她顿了顿，“他虽未敢公然抗命，但拖延推诿，不服调令之心已昭然若揭。定北伯此行南下，恐怕……难以顺利接过东南兵权。”
刘庆眼神微冷：“他不服调令？底气何来？真以为山高皇帝远，我奈何不了他？”
苏茉儿压低声音：“据多方线索，其底气恐与小琉球郑氏有关。我们的人发现，郑家曾秘密派人与吴三凤接触。吴三凤如今对朝廷的托辞，便是‘小琉球水师频频袭扰沿海，军情紧急，不敢擅离防区’。”
刘庆冷哼一声：“这套养寇自重、挟洋自重的把戏，他倒是从辽东用到东南了。郑家……看来是贼心不死，还想在东南沿海搅弄风云。”
苏茉儿点头表示赞同：“想来便是如此。但朝廷自前年便下旨调他，他一直以此为由推诿。定北伯也因此迟迟无法顺利南下接管防务。”
刘庆负手在书房内踱了几步，沉思良久，问道：“东瀛那边，如今是何局面？”
提到东瀛，苏茉儿的情报显然更为详尽清晰，她语速稍快：“郑森，侯爷如今已率主力水师东进。东瀛所谓的天皇连连派遣使者向我大明乞怜求饶，希望朝廷能出面调停，给他们一条生路。清廷所部，已占据江户以北大片土地，近来也频频向朝廷示好，希望朝廷能支持他们拿下整个东瀛，愿永为藩属。”
刘庆摆摆手，淡漠道：“让他们打去吧。只要保证我们在东瀛的商埠、银矿利益不受损，朝廷不必过多介入。倭地内耗，于我并非坏事。”
苏茉儿秀眉微挑，脸上露出一丝促狭的笑意：“侯爷就不怕……清廷那位太后，见您坐视他们与倭人苦战，甚至有意纵容，一怒之下跑来大明找您算账？”
刘庆闻言，没好气地轻瞪她一眼：“我倒是想她敢来！把这烫手山芋似的儿子扔回来给我添堵，自己躲在海外搅风搅雨……哼。”
他顿了顿，语气转冷，“告诉我们在东瀛的人，盯紧些。布尔布泰若真有什么异动，或是想借东瀛之地重新坐大……不必请示，相机处置。”
“是。”苏茉儿收敛笑意，正色应下。
平虏侯刘庆悄然回京的消息，如同投石入水，涟漪在极小的范围内迅速扩散，旋即被一股无形的力量压抑下去，并未在京城官场引起预想中的轩然大波。
没有络绎不绝的拜帖，没有争先恐后的宴请，甚至连几处与刘庆素有往来的勋贵府邸，门前车马都比平日稀疏了几分。
这份异乎寻常的“平静”，本身就透着诡异，是比喧嚣更令人心悸的暗涌。
灵境胡同，刘府门前那条原本还算热闹的街道，今日也显得格外冷清。偶尔有轿马经过，也是匆匆加速，仿佛生怕沾染上什么似的。路人的目光掠过那对威严的石狮和高悬的侯府匾额时，也多了几分闪烁与揣测。
刘庆却只是淡淡一笑，拨弄着手中温热的茶杯：“趋利避害，人之常情。如今这局面，陛下与我之间，云山雾罩，谁先靠过来，万一押错了注，便是万劫不复。他们如此，才是常态。”
他放下茶杯，目光投向窗外渐渐染上暮色的天空：“这些年，我是不是……太‘好说话’了些？”
苏茉儿一愣，不知如何接话。
刘庆似在自问，又似在陈述：“为了寻回芷蘅，我可以放下川陕军政，远赴云南两年，不理朝议汹汹；为了接回稻花和念儿，我可以纵马入深山，滞留山寨，视规矩如无物；如今，又不惜耗费巨资，远渡重洋，弄回一群被中原视为‘奇技淫巧’的西夷……在这些衮衮诸公眼中，我刘庆行事，是不是太不‘权臣’了？太不‘像’一个欲图天下的人了？”
苏茉儿迟疑道：“侯爷重情重义，心怀远略，岂是那些凡夫俗子所能揣度？”
“重情重义是真，心怀远略也未尝假。”刘庆缓缓道，“但在他们看来，这恰恰成了‘弱点’。一个沉湎私情、‘不务正业’的权臣，一个看似手握重兵却对朝堂权斗‘兴趣缺缺’的辅政，一个把心思花在女人、孩子和‘西夷’身上的侯爷……是不是比一个步步为营、结党营私、锋芒毕露的‘篡逆者’，要好对付得多？也……更值得‘赌一把’？”
他的声音很平静，却让苏茉儿感到一股寒意。侯爷这是在剖析自己给敌人看的“破绽”。
“他们以为，我这些年有意‘纵容’陛下成长，容忍朝中非议，是因为我‘胸无大志’，或是因为被私情所累，无力掌控全局。却不知，我纵容的，是他们跳出来的胆子；我容忍的，是他们暴露的野心。至于私情……家国天下，若连身边至亲都护不住，护这天下又有何意义？西夷之学，他们视为末流，我却视之为撬动千年困局的杠杆。”
他站起身，走到那幅巨大的坤舆万国全图前，手指划过浩瀚的海洋：“我的目光，何曾只在这紫禁城方寸之地？他们的算计，他们的站队，他们的拥戴或背弃，在我眼中，不过是这盘大棋上几颗聒噪的棋子罢了。”
苏茉儿此刻听来，更觉有一股俯瞰天下的气魄。
“但棋子聒噪久了，也会扰了棋局。”刘庆转过身，眼中已无方才的悠远，只剩下沉静的决断，“既然他们都以为我‘无心’于此，或‘无力’于此，那便让他们再看得‘清楚’一些。传令下去……”
酉时末，紫禁城，乾清宫偏殿。
这里正举行着一场规模不大却规格极高的接风宴。出席者除了皇帝朱慈延，只有内阁首辅高名衡、以及刚回京的刘庆。
宴席菜肴精致，气氛却有些微妙的凝滞。朱慈延坐在主位，努力维持着天子的仪态，但眼神中的好奇和些许不安仍不时流露。高名衡老神在在，偶尔与刘庆交换一个眼神。
刘庆的表现更是让暗中观察的皇帝和太监有些捉摸不透。他恭敬却不卑微，言谈举止完全符合一个功勋卓着的老臣对少年天子的礼数，谈及四川新政、海外见闻时也是条理清晰，毫无居功自傲之态，但那份由内而外的沉稳与掌控感，却让任何试图轻视他的人都感到无形的压力。