张武率五十骑在官道上向南疾驰。马蹄踏过干涸的土地，扬起一溜黄尘，在秋日的晨光中拖出长长的尾迹。出了平城南门二十里，地势渐趋平缓，两侧山峦退为远影，眼前是雁门郡腹地常见的丘陵草甸。深秋的塞外，草色枯黄，稀疏的灌木丛在风中瑟瑟发抖。
五十骑俱是精锐，轻装简从。张武一马当先，铁青色的面庞紧绷如岩。他不断催促战马，目光如鹰隼般扫视南方地平线——那里空荡荡的，只有起伏的土丘和蜿蜒的官道，不见一丝援军的烟尘。
“屯长，”副手王队率策马靠近，声音里透着焦虑，“已出平城地界二十里，按常理，郝都尉的援军早该进入百里范围了。”
张武勒马稍缓，举起右手示意队伍暂停。五十骑训练有素地散开警戒，战马喘息着，口鼻喷出白雾。他翻身下马，蹲下身仔细察看路面——官道上只有零星的马蹄印和车辙，都是旧迹，显然近日并无大军经过。
“再往前十里。”张武起身，声音沉郁，“若仍无踪迹，便按君侯吩咐，继续向南迎三十里。”
他心中却隐隐不安。从平城消息送出至今已三四日，求援信使派出四拨。雁门郡治阴馆距平城二百里，轻骑一日半可至，大军三四日也该到了。如今音讯全无，只有两种可能：要么郝晟的援军途中遇阻，要么……郡府根本未发援兵。
想到后者，张武心头一沉。他想起卫铮临行前的嘱咐：“若明日午时仍不见援军，便不必再等。”那话语里的决绝，如今想来竟像是早有预感。
“上马！”张武翻身上鞍，“继续前进！”
队伍再次启程。气氛比方才更加凝重，每个人都明白，他们背负的是平城上下数千条性命。若是空手而回，或是带回噩耗……没人敢想下去。
又驰出约五里，前方出现一处岔道。官道在此分作两条，一条继续向南通往阴馆，一条折向东去通往代郡。张武正要率队直行，忽听西南方向传来隐隐的马蹄声。
“戒备！”他低喝一声，五十骑瞬间散开，弓弩上弦，长矛前指。
马蹄声渐近，约十余骑，从西南丘陵后转出。来人俱着汉军服饰，但衣甲残破，满面风尘。为首一骑身材精悍，虽然离得尚远，但那控马的姿态、背弓的姿势……
张武瞳孔猛然收缩。
“杨弼？！”
他几乎不敢相信自己的眼睛。那个失踪数日、生死未卜的亲卫队长，此刻竟出现在平城以南四十里外的官道上！
对面显然也认出了他们，那队骑兵加速驰来，转眼间已到百步之内。张武挥手制止了手下放箭的冲动——他看清了，确是杨弼无疑。虽然形容憔悴，左臂还缠着浸血的布条，但那眉眼、那身形，绝不会错。
两队在官道中央相遇。杨弼勒马，脸上混合着惊讶与狂喜：“文威（张武字）！你们……你们如何在此？”
张武却无暇寒暄，急声问道：“匡之（杨弼字），你从何处来？可见到郡府援军？！”
杨弼一愣，随即恍然，眼中迸出光彩：“援军已至！郝都尉亲率兵马，就在后方十里！某正是奉都尉之命，在前探查敌情！”
仿佛一道惊雷劈开阴云。
五十骑瞬间骚动起来，压抑的欢呼声此起彼伏。张武只觉一股热流冲上头顶，连日来的焦虑、疲惫、绝望，在这一刻尽数化作狂喜。他抓住杨弼手臂，声音发颤：“当真？！有多少兵马？何时能到平城？”
“千真万确！”杨弼反握住他的手，“骑兵一千，步兵两千，携床弩二十架，攻城器械若干。郝都尉用兵谨慎，为防鲜卑哨探，大军昼伏夜行，故而行军稍缓。按脚程，最迟今日黄昏便可抵达平城南三十里处扎营！”
张武长舒一口气，几乎要从马背上跌下。他强自镇定，对副手道：“快！派五骑回报君侯！告知援军将至！”
“诺！”五名骑兵翻身上马，向北疾驰而去，马蹄扬起滚滚烟尘。
目送信使远去，张武这才有暇仔细打量杨弼。这位年轻的斥候队率明显历经磨难：甲胄多处破损，脸上有新添的伤疤，眼中布满血丝，但精神却异常亢奋。他身后那十余骑也都是熟面孔，正是当日出城探查的斥候队成员，虽然人人带伤，却都挺直腰板，眼中闪着死里逃生的光彩。
“匡之，”张武终于问出心中最大的疑惑，“那日你们出城西去，究竟遭遇何事？这些日子……你们在何处？”
