南云秋收拾卓影的消息很快便传到宫里，看得出来，贞妃很满意。
身旁伺候的小猴子则表示了担忧：
“娘娘，魏大人如此行事，不会弄出乱子来吧？”
贞妃没有回答，
而是反问道：
“你的意思是，他循规蹈矩老实巴交，他们就肯放过他吗？
闭门家中坐，祸从天上来，
哪怕你躲到地缝里去，他们也要把你挖上来。
所以，
与其息事宁人一味退让，倒不如迎头痛击，激怒对方。
看看他们到底有哪些人，有多少本事，咱们也好有的放矢，妥善应对。”
“娘娘高明！”
小猴子惊喜的看了看贞妃，满是崇敬之情。
以前认为，她只是个取悦皇帝的花瓶，
而今摇身一变，成为帮助皇帝治理天下的柱石，
而且，
还能和以信王为首的朋党分庭抗礼，这大大出乎他的意料。
“哟，你也学会拍马屁了。”
“奴才不敢，奴才说的是心里话！”
其实他还不懂主子的心。
贞妃宁愿做个小鸟依人的小女人，躺在文帝怀里撒娇卖乖。
但现在的处境是，
她若不能制衡信王，下场会非常惨痛。
不仅小女人做不成，连带身后的秦氏家族都要灰飞烟灭。
所以，
她必须要挺起胸膛，文争武斗，阴谋阳谋，坚决和信王周旋。
南云秋就是她最好的匕首！
只有帮文帝守护好大楚的江山，不让信王篡权登位，她秦家满门才不至于步南家的后尘。
一损俱损，一荣俱荣，
她必须要从小女人成长为女强人，能依赖的，除了娘家人，就是南云秋。
她看好他，相信他，
也要全力帮助他。
其实，那道非谋反不罪的旨意，并非文帝烈宫三道旨的内容！
当时，文帝为了方便南云秋去寻找熊心，只是下了道口谕，准南云秋便宜行事。
当草图案发后，
她意识到，仅凭口谕保护不了他，于是自己模仿文帝的笔迹，然后再盖上玺印。
当时，信王并未注意到，旨意上的墨迹并未完全干透。
有了这道旨意做护身符，
她的匕首将会更加锋利。
“对了，娘娘，陛下昏迷不醒，而信王府却在大张旗鼓操办寿宴，奴才以为不合情理。”
“何止不合情理，简直就是荒唐！
他是醉翁之意不在酒，在乎朝臣之心也。
本宫记得他的寿辰是在年初，早就过掉了，如今却选择在领政之后补办寿宴，其用心路人皆知。
你多盯着点，看看能不能做点文章。”
“奴才遵旨！”
账簿非常详细，
不仅有淮北郡三县当年的记录，还把前两年的数据也全部列入，既有赈灾发放的钱粮，还有实际领取的饥民人数，
之间的对比变化一目了然，
古槐确实是个能手，也花费了不少工夫，南云秋帮他伸张正义，做这点案牍活当然要尽心尽力。
这摞子账簿很厚，
他足足研究了大半天，看似寻常的官府赈灾记录，收支盈余之间的勾稽关系也没有差错，
但是南云秋很细心，
从枯燥的数字背后，发现了很大的破绽。
淮北的旱情从去年春开始，最初是萧县，进而影响到全郡，甚至波及到京畿的太平县，
赈灾钱粮逐渐增多，领取钱粮的饥民也居高不下。
看起来似乎很合理。
但是到了今夏，领取钱粮的人数开始下降，
入秋后继续减少。
给人的感觉是赈灾情况开始好转，原因无非有二。
要么是官府组织灾民开展生产自救，取得成效，
要么就是天公作美，灾情得以缓解。
可是他深知，
两条都站不住脚。
因为他几次路过萧县，有一次还偷爬上烈山顶，眼前所见，大地干涸，抛荒的田地到处都是。
古槐还说，
前阵子卜峰还在位时，受文帝旨意前往查核，他也随行了，发现当地官府开展生产自救的寥若晨星，
而借机大发国难财的多如牛毛。
故而，
饥民应该越来越多才是。
可账簿上的数字恰恰相反，非常好看，让朝廷产生了很大的错觉，
据悉,
吏部和户部还为此嘉奖了当地的官员。
里面定然存在猫腻！
他想起了白马驿时南云春那副嚣张的架势，威风八面的模样，随随便便就能带领上百人下山。
如果没有足够的实力和底气，
南云春绝不敢离开烈山老巢，奔赴百里之外的驿站去杀人。
这也从侧面说明，
烈山的情况发生了变化，而弄清楚什么变化，十分紧要。
他想起了那个能回答他疑问的人，许久没有见到那个人了。
毕竟，
从扬州回来后，他戴上了海贼帮帮主的帽子，
江湖生涯，绿林好汉的生活，成为他的退路，或许还会成为他凤凰涅盘后崭新的起点。
