白芷的诊室设在执政厅东侧的医学馆内，这里窗明几净，空气中飘着淡淡的草药香。当林凡推门进来时，这位卫生部负责人正伏案整理药方，桌上堆满了各类医籍和手札。
“首席？”白芷有些意外地抬起头，“您怎么亲自来了？是哪里不舒服吗？”
“不是我，是宓儿。”林凡在她对面的椅子上坐下，开门见山，“我想知道她的具体情况。”
白芷放下手中的笔，神色认真起来：“夫人的脉象，我昨日已详细诊过。确实是喜脉，算来应有六七十日了。只是……”
“只是什么？”林凡心头一紧。
“只是夫人近几个月操劳过度，脉象略显虚浮不稳。”白芷斟酌着词句，“外交部事务繁杂，夫人又是个事事亲力亲为的性子，常熬夜处理公文。这于胎儿成长不利。”
林凡的手指在膝上收紧：“那现在该如何？”
“需服安胎药，至少连服七日。”白芷提笔开方，“最重要的是静养，减少操劳，饮食规律，心情舒畅。若调理得当，便无大碍。”
她写完药方，吹干墨迹，递给林凡：“这是我从古方改良而来，以当归、川芎、白芍、熟地为主，佐以安神的酸枣仁、茯苓。药材库房都有，我亲自去配。”
“有劳了。”林凡接过药方，却没有立即起身，“白芷，你觉得……宓儿现在该完全放下工作吗？”
白芷沉吟片刻：“医学上说，妇人怀孕并非疾病，适量活动反而有益。但夫人的工作量，显然已超出‘适量’范畴。若是普通妇人，我会建议减少三成。但夫人身份特殊，工作压力大……我个人建议，至少减半。”
“减半。”林凡重复着这个词，心中已有了决定。
三日后，外交部议事厅。
姜宓将最后一摞文书整理好，放在长桌中央。宇文瑶坐在她对面，手中拿着记录本，神情专注却难掩不安。
“这些是近期与潞国往来的全部记录，”姜宓指了指左侧三叠文件，“包括铁路技术转让的详细协议、军事顾问团的派遣方案、以及联合商贸司的筹建进度。赵拓那边每月会呈报一次，你要记得催问。”
宇文瑶飞快记录：“是。”
“这些是东草联盟的相关文书。”姜宓转向中间，“赫连勃勃上个月派人送来草原铁路的初步规划图，墨恒部长已审阅过，认为技术上可行。但涉及草原部落的定居点选址，需要与赫连勃勃进一步商议。这件事不急，可以慢慢谈。”
“明白。”
“最后这些，”姜宓的手停在右侧最厚的那叠文书上，声音低沉下来，“是胥国和黎国的情报汇总。胥文与黎国的接触越来越频繁，胥明最近一个月去了三次黎国郢都。情报部判断，两国可能在三个月内正式结盟。”
宇文瑶笔尖一顿，墨迹在纸上晕开一小团。
姜宓看着她：“瑶儿，这部分工作最为敏感，也最考验人。你是胥国公主，却要处理针对胥国的情报和外交对策。如果你觉得为难……”
“不为难。”宇文瑶抬起头，眼神复杂却坚定，“夫人，我在华夏国几年，看到的是一个正在建设的新世界。在胥国，我只是一枚被囚禁的棋子；在这里，我是一个有用的人。我知道该站在哪边。”
姜宓欣慰地点头，正要继续，议事厅的门被推开了。
林凡走了进来，手里拿着一份任命书。
“都在这儿正好。”他在姜宓身边坐下，将任命书放在桌上，“宓儿，瑶儿，我有个决定。”
两人看向他。
“从今天起，”林凡缓缓道，“宇文瑶接任外交部部长，全权负责外交部所有事务。姜宓保留国民议会常务委员长职务，但不再处理外交部日常事务。”
宇文瑶霍然站起：“首席，这……我恐怕难以胜任！”
姜宓也怔了怔：“林凡，瑶儿能力足够，但部长之职关系重大，是否再考虑……”
