十一月初八，戎狄大营，中军大帐。
羊油灯在帐内投下摇曳的光影，映照着拓跋雷铁青的脸。帐内站着十几名将领，个个低头垂手，大气不敢喘。空气中弥漫着血腥、汗臭和一种压抑的愤怒。
“四万……”拓跋雷的声音低沉得可怕，“十万大军南下，四天时间，损失四万。谁能告诉我，这是怎么回事？”
无人应答。
巴特尔站在左侧首位，左臂缠着绷带，血迹已经发黑。他张了张嘴，最终还是闭上。
“说话！”拓跋雷猛地拍案而起，厚重的木案竟被拍出一道裂痕，“草原的雄鹰们，如今连话都不会说了吗？”
一名年轻千夫长忍不住开口：“大汗，非战之罪！华夏军的武器太过诡异，那些会连续射击的铁管，那些会爆炸的铁疙瘩……”
“够了！”拓跋雷打断他，“武器诡异？这就是理由？当年东胡人有铁甲重骑，我们用什么打败他们的？是用弓箭，用弯刀，用草原儿郎的血勇！”
他环视众将，眼神如刀：“可现在呢？北山关前，你们被堵在百步外不得寸进；黑石堡里，连敌人的面都没见到就丢下一万五千具尸体！草原的狼群什么时候变成了待宰的羊羔？”
帐内死一般的寂静。
巴特尔终于抬起头：“大汗，末将愿领罪。”
“你领罪？”拓跋雷走到他面前，盯着他的眼睛，“巴特尔，你是我最信任的将领。我给你五万铁骑，让你拿下一个小小的北山关。结果呢？你带回来三万人，告诉我攻不下来？”
“末将无能。”
“不是无能。”拓跋雷的声音忽然平静下来，却更让人心寒，“是华夏军太强，对吗？”
巴特尔咬牙：“是。”
“那你说，现在怎么办？”拓跋雷坐回主位，“继续进攻？绕道南下？还是撤军回草原？”
这个问题让所有将领都抬起了头。这是生死抉择。
一名老将沉声道：“大汗，粮草只够七日了。若继续在此僵持，或绕道南下，都难以补充。届时大军断粮，不战自溃。”
另一名将领反驳：“可现在撤军，我们如何向草原各部交代？四万勇士的血白流了？”
“不撤，剩下的六万五千人也得死！”
“那也不能这么窝囊地回去！”
争论渐起。帐内将领分成了两派——一派主张立即撤军，保存实力；一派主张再战，哪怕拼死也要挽回颜面。
拓跋雷静静听着，手指有节奏地敲击着桌面。
直到声音渐歇，他才开口：“都说完了吧？”
众将噤声。
“巴特尔，你说。”
巴特尔深吸一口气：“大汗，撤。”
“理由？”
“第一，粮草不济。第二，士气已堕。第三——”他顿了顿，“我们不了解华夏军。他们有多少人？还有多少那种诡异武器？若继续深入，可能陷入更大的埋伏。”
他单膝跪地：“末将愿承担所有罪责，回王庭后以死谢罪。但请大汗保全大军，为草原留下种子。”
拓跋雷看着他，久久不语。
帐外，寒风呼啸。已是戌时，草原的冬夜冷得刺骨。
“传令，”拓跋雷终于开口，“明日卯时拔营，全军北撤。”
“大汗！”
“我意已决。”拓跋雷站起身，走到帐门处，掀开帘子。外面是连绵的营火，远处是漆黑的山影，“这一仗，我们输了。但不是输给潞国，是输给华夏。”
他转身，目光扫过众将：“都记住今天的耻辱。回到王庭后，我要你们做三件事：第一，安抚各部，所有战死者的家眷由王庭供养；第二，派出最精明的探子，潜入华夏，我要知道他们的一切——武器怎么造，军队怎么练，城池怎么建；第三，整顿所有部落，明年开春之前，我要看到一支二十万的大军。”
他的声音渐渐激昂：“这一次，我们输在不知彼。下一次，我要让华夏人知道，草原狼群的报复有多么可怕。”
众将齐声应诺，眼中重新燃起火焰。
拓跋雷挥挥手：“都去准备吧。巴特尔留下。”
众人退出，帐内只剩两人。
“你刚才说，愿以死谢罪？”拓跋雷问。
“是。”
“我不准。”拓跋雷走回主位坐下，“你的命是我的，我说你能死，你才能死。”
巴特尔眼眶微红：“大汗……”
“这次失败，罪不在你，也不在众将。”拓跋雷倒了碗马奶酒，一饮而尽，“是我小看了华夏。我以为他们只是个新兴小国，没想到……”
他放下碗，眼中闪过寒光：“但这样也好。草原太平太久了，各部都开始算计自己的那点牛羊草场。这次败仗，能让他们重新想起——外面有更强大的敌人。只有团结，才能生存。”
“大汗英明。”
“你手臂的伤怎么样？”
“不妨事，箭伤而已。”
