亥时初刻，鲜卑中军王帐。
檀石槐和衣躺在狼皮榻上，紫貂大氅胡乱盖在身上。他闭着眼，却并未入睡——连续三日的攻城挫败、各部首领的离心离德、幼子不堪大用的失望，还有身体深处传来的阵阵隐痛，像无数细针扎在神经上，让他辗转难眠。帐外秋风呜咽，吹得皮帐猎猎作响，偶尔传来巡夜士卒的咳嗽声和远处伤兵的呻吟，将这草原雄主的秋夜衬得格外凄清。
“大汗！急报！”
帐外传来游骑都尉急促的声音。檀石槐骤然睁眼，那双布满血丝的眼睛在昏暗的帐中亮得吓人。他坐起身，整了整衣袍，声音沙哑：“进来。”
游骑都尉掀帐而入，单膝跪地，皮甲上还沾着夜露：“禀大汗！平城南面二十里外，发现汉军大营！约两三千人，已扎营驻守，篝火连绵数里！”
檀石槐的手猛地攥紧榻沿，骨节发白。他缓缓站起，走到帐中悬挂的羊皮地图前——那是他去年从一个被俘汉军司马身上搜来的雁门郡详图，上面用朱砂标注着山川城池。
“两三千人……”他低声重复，手指点在平城南二十里的一处河谷，“可是步兵？”
“看营寨规模，应是步卒为主，有少量骑兵护卫。营垒扎得极规整，拒马壕沟俱全，显是汉军精锐。”
檀石槐沉默了。帐中只有火盆里松木燃烧的噼啪声。游骑都尉跪在地上，不敢抬头，却能感觉到大汗身上散发出的、几乎凝成实质的压迫感。
许久，檀石槐才缓缓开口：“卫铮今日自南而来，必是已知援军将至，甚至……跟他杀回的骑兵便是援军的一部分。”他转过身，眼中闪过锐利的光，“你说，若我军今夜南下，袭此援军大营，胜算几何？”
游骑都尉迟疑片刻，硬着头皮道：“汉军营垒严整，夜袭……恐难讨好。且南下必经平城，卫铮岂会坐视？”
“说得对。”檀石槐忽然笑了，那笑容里满是苦涩与自嘲，“卫铮此子，最擅夜袭。西山隘口他袭我器械营，前夜他袭宴荔游南营，皆如鬼魅，防不胜防。”他走回榻边，颓然坐下，“我若分兵南下，他必乘虚攻我西营。届时南下之军后路被截，反成瓮中之鳖。”
他抬头望向帐顶，那里悬挂着一串狼牙——是他年轻时所猎头狼的牙齿，象征勇武与权威。可如今，这串狼牙在他眼中，竟有了几分讽刺的意味。
“功亏一篑……功亏一篑啊！”檀石槐长叹一声，声音里透着深深的疲惫，“三日前，平城摇摇欲坠；三日后，汉军援军毕至。老天……何其不公！”他甚至有些后悔打平城这座不怎么起眼的城池了，如今，他不得不做出一个痛苦的决定。
但他终究是统治草原二十年的雄主。短暂的颓唐后，眼中重新燃起决断的光芒。
“传令。”他声音转冷，每一个字都像从冰窖里捞出，“第一，命高柳城外佯攻的阙居、魁头二部，即刻西撤，返回草原。五千兵马，不可再折损。”
游骑都尉记录。
“第二，全军明晨卯时悄悄拔营，分批北撤。伤兵先行，辎重次之，由和连率王庭精锐断后，派叱奴山协助他。”
“第三……”檀石槐顿了顿，眼中闪过复杂神色，“命城西素利部，撤退时将大营原样留下——帐篷不拆，旌旗不倒，篝火添薪，做出大军仍在的假象。但营中……只留老弱病残百余，战马皆换驽马。”
游骑都尉笔尖一顿，惊讶抬头：“大汗，这是……”
“疑兵之计。”檀石槐淡淡道，“汉军见西营旌旗依旧，灶烟如常，必以为我军仍在。待他识破，我军主力已北撤多时。”
他走到帐边，掀起皮帘一角。外面秋月凄清，星光黯淡，平城方向的夜空被火光映得微红。那座低矮的边城，此刻在他眼中，竟如山岳般难以逾越。
“去吧。”檀石槐放下皮帘，声音里透着浓浓的疲惫，“告诉素利，此计关乎大军安危，若有差池……让他提头来见。”
“诺！”游骑都尉躬身退出。
帐中重归寂静。檀石槐坐回榻上，忽然剧烈咳嗽起来。他用手帕捂住嘴，咳罢展开，上面竟有点点猩红。
他盯着那抹刺眼的红，良久，惨然一笑。
“卫铮……后生可畏啊。”他低声自语，“若我年轻十岁……若赫鲁还在……”
声音渐低，终不可闻。这位曾经驰骋草原、令汉廷闻风丧胆的鲜卑大汗，此刻佝偻着背，在跳动的烛火中，像一个普通的、疲惫的老人。
而帐外，撤退的命令如涟漪般传遍大营。各部首领接到命令，反应各异——有松了口气的，有心有不甘的，有暗骂檀石槐无能的，但无一例外，都开始悄悄收拾行装。
素利接到那道“留空营”的奇怪命令时，正在帐中包扎肩头的箭伤。他愣了片刻，随即恍然，苦笑着对副将道：“大汗这是要舍车保帅啊……罢了，照做吧。反正这几日折损惨重，早撤早好。”
他起身走到帐外，望向西面——那里，平城在夜色中沉默矗立，像一头受伤却依然呲牙的猛兽。
“卫铮……”素利喃喃道，“这次算你赢了。但平城……我们还会再来的。”
秋风卷过营寨，吹动旌旗猎猎。而一场无声的撤退，已在夜色中悄然开始。
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