灌县。
东城墙上。
冷风打着旋儿刮过夯土缺口，卷起地上的黄土。
黄蓉站在一处高台上，看着下方忙碌的人群。她今日穿了一身极修身的青色劲装，外头披着白狐大氅。寒风一吹，大氅紧紧贴在身上，将她高挺的胸脯和纤细的腰肢勒得清清楚楚。
她额头上渗出细汗，脸颊被风吹得泛红，平添了几分熟女的风韵。
高台下方，两千多名黑水部的俘虏分作十个大队，正光着膀子，喊着号子往城墙缺口处运送碎石和黄土。
负责监工的丐帮弟子手里拎着皮鞭，来回巡视。
谁脚下慢了，皮鞭便毫不留情地抽在脊背上。
城墙的修补进度极快。原本塌陷了十几丈的东墙缺口，已经被填补了三分之一。新夯的土墙没有包砖，看着粗糙，但厚度打得极宽，寻常刀枪刺不穿，用来抵挡骑兵冲锋绰绰有余。
杨过提着剑，从另一头大步走过来。
“郭伯母。”杨过抱剑行礼。
黄蓉转过头，问他：“东墙这边还算安稳。南边水渠如何了？”
“回郭伯母，水渠已经疏通了大半。城里的几处大水井也淘洗干净了，各营伙房都有干净水用。南城那边的石漆泉眼，我让人用双层木栅栏围死，派了三十个老卒分三班日夜盯着。连只苍蝇也飞不进去。”
黄蓉点头应下。
她迈步走下高台，往城南方向走。杨过跟在身侧。
两人来到城南一处偏僻院落。
院子外头站着八个持刀的厢兵，见黄蓉到来，齐齐抱拳。
推开院门，刺鼻的石漆味扑面而来。
院子里搭了三个大棚子。
司空绝带着三个助手，在棚子里忙得满头大汗。他们面前摆着几十个大陶罐。
司空绝手里拿着木棍，正在一个大铁锅里缓慢搅动。锅里熬煮着一种黑乎乎的粘稠液体。
黄蓉走上前。
“司空绝，进展如何？”黄蓉开口发问。
司空绝放下木棍，用挂在脖子上的破布擦掉脸上的黑灰。
“回帮主的话，大有进展！”司空绝指着锅里的黑水，“小人试过了，这石漆原液太稀，直接装罐子里容易洒。小人让人去宰了几头老弱病牛，把牛板油熬出来，掺进这石漆里一起煮。”
他拿起一根木棍，在锅里挑起一团黑色的胶状物。
“加了动物油脂，石漆就成了粘胶。装进陶罐里，封上口。小人又用麻布条在石漆里浸泡了三天三夜，做成引信塞在罐口。”
司空绝走到旁边，拿起一个封好口的陶罐。
“这东西只要点燃引信，用力扔出去。陶罐碎裂，里头的石漆粘胶溅得到处都是。沾在人身上、马身上，甩都甩不掉。火借着油势，连水都浇不灭。”
黄蓉看着那陶罐，眼中大放异彩。
襄阳城的猛火油造价太高，这石漆加牛油的配方，就地取材，威力却有过之而无不及。
“试过威力了？”黄蓉问。
“小人昨晚在城外乱葬岗试了一个。”司空绝压低声音，“火烧了半个时辰，把一块大青石都烧裂了。就是味道太呛人。”
“干得好。”黄蓉赞许地点头，“需要多少人手，直接找杨过要。十天之内，我要你造出五百个这样的火弹。能办到么？”
司空绝拍着胸脯保证：“只要陶罐和牛油管够，五百个不在话下！”
黄蓉交代完司空绝，转身走出院子。
天色逐渐暗了下来。
夕阳西下，将灌县残破的屋檐染成橘红色。
黄蓉回到官衙正堂，刚坐下喝了一口热茶。
一名丐帮弟子满身尘土，从外面飞奔进来。他脚步踉跄，连气都喘不匀。
“帮主！”弟子单膝跪地，双手呈上一个小竹筒，“叶统辖从黑水部传回来的飞鸽传书。信鸽落在西山口的暗桩，属下拿到便送来了。”
黄蓉听见叶无忌的名字，心跳没来由地快了几分。
她和叶无忌合练阴阳轮转功，体内真气同源。只要一想到这个男人，她身子就不由自主地发热，尤其是胸口和腰腹处，总会泛起一阵难言的酥麻。