拓跋雷点点头：“回去后，你来负责整顿军备。华夏人那些武器，我们要想办法弄明白。实在不行，就抓几个工匠回来。”
“末将领命。”
“去吧。”
巴特尔行礼退出。
拓跋雷独自坐在帐内，看着跳动的灯火。四万勇士……这个数字像一把刀，扎在他心上。他仿佛能听到那些战死者的家属在哭嚎，看到其他部落首领幸灾乐祸的眼神。
这个冬天，王庭不会平静了。
他必须尽快回去，用铁腕压住所有声音。然后，用更疯狂的报复，来洗刷今日之耻。
“华夏……林凡……”他念着这个名字，像是要刻进骨头里。
同一时间，北疆城，军机院作战室。
铁戎站在巨大的北境沙盘前，手里拿着两份战报。沙盘上，北山关和黑石堡的位置插着红色小旗，代表华夏军的防线。
“张宪团阵亡七人，歼敌约两万；王岳团阵亡二十一人，歼敌约一万五。”他念出这两个数字，声音里有压抑的激动，“三千对十万，战损比不足百分之一。前所未有，前所未有啊！”
孙铮站在他身边，同样面露喜色：“院长，这一战打出了我军的威风。拓跋雷经此一败，至少一年内不敢再犯北境。”
“一年？”铁戎摇头，“太乐观了。以拓跋雷的性格，他只会更疯狂地报复。”
他放下战报，走到窗边。窗外，北疆城的灯火在夜色中延伸，远处工厂区的烟囱还在冒烟——那是昼夜不停的军工厂。
“孙副院长，你看到了什么？”铁戎忽然问。
孙铮一愣：“看到……胜利？”
“我看到危险。”铁戎转身，脸色严肃，“这一仗我们赢得太漂亮了。漂亮到会让所有人产生错觉——以为有了火器就能无敌，以为科技优势可以弥补一切。”
他走回沙盘前，指着黑石堡：“王岳的战术很聪明，利用地形，火力交叉，最大化了武器优势。但你想过没有，如果拓跋雷不分兵，如果他用十万大军从一点强攻，如果他不计代价……”
孙铮沉默了。
“战报上说，黑石堡的弹药消耗是炮弹八百发，机枪子弹十二万发，步枪子弹五万发。”铁戎拿起另一份文件，“这是什么概念？是北部战区军工厂一天的产量。如果每场仗都这么打，我们的后勤撑得住吗？”
“这……”
“还有，战报里提到，戎狄开始用火箭反击，虽然效果有限，但说明他们在学习。”铁戎的手指敲击着沙盘边缘，“下次再来，他们就不会那么莽撞了。他们会找我们的弱点，会用更聪明的办法。”
孙铮深吸一口气：“院长说得对，是属下考虑不周。”
“不是你的问题。”铁戎摆摆手，“胜利容易让人膨胀。我这个军机院长，更要保持清醒。”
他坐回桌前，开始写命令：“传我令：第一，北山关、黑石堡守军记集体二等功，张宪、王岳记个人一等功，所有阵亡将士按高规格抚恤；第二，北境防线转入二级戒备，各关口补充弹药，加固工事；第三，命令情报部，加强对戎狄王庭的渗透，我要知道拓跋雷回去后的所有动向。”
“是！”
“还有，”铁戎顿了顿，“派快马，将战报送往潞国安阳城，交给潞侯阳。同时用信鸽传回镇荒城，呈报元首。”
“两份战报都要送吗？”
“都要。”铁戎眼中闪过精光，“让潞侯阳看看，他的盟友有多可靠。也让元首知道，北境的狼，只是暂时退去，还会再来。”
孙铮点头，正要离开，又被叫住。
“等等。”铁戎沉吟片刻，“给元首的信里，再加一句：建议加快‘雷霆计划’的进度。我们需要更强大的武器，更高效的生产线。时间，可能不多了。”
“明白。”
孙铮退出后，铁戎独自坐在作战室里。墙上的地图标注着华夏的疆域和周边的势力——北有戎狄，东有胥国，南有黎国、息国，西有羌戎。
一盘复杂的棋局。
而今天这一仗，只是落下了一颗棋子。后续的应对，才是关键。
他想起林凡曾经说过的话：“工业化的力量，不在于一两件先进武器，而在于整个体系的碾压。当我们的生产效率是敌人的十倍，动员能力是敌人的百倍时，战争就失去了悬念。”
但现在，华夏的工业化才刚刚起步。钢铁产量、化工水平、机械制造，都还在初级阶段。
“元首，我们还需要时间。”铁戎轻声自语。
窗外传来钟声，亥时了。
他收起思绪，开始批阅其他文件。北境的胜利值得高兴，但军机院的工作永无止境——东部战区的胥国动向，南部战区的黎息关系，西部战区的羌戎内乱……每一处都需要关注。
而此刻，他并不知道，在潞国通阳城的宫殿里，另一场关于这场胜利的讨论，正在进行。