杨弼笑容微敛，眼中闪过复杂神色。他望了望北方——平城方向隐约有烟尘升起，那是战火仍在燃烧的证明。然后他缓缓开口，声音里带着劫后余生的疲惫，和一丝难以言喻的沉重。
“此事……说来话长。”
秋风掠过官道，卷起枯草沙尘。五十余骑汉军在此暂驻，听一人讲述三日来生死跌宕的经历。
而在他们身后十里，三千援军正沉默北上。
平城的命运，即将迎来转折。
杨弼的讲述从九月十三日清晨开始。
那日，他奉卫铮之命，率二十名斥候出平城西门，往西山隘口方向探查。任务是摸清鲜卑在西路是否有伏兵，以及寻找可能的后勤营地。队伍都是精锐，一人双马，携三日干粮，配强弩利刃。
“我们辰时出城，沿武州山北麓西行。”杨弼坐在路旁一块大石上，接过部下递来的水囊猛灌几口，抹了抹嘴，“起初很顺利，未遇鲜卑游骑。午时前后，穿过西山隘口——就是君侯在沙盘上指出的那条险道。”
他描述的地形张武很熟悉：隘口两侧山崖陡峭，中间通道宽仅数丈，乱石嶙峋，骑兵需牵马慢行。出了隘口便是北向的河谷，拒虏塞就在河谷尽头。
“按计划，我们应在拒虏塞附近侦查后即返，最迟次日黎明回城。”杨弼的声音低沉下来，“但就在拒虏塞北五里处，我们撞上了鲜卑大军。”
那完全是意外。
斥候队正要攀上一处高地了望，忽闻河谷中传来沉闷的轰鸣——那是数千马蹄同时踏地的声音。杨弼立刻带人隐蔽，从山脊树丛间向下窥探。
只见河谷中，一支鲜卑军队正自北向南行进。人数约千余，全是骑兵，但奇怪的是队伍中夹杂着数十辆大车，车上满载木材、皮革、铁器等物。更令人心惊的是，队伍里竟有近百名汉人装束的工匠，在鲜卑骑兵的监视下徒步随行。
“他们在运送攻城器械的材料。”杨弼判断，“而且那些工匠……多半是被掳的汉人。”
斥候队屏息凝神，等待大军通过。但意外发生了——一名年轻斥候在移动时踩松了石块，几块碎石滚落山崖。
“谁？！”
鲜卑哨骑立刻警觉，数十骑离队向山脊搜来。杨弼当机立断：“撤！向南回隘口！”
但已经晚了。鲜卑人发现了他们的踪迹，一支百人队疾追而来。斥候队纵马狂奔，然而来时通过的隘口此刻成了死亡陷阱——那狭窄的通道，若被敌军抢先堵住，便是瓮中捉鳖。
“不能回隘口！”杨弼在疾驰中大吼，“转向西南！进定襄地界！”
这是极其冒险的决定。定襄郡在雁门以西，此时情况不明，很可能也有鲜卑游骑活动。但留在原地必死无疑，向南回平城的路已被截断，唯有向西南遁入群山，或有一线生机。
二十骑折向西南，鲜卑追兵紧咬不舍。双方在丘陵草甸间展开追逐，箭矢在空中交错。两名斥候中箭落马，杨弼想去救，被部下死死拉住。
“队率！救不了了！”
杨弼咬牙，率队冲进一片密林。林木延缓了追兵的速度，但也让队伍失散。待到冲出林子清点人数，只剩十七骑，且大多带伤。
此时天色渐暗。他们已深入定襄郡东北部，具体位置难以判断。更糟的是，战马疲惫，干粮将尽，后有追兵，前路茫茫。
“我们在山中躲了一夜。”杨弼继续讲述，“鲜卑人搜到天黑才退去。第二日，我们试图向东翻山返回平城，却发现所有隘口都有鲜卑游骑把守——那时我们才知道，平城已被大军围困。”
绝望笼罩了这支小队伍。前有围城，后有追兵，身处敌境，粮尽援绝。有人提议分散突围，有人主张拼死回城，争吵几乎爆发。
杨弼制止了争论。他摊开随身携带的简陋地图——那是斥候营专用的羊皮草图，标注着山川水源。
“回平城已不可能。”他手指在地图上移动，最后停在南方，“唯今之计，只有向南，去阴馆求援。”
“可阴馆距此两百余里！”有斥候反对，“途中必遇鲜卑游骑，我们是疲兵伤马，如何到得了？”
“那就昼伏夜行，绕道走山路。”杨弼斩钉截铁，“留在原地是等死，闯一闯还有生机。况且——”他环视众人，“平城被围，急需援军。我们若能抵达阴馆，便是救了满城性命！”
这番话激发了众人的血气。十七骑整顿装备，将最后一点干粮分食，给伤马喂了草料，趁夜色向南潜行……
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