此生此心，
半在庙堂之高，
半在江湖之远！
穿行在西去的街肆上，来往的路人裹紧厚厚的大衣，冷风依旧寻找到缝隙，潜入衣衫之中。
至于那些衣着单薄的乞儿则瑟瑟发抖，低着脑袋拼命想要逃离，
可是他们蹒跚的脚步，哪能逃脱得了肆虐的秋风。
外城西。
穷人多，商贩多，手艺人也多，吆喝声，乞讨声，叫卖声此起彼伏，为了生计而奔走忙碌，
辛苦一天所图，不过是身上衣，口中食。
他们年节时才能吃到的美味，恐怕还不如王府里獒犬的狗食高档。
世间没有公平，
不管哪朝哪代！
前面有家很大的木器行，售卖的是各种木头制品，有寻常的桌椅板凳，也有昂贵的匣子梳妆盒，还有人人都要用的寿材。
打里面，
走出来一个汉子，腋下夹了件东西，行色匆匆，拐过路口时，迎头和对方撞了个满怀。
“魏兄？”
“钟兄？”
见到久违的礼部司员钟良，南云秋非常欣喜，二人情不自禁的相互拥抱。
当年，
他刚来京城参加武试，熊武在内城横行霸道，欺负钟良，他仗义出手教训了熊武，二人结为好友。
钟良也是楚州人，又是桑梓。
自那以后，
双方虽然同处京城，却少有见面。
今日阔别重逢，本该好好聚一聚，不过很遗憾，双方都有事情要办。
“哇，钟兄发达了，买了精美的匣子。”
钟良夹着的那只匣子古色古香，乃小叶紫檀制成，上面绣着龙凤呈祥的花纹，做工也异常精美，
估计价值不菲。
“魏兄取笑了，它够我半年的俸禄，这辈子估计也用不起。信王不是要过寿嘛，我家大人要准备寿礼，命我来淘换只匣子。”
信王过寿，南云秋略有耳闻，
作为忠实的走狗，梅礼自然要准备厚礼，可是何等样的礼物，要用如此珍贵的匣子呢？
“魏兄，你知道梅礼准备的是什么寿礼吗？”
他摇摇头。
钟良把他拉到僻静的道边，
神秘兮兮道：
“一条金蛇！陛下刚登基时西秦进贡的国礼，价值连城，后来被梅礼据为己有，一直藏在礼部，现在竟然胆大包天要孝敬信王，想想真是没有天理。”
看来，
梅礼不仅色胆包天，贪婪的胆子也很大！
私藏进贡的国礼本就是重罪，还敢拿出来送人，也太嚣张了。
不过梅礼也不傻，
选择的时机很精准，文帝昏迷，信王领政，不但追究不了他的罪行，反而成为他孝敬巴结信王的功德。
化腐朽为神奇，
狗东西，真够精明的。
愤慨溢于言表，盯着檀木匣子，想像那条金蛇，南云秋灵机一动，想出了教训这对硕鼠的点子！
“梅礼何时用这个匣子？”
“当然是后日，寿宴是正午，他肯定会带着匣子提前登门，向他的主子摇尾乞怜，以此博取进身之阶，腌臜货色！”
南云秋又打听了其他的细节之后，送走钟良。
他大摇大摆走进木器行，
走到柜台前言道：
“掌柜的，给我来只匣子，也要小叶紫檀的……”
来到西郊矿场那片居住区时，那里的变化让他大吃一惊。
曾经热闹的地方，如今萧条破败，到处是残垣断壁，满目狼藉。
唯有阴沟里残存的断柄的笤帚，破烂的旧鞋袜，
还能依稀说明，
这里曾经有人住过。
阿牛的房子里布满了蛛网，彭大康的大通铺上老鼠乱窜，放眼望去，看不到人影，像个鬼城似的。
奇怪，他们都去哪儿了？
“咳咳咳！”
剧烈的咳嗽声从尽头的方向传过来，
南云秋循着声音走过去，
只见最南侧的一间破房子里还住了个老叟，衣衫褴褛，佝偻着腰背，像是个拾荒者。
他摸出点碎银递给老头，
问道：
“老人家，这里原来住着的小铁匠阿牛搬到哪去了？”
老头理所应当接过银子，边咳嗽边指着西边：
“西去，西去城墙下。”
顺老头指引的方向，他又奔驰了二十几里地，快到了西城北角的墙根下，终于看到了人家。
说是人家，
其实就是背靠城墙搭建起来的临时房舍，在此居住的没有京城的百姓，大都是来城里谋生的卖苦力者，也有阿牛那样的手艺人。
这里横七竖八也有几十户人家，俨然是个小村落，叮叮当当的声音将他吸引了过去。
果不其然，
阿牛在挥锤，老师傅在烧火，忙得不亦乐乎。
“阿牛？”
听到有人唤他，阿牛看清是南云秋，随手扔掉大铁锤，满身大汗就冲过来，抱着他不肯撒手。
“魏大哥，你好吗？”
“真是个孩子，我很好，特意过来看看你，你为何搬到这里来了？”
“一言难尽……”