她强压下心头的异样，伸手接过竹筒。
拔开塞子，倒出一卷极小的羊皮纸。
展开一看。
上面只有寥寥一行字。字迹龙飞凤舞，正是叶无忌的手笔。
“马匹可定，但蒙古人已先手入局。灌县加紧备战。”
黄蓉看完这行字，手指慢慢收紧，将羊皮纸攥在手心里。
信短，但透出的信息极大。
马匹能定下来，说明叶无忌在黑水部打开了局面。
后半句才最要命。
蒙古人先手入局。
这意味着叶无忌在西羌草场上，直接碰上了蒙古人的势力。
局势很急，否则叶无忌不会用“加紧备战”这四个字。
“他一个人在那边，身边只带了程英。面对西羌三部和蒙古人，能应付得来么？”黄蓉心底生出担忧。
那冤家武功高强，但双拳难敌四手。
要是他有个三长两短……
黄蓉不敢往下想。
她站起身，在堂内来回踱步。
她不能乱。叶无忌把灌县这个烂摊子交给她，她就得把家看好。等他带着马匹回来，必须有一座能守得住的城。
“去传我将令。”黄蓉对那名传信弟子吩咐，“从明日起，城防巡逻增加一倍。四个城门的暗哨全天候盯着。任何可疑之人，先抓后问。”
弟子领命退下。
第二天清晨。
灌县城外的流民营地比前几日扩大了整整一圈。
消息传得快，周边活不下去的百姓，听说灌县施粥放粮，全都拖家带口赶了过来。
短短几天功夫，城内外的流民涨到了五百多人。
黄蓉坐在城门洞的桌案后头，亲自核对流民的造册名单。
按照叶无忌走前留下的规矩，流民进城，不能白吃白喝。
必须干活。
黄蓉把这些流民分成了三等。
第一等，是有手艺的匠人。打铁的、做木工的、会石匠活的。这些人被单独挑出来，编入城西的工坊。给他们的口粮最厚，每天除了管饱的稠粥，还能分到两片咸肉。司空绝造火弹需要的陶罐，就是这些手艺人日夜赶制出来的。
第二等，是年轻力壮的汉子。这些人被编入筑城队。发给铁锹和箩筐，跟着黑水部的俘虏去修城墙、挖壕沟。干的是重体力活，给的口粮是粗粮饼子和菜汤。
第三等，是老弱妇孺。干不了重活，黄蓉便在城内圈了几块空地，让他们去翻土种菜。又找来破旧的织布机，让妇人们浆洗缝补军服。
这套规矩定下来，整个灌县井井有条。
没有一个人闲着，也没有一个人白吃白喝。
流民们为了那口吃的，干活极其卖力。
黄蓉正翻看着名册，杨过从城外走进来。
他没有走正门，而是从城墙上一跃而下，身法轻灵。
走到黄蓉桌案前，杨过压低了声音。
“郭伯母。”
黄蓉抬起头：“查清楚了？”
前两天进城的那批流民里，有十几个人看着不对劲。
这些人穿着破烂的粗布衣裳，脸上抹了泥巴，装出饿得半死的样子。但黄蓉在施粥的时候便发现，这十几个人排队领粥时，下盘极稳。
真正饿了几天几夜的流民，走路都是飘的。
这十几个人脚步沉实，呼吸绵长，是练家子。
黄蓉当时没有声张，暗中让杨过带人盯着他们。
杨过点点头，凑近了一些。
“查清楚了。这帮人真有问题。”杨过语气发冷，“我昨晚在他们住的偏房房顶上趴了半宿。他们半夜不睡觉，私下里聚在一起嘀咕。说的是川北那边的方言，听不太真切。但我看清楚了一件事。”
“什么事？”黄蓉问。
“他们领头的那个人，半夜解开行囊检查。那行囊最底下，用破布包着一把匕首。”杨过比划了一下长度，“精钢打造，血槽开得很深。那是大宋军中斥候用的制式匕首。寻常农家怎么可能有这种杀人利器。”
黄蓉放下手里的名册，手指在桌面上敲击了两下。