“我考虑过了。”林凡打断她们，“瑶儿在外交部三年，从整理文书到参与谈判，一步步成长起来。元宵节接待潞侯阳和赫连勃勃，她的表现可圈可点。更重要的是——”
他看向宇文瑶：“我们需要一个真正理解华夏国外交理念的人来执掌这个部门。你经历过两个世界，明白什么是压迫，什么是解放；知道什么是旧秩序的腐朽，什么是新世界的可能。这个位置，非你莫属。”
宇文瑶的嘴唇微微颤抖：“可我的身份……胥国公主，担任华夏国外交部长，外界会怎么说？”
“让他们说去。”林凡摆摆手，“华夏国用人，只看才能，不论出身。你父亲是胥国国君，但你是宇文瑶，是一个独立的、有思想的、选择了正确道路的人。这就够了。”
他顿了顿，语气缓和下来：“当然，这不是说立刻就要你独当一面。宓儿会以委员长的身份，在接下来两个月里协助你过渡。等你完全适应后，她再逐步放手。”
姜宓明白了林凡的用心——他既想让她休息，又不愿完全地剥夺她工作；既想培养宇文瑶，又给了足够的缓冲时间。这个男人，总是在最恰当的时候，用最周全的方式，照顾到每一个人的感受。
“我同意。”姜宓握住宇文瑶的手，“瑶儿，我们一起把这段时间过渡好。等孩子出生后，我还要回来和你并肩作战呢。”
宇文瑶看着两人，眼圈渐渐红了。她深深一躬：“瑶儿……必不负所托。”
交接工作进行得很顺利。姜宓每天只去外交部两个时辰，其余时间在议会处理相对轻松的事务。白芷开的安胎药起了效果，她的气色一天天好起来。
但闲下来的时间，反而让她有些不适应。
一个春光明媚的下午。姜宓处理完手头仅有的几份文件，走到执政厅后面的小花园里。这里种了几株桃树，正是花期，粉色的花瓣在风中簌簌落下，铺了一地锦绣。
她坐在石凳上，仰头看着天空。
天很蓝，蓝得透明，几缕白云如丝絮般飘过。一只鸟儿从空中飞过，展翅的姿态自由而舒展。姜宓的目光追随着那只鸟，直到它消失在远方的天际。
忽然想起很多年前，在息国宫廷时，她也常常这样仰望天空。那时她还是个公主，被囚禁在华丽的牢笼里，唯一的自由就是抬头看天，想象着外面的世界。
后来她逃出来了，经历了颠沛流离，遇见了林凡，参与了建国，成为了外交负责人……这些年忙得脚不沾地，已经很久没有这样静静地看过天空了。
“在看什么？”林凡的声音从身后传来。
姜宓没有回头，依然仰望着：“看天。你看，多蓝。”
林凡在她身边坐下，顺着她的目光看去。确实，春天的天空澄澈如洗，阳光温暖而不灼热，是个难得的好天气。
“想起以前了？”他轻声问。
“嗯。”姜宓点头，“想起在息国时，我也常常这样看天。那时候就想，如果能像鸟儿一样飞起来，该多好。”
飞起来。
这三个字像一道闪电，击中了林凡的脑海。
他猛地站起身，脸色变了。
“怎么了？”姜宓疑惑地看着他。
“我……我竟然忘了！”林凡懊恼地拍了下额头，“热气球！我早就该研发热气球了！”
“热气球？”姜宓不解。
“就是一种能载人飞上天的东西。”林凡语速飞快，“原理很简单——用布做成一个巨大的气囊，下面点火加热空气，热空气比冷空气轻，就能带着吊篮升空。在我的故乡，这是人类最早实现的飞行方式……”
他说着说着，声音低了下来，脸上满是自责：“三年前我就想过要研发，可后来事情太多，铁路、轮船、火枪、工厂……一件接一件，竟然把这事给忘了。”
姜宓握住他的手：“现在想起来也不晚啊。”
“是不晚，可……”林凡看着她，“你刚才说，想象像鸟儿一样飞起来。如果我早点研发出来，你早就能体验到了。”
