朱慈延终于忍不住，问出了一个盘旋心头已久的问题：“平虏侯，朕听闻你从海外带回许多西夷学者，甚至不惜动用舰队……此事，朝中颇有非议，言‘以夷变夏’，侯爷何以教我？”
这个问题颇为尖锐，直接指向刘庆近来最受诟病的“不务正业”之举。
高名衡眉头微皱，想要开口转圜。刘庆却已放下酒杯，从容地看向皇帝。
“陛下，”他的声音平静有力，“臣请问陛下，可知我大明火器营所用之火铳、火炮，其源流来自何处？”
朱慈延一愣：“自是来自历代工匠改进……”
“最初之铳炮，实乃前元自西域传入。”刘庆打断道“蒙元得之于回回匠人，我再太祖高皇帝起兵时，缴获元军火器，方有‘神机营’之始。此非‘以夷变夏’，实乃‘师夷长技以制夷’之先声。”
朱慈延被这具体的历史事实噎住，一时无言。
刘庆继续道：“臣再请问陛下，如今司天监所用之《大统历》，源于何历？”
“自是前朝《授时历》……”朱慈延对天文历法略有涉猎。
“《授时历》乃郭守敬等先贤，参详回回历法、吸纳西域天文之学所制，其精妙远超前代。”刘庆步步紧逼，“此又是否为‘以夷变夏’？”
少年天子语塞。
“陛下，”刘庆语气放缓，却更加恳切，“我华夏文明，自古便有海纳百川之气度。赵武灵王胡服骑射，强盛赵国；大唐兼容并包，乃有万国来朝之盛况。器物之用，学问之道，何分夷夏？但有利于国家富强、民生改善者，皆可为我所用。西夷虽处化外，然其天文、历算、格物、造船之术，确有独到之处。臣请其来，非为推崇其道统，实为取其技艺之精华，补我之不足，强我之国力。此所谓‘他山之石，可以攻玉’。若固步自封，闭目塞听，视外界如无物，方是取祸之道。请陛下明察。”
一番话，引经据典，有理有据，既回答了皇帝的质疑，又隐隐驳斥了朝中保守派的迂腐之见，更将自己“引入西学”的行为拔高到了“富国强兵”、“延续华夏开放传统”的高度。
朱慈延听得有些发愣，他毕竟年岁尚小，学识见识尚浅，被刘庆这一套结合历史事实的雄辩说得难以反驳，甚至觉得颇有道理。他下意识地看向高名衡。
高名衡适时地捋须颔首：“平虏侯所言，老臣深以为然。学问之道，当以实用为先，以利国利民为本。拘泥于夷夏之辨，实乃迂阔之见。陛下，老臣以为，平虏侯引进西学，其心可嘉，其志可勉。”
连首辅都这么说，朱慈延只好点了点头：“平虏侯所言……亦有道理。此事，容朕再思之。” 他终究没有完全被说服，但至少当面驳斥的念头被打消了。
刘庆拱手：“陛下圣明。”
宴席的气氛，在刘庆那番关于“西学”的慷慨陈词后，陷入了一种微妙的凝滞。朱慈延看似被说服，但眉宇间那丝挥之不去的困惑与思量，显示出少年心绪的复杂。高名衡捻须不语，目光在皇帝与平虏侯之间逡巡。
烛火在精致的宫灯里跳跃，将君臣几人的影子投射在光洁的金砖地上，拉得很长，微微晃动。
沉默蔓延了片刻，朱慈延像是终于下定了某种决心，放下手中几乎未动的玉箸，抬眼看向刘庆，声音不大，却清晰地打破了寂静：
“侯爷，朕……还听闻，你……是反对朕如今立后的？”
此言一出，高名衡捻须的手指微微一顿，眼底闪过一丝忧色。殿角侍立的太监宫女，更是连呼吸都屏住了。
这问题，比方才问西学更直接，更敏感，几乎撕开了近来朝堂上那层心照不宣的窗户纸，将“立后”背后牵扯的权力博弈，赤裸裸地摆到了这场接风宴上。
刘庆面色如常，甚至没有立刻回答。他心中一叹，这陛下何以当面问。他端起面前的青玉酒杯，浅浅抿了一口温过的御酒。
放下酒杯，他才抬起眼，目光平静地迎向少年天子倔强的眼神，反问道：“陛下此问，是欲问臣之立场，还是欲知臣对此事之见解？”
朱慈延被这反问弄得一怔，下意识道：“朕……自然是想知道侯爷的见解。”
“臣不敢妄言‘反对’陛下立后。”刘庆先定下了基调，否定了最极端的指控，“立后大婚，乃人伦之始，国本所系。臣为陛下臣子，唯愿陛下伉俪和谐，子孙繁茂，使社稷永固。此心天日可鉴。”
朱慈延的脸色稍缓，但眼神中的疑虑并未完全散去。
刘庆话锋却微微一顿：“只是，陛下既问臣之见解，臣斗胆，也想先请问陛下：陛下自己，对于此时议立皇后、行大婚之礼，心中……是何想法？是觉得此乃当前急务，刻不容缓？还是因朝臣屡屡奏请，祖制有例，故而觉得理应如此？抑或……陛下自己，对此事别有期待或思量？”
他没有直接给出“赞同”或“反对”的答案，而是将问题抛回给皇帝本人，引导少年去审视自己的内心动机，而非仅仅是被外界声音推动。
朱慈延显然没料到刘庆会这样问，稚嫩的脸上掠过一丝茫然，随即陷入思索。他张了张嘴，似乎想引用某些圣贤之言或祖制惯例来回答，但话到嘴边，又觉得那并非自己最真实的想法。
他毕竟只是个十三岁的少年，对于“婚姻”、“皇后”这些概念，虽在经史典籍和身边人的议论中有所了解，但更多是模糊的、关乎礼法与责任的印象，而非源自内心情感的渴求或对伴侣的具体期待。
沉默了好一会儿，他才有些不确定地低声道：“古语有训，‘男大当婚，女大当嫁’。朕为天子，承祖宗基业，自当……早定中宫，以安天下之心。且……朕听闻，大婚之后，便是成人，便可更多分忧国事……”
后面这句话，他说得有些轻，带着一丝向往，或许也夹杂着身边某些人灌输的念头。