“大宋军中的制式匕首。看来不是蒙古人的细作。”黄蓉冷笑一声。
“郭伯母，要不要我现在去把他们全绑了？严刑拷打，不怕他们不吐实情。”杨过握住剑柄，眼中透出煞气。
他最恨这种暗地里搞鬼的耗子。
黄蓉摇了摇头。
“不急。钓鱼得先把鱼线放长。”黄蓉眼波流转，心思飞速转动。
她太了解这其中的门道了。
李文德听闻叶无忌发来灌县，本就是存了借刀杀人的心思。
之前那个在粥锅里踢泥沙的王涛，已经被打了军棍。李文德不可能只安排王涛这一个耳目。
这十几个带有军用匕首的假流民，多半也是李文德派来的人。
甚至有可能是青城派的人。
就是不知道余阶有没有插手此事，这是黄蓉最头疼的地方。
“他们是谁派来的，来做什么，背后有没有大鱼。把这些都摸清楚了再收网。”黄蓉条分缕析地说道，“现在把他们抓了，顶多杀几个小喽啰。打草惊蛇，反倒让背后的人藏得更深。”
杨过听懂了黄蓉的意思。
“那咱们就由着他们在城里乱晃？”杨过问。
“自然不能由着他们。”黄蓉吩咐道，“你去把张猛叫来。”
杨过应了一声，转身去寻人。
片刻之后。
张猛跟着杨过快步走来。
张猛现在管着黑水部那三千俘虏。
“帮主，您找我？”张猛恭敬地行礼。
黄蓉看着张猛，这也是从襄阳开始一直跟着自己的老兵，出生入死，大小打了这么多次仗，还没挂掉。
“张猛，黑水部的人在城墙上干活干得如何？”黄蓉问。
“回帮主。他们都很卖力。只要给口饭吃，绝不偷懒。”
“好。我交给你一桩差事。”黄蓉站起身，走到张猛面前。
她将声音压低。
“城西的流民营里，有十几个新来的汉子。他们被编入了筑城队，今天下午会去东城墙跟你们一起搬石头。”
黄蓉盯着张猛的眼睛。
“我要你安排几个手脚机灵、嘴巴严实的兄弟，跟他们混在一处。干活的时候，故意跟他们起些摩擦。推搡几下，骂上几句。看看他们作何反应。”
张猛愣了一下。
他没明白黄蓉的用意。
“帮主，这是要教训他们？”张猛挠了挠头，“要教训，俺直接带人把他们揍一顿就是了。”
“不能真打。只能挑衅。”黄蓉叮嘱道，“记住，要装作是因为抢水喝、抢干粮引发的口角。你手底下管的是羌人，他们是汉人。羌汉起冲突，这借口最自然不过。”
张猛似懂非懂地点了点头。
杨过在一旁听着，心里暗自佩服。
郭伯母这一手玩得漂亮。
那十几个假流民带着任务来，必然想方设法隐藏身份。
张猛的人去挑衅，他们为了不暴露，肯定会忍气吞声。
练武之人，身上都有下意识的反应。
只要一动手推搡，下盘的马步、手上的格挡动作，根本藏不住。
借着羌人的手去试探，就算试出了破绽，那帮细作也只会以为是普通的苦力斗殴，绝不会怀疑到黄蓉头上。
“试探出他们的底细后，速来报我。”黄蓉对张猛说道，“办好了这件事，今晚你们那队的兄弟，每人多加半个白面馒头。”
张猛听到白面馒头，眼睛直放光。
“帮主放心！俺这就去安排！保准把这几个小子的底裤都扒出来！”张猛拍着胸脯领命而去。
黄蓉重新坐回桌案后头。
她端起凉透的茶水喝了一口。
叶无忌不在，她必须把这座城守得如同铁桶一般。
“过儿。”黄蓉叫住准备离开的杨过。
“郭伯母还有何吩咐？”
“你这几天辛苦些，晚上不要睡死了。”黄蓉看着远处的城墙，“这十几个人带着刀，到了夜里肯定会有动作。他们要在城里踩点、画图，或者传递消息。你暗中盯着，看看他们把消息送给谁。”
杨过握紧长剑：“明白。他们就算长了翅膀，也飞不出我的掌心。”