜，但真正的凶险，不在战场，而在人心。
秦烈为何亲自来救？是真心惜才，还是另有所图？
林清月及暗卫的出现，是建秀公主早有安排，还是巧合？
还有那些西戎骑兵，为何对他穷追不舍，似必欲杀之而后快？
一个个疑问，如这北疆风雪，迷了人眼。
三日后，庆功宴上，秦烈亲自为赢正斟酒。
“赵都尉，此战你居首功。本将已上书朝廷，为你请封‘平虏将军’。若成，你便是大楚开国以来，最年轻的将军。”
“谢将军栽培。”赢正举杯，一饮而尽。
酒过三巡，秦烈屏退左右，独留赢正。
“赵正，你可知，本将为何如此器重你？”秦烈忽然问。
赢正心中一凛：“末将不知。”
“因为你像年轻时的我。”秦烈目光悠远，“敢打敢拼，不按常理用兵。但你也与我不同，你比我有野心，有城府。”
赢正沉默。
“这三个月，我一直在观察你。”秦烈继续道，“你练兵有方，用兵如神，更难得的是，能得士卒死力。此乃大将之才。但……”
他话锋一转：“你身上秘密太多。一个小太监，为何有这般武功、这般谋略？太子为何非要杀你？二皇子为何屡次来信，要我‘关照’你？建秀公主又为何派暗卫护你？”
赢正手心出汗，面上却不动声色：“将军明鉴，末将确有许多难言之隐。但末将对天发誓，从未做对不起大楚、对不起将军之事。”
“我信你。”秦烈拍拍他的肩，“否则，今日你就不会坐在这里了。”
他起身，走到帐前，望着外面风雪：“赵正，这北疆，看似苦寒，实则是个好地方。天高皇帝远，只要手握兵权，便可自成一方诸侯。你明白我的意思吗？”
赢正心中剧震。秦烈此言，已近露骨。
“将军，末将……”
“不必现在回答。”秦烈打断他，“好好想想。你是个聪明人，当知在这乱世，唯有手握刀把子，才能活下去，活得好。”
他转身，目光如炬：“三日之后，我将出兵收复被西戎占据的三座边城。你若愿往，前锋仍由你率领。此战若胜，平虏将军之位，唾手可得。”
赢正单膝跪地：“末将愿为先锋，为将军，为大楚，收复失地！”
“好！好！好！”秦烈大笑，扶起他，“三日后，本将在此，为你饯行！”
赢正退出大帐，风雪扑面，他却丝毫不觉冷。
秦烈的话，在他心中掀起惊涛骇浪。割据一方，拥兵自重……这是要他造反？
不，不是造反。是乱世将至，早谋出路。
他想起赵恒的话：“这大楚的江山，需要一把快刀。”想起建秀公主的话：“真正能拴住人的，是欲望与恐惧。”
如今，秦烈也递来了橄榄枝。
三方势力，皆想拉拢他。而他，该选哪一方？
或者，哪一方都不选？
赢正抬头，望向漆黑苍穹。雪花飘落，落在他脸上，冰凉。
他忽然笑了。
既然三方都想要他这把刀，那他何不……做执刀人？
三日后，赢正率五千精锐，出征边城。秦烈亲自相送，赠他宝甲一副，名剑一柄。
“此去凶险，保重。”秦烈道。
“末将必不负将军所托。”赢正抱拳，翻身上马。
五千铁骑，踏雪而行，渐行渐远。
秦烈目送大军消失在风雪中，良久，对身边周桐道：“你说，他能活着回来吗？”
周桐沉吟：“赵都尉用兵如神，当可凯旋。”
“凯旋？”秦烈苦笑，“我怕的，就是他凯旋。”
“将军何出此言？”
“此人非池中物，一遇风云便化龙。”秦烈叹息，“今日我助他成龙，来日，恐成心腹大患。”
周桐不解：“那将军为何还……”
“因为不得不为。”秦烈转身回城，背影萧索，“太子要我杀他，二皇子要我保他，建秀公主也要他活。三方角力，我夹在中间，只能顺势而为。”
他顿了顿，低声道：“传令下去，若赵正收复三城，便按计划行事。”
“将军是说……”周桐脸色一变。
“飞鸟尽，良弓藏。”秦烈声音冰冷，“他若败，战死沙场，是他命该如此。他若胜……功高震主者，自古难容。”
周桐心里一寒，低头道：“末将明白。”