潞国，安阳城，王宫偏殿。
潞侯阳坐在主位，下首坐着田毅、韩重等重臣。案几上摆着两份刚刚送到的战报——来自北山关和黑石堡。
殿内鸦雀无声。
良久，潞侯阳才开口：“诸位，都看完了？”
田毅深吸一口气，起身行礼：“君上，此战……匪夷所思。”
他是沙场老将，一生经历大小战役数十场。但像这样的战果，他闻所未闻。
“三千对十万，歼敌四万，自损不足三十。”韩重抚着胡须，手在微微颤抖，“若非战报上有张宪、王岳的印信，老臣绝不敢相信。”
潞侯阳看向田毅：“田将军，若由你守北山关，用我潞军精锐，能做到何种程度？”
田毅沉默片刻，坦诚道：“最多坚守三日，伤亡不会低于五千。若想取得如此战果……绝无可能。”
“也就是说，华夏军的战力，远超我军？”
“是。”田毅点头，“不仅远超我军，恐怕当世任何一国军队，都难以匹敌。”
殿内再次陷入寂静。
这个结论让所有人都感到一阵寒意。盟友强大是好事，但太过强大……
“君上，”内政大臣田穰苴开口，“此战虽胜，但后患亦不可不虑。”
“说。”
“第一，戎狄经此大败，必视华夏为死敌。而我潞国与华夏结盟，恐将遭池鱼之殃。第二，华夏军展现如此战力，各国必生忌惮。胥国、黎国乃至息国，都会重新审视与我国的关系。第三……”他顿了顿，“国内恐有非议，说我潞国引狼入室，将国防托于外人之手。”
这几句话说出了众人的担忧。
潞侯阳沉吟不语。他何尝不知道这些？但现实是，若无华夏军，此刻戎狄铁骑已经踏破北境，兵临通阳城下了。
“伯阳公，”他看向安平邑负责人，“你与华夏打交道最多，你怎么看？”
伯阳公起身：“老臣以为，田大人所言虽有道理，但忽略了一点——华夏若真有吞并之心，何必等到今日？以他们的军力，直接攻取北境三邑易如反掌，为何还要助我守关？”
他环视众人：“依老臣所见，林凡所求，非土地，非人口，而是‘势’。”
“势？”
“是。”伯阳公点头，“他要的是华夏在九州的话语权，是各国对他的技术和产品的依赖，是一个稳定的、有利于发展的外部环境。为此，他需要盟友，需要市场，需要资源。而我潞国，恰好能提供这些。”
田穰苴皱眉：“你是说，我们在与虎谋皮？”
“不，”伯阳公摇头，“是在与龙共舞。关键在于，我们能否在合作中保持自主，能否从中学到东西，壮大自身。”
他转向潞侯阳：“君上，老臣建议：第一，重赏华夏军，彰显我潞国知恩图报；第二，派使团赴华夏，深入学习其军工、制造之术；第三，加快北境三邑与安平邑的工坊建设，尽快掌握华夏传授的技术。”
潞侯阳眼中闪过赞许：“伯阳公所言，深得我心。”
他站起身，走到殿中：“传旨：赐华夏军黄金万两，绢帛五千匹，北境三邑今年税赋减半，以酬其功。另，命田穰苴为特使，率团前往华夏镇荒城，商议进一步合作事宜。”
“君上圣明！”
“还有，”潞侯阳看向田毅，“田将军，整顿北境防务之事，就交给你了。朕要你在一年内，练出一支能媲美华夏军的精锐。”
田毅单膝跪地：“末将领命！”
夜深了，众人散去。
潞侯阳独自站在殿外，望着北方星空。那里，有他的国土，也有他新结识的强大盟友。
“林凡……你究竟是个怎样的人？”他轻声问。
没有答案。只有夜风呼啸而过。
而在千里之外的镇荒城，林凡刚刚收到铁戎的战报和密信。他看完后，没有庆祝，只是走到地图前，在北境的位置画了一个圈。
“拓跋雷……明年开春吗？”他喃喃道，“也好，那就用一场彻底的胜利，来奠定北境五十年的和平。”
他坐下，开始写回信：
“铁戎院长：战报已悉。北境将士英勇可嘉，抚恤、封赏按最高标准执行。‘雷霆计划’已加速，三个月内可见初步成果。记住——盟友，是未来的市场，也是未来的屏障。北境的棋局，才刚刚开始。”
写罢，他封好信，唤来侍从：“用最快的方式，送到北疆城。”
侍从领命而去。
林凡走到窗前，看着这座自己一手建立的城市。灯火通明，机器轰鸣，一切都是欣欣向荣。
但阴影已经在北方聚集。
“来吧，”他对着夜空说，“让这个世界的所有人看看，工业文明面对游牧铁骑，会是一场怎样的降维打击。”
风起云涌的时代，正在拉开大幕。
而这一章，只是序曲。