他的懊恼是真切的。这些年来，他把太多精力放在“强国”“富民”这些大事上，却忽略了身边人最朴素的愿望。姜宓想要看更广阔的世界，想要体验自由的感觉，而他明明有能力实现，却忘记了。
“那就现在开始。”姜宓微笑，“我还可以等。而且，等孩子出生后，我们可以一起飞上去看看——从天上俯瞰这片我们亲手建设的土地，一定很美。”
林凡看着她温柔的笑容，心中的自责渐渐平复。他重新坐下，握住她的手：“好。我马上安排。”
他直接去了研发部。
墨离正和几个工程师讨论钢铁轮船的推进系统改良方案，见林凡进来，连忙起身：“首席，您怎么来了？”
“有个东西，我好像忘了很久了。”林凡开门见山，“热气球。”
“热……气球？”墨离一脸茫然。
林凡这才想起来，这个世界的技术树还没点到这一支。他环视研发部的工作间，墙上挂满了各种图纸——蒸汽机、火车头、轮船、枪械……唯独没有飞行器。
“怪我。”林凡拍了拍额头，“这几年忙着地面上的事，把天上的事给忘了。”
他让墨离拿来纸笔，开始画图：“热气球，原理其实很简单。用轻薄但坚韧的布料做成一个巨大的气囊，下面吊个篮子。气囊里充入热空气——热空气比冷空气轻，所以会带着篮子升空。”
墨离看着草图，眼睛渐渐发亮：“能飞多高？”
“看气囊大小和加热装置。几百丈应该没问题。”
“能载人？”
“当然。篮子就是载人和设备的。”林凡越说越快，“关键是材料。布料要轻、要密不透气、要耐高温。加热装置要稳定、可控。还有绳索、吊篮结构、安全措施……”
墨离已是满脸兴奋：“首席，这要是做成了，人岂不是真能上天？”
“不仅能上天，还能做很多事情。”林凡的思绪飞转，“军事上，可以升空侦察敌情；民用上，可以测量地形、观测天气；将来技术成熟了，说不定还能……”
他突然停住了。
因为他想起了姜宓仰望天空的眼神。
“墨离，”林凡放下笔，“这个项目，列为优先级。我给你一个月时间，做出第一个能载人的热气球原型。”
“一个月？”墨离有些为难，“布料和加热装置都需要从头研发……”
“先按照原理图和结构图建造一个原型，利用现在的材料即可。”林凡斩钉截铁，“而且，这个项目的保密级别提到最高，研发过程完全封闭，不得外泄。”
墨离意识到了什么：“首席，您是担心……”
“如果胥国知道我们在研发能飞上天的东西，他们会怎么想？”林凡沉声道，“铁路已经让他们坐立不安了，再来个热气球……在技术完全成熟、我们能大规模应用之前，必须保密。”
“明白了。”墨离郑重道，“我亲自负责，挑选最可靠的人手。”
“还有，”林凡补充，“篮子的设计……要舒适一些，最好能坐两个人，有软垫，有护栏。等做成了，我要第一个试飞。”
“首席，这太危险了！还是让工程师先……”
“我要亲自试。”林凡打断他，“有些风景，我想带人一起看。”
他没说那个人是谁，但墨离从他眼中看到了温柔的笑意。
接下来的日子里，研发部多了一个完全封闭的工坊。进出的都是经过严格审查的核心工程师，连材料运送都在夜间进行。外人只知道研发部又启动了一个“重大项目”，具体内容却一无所知。
四月底的一天，姜宓完成议会工作后，林凡说要带她去个地方。
马车出了镇荒城，一路向西，来到黑水河畔一片开阔的草地。时值暮春，草色如茵，野花星星点点。远处，黑水河在夕阳下泛着金色的波光。
“来这里做什么？”姜宓好奇。
“等一会儿你就知道了。”林凡卖了个关子。
约莫一刻钟后，远处传来马蹄声。墨离带着几个人，赶着两辆马车来了。马车上装着巨大的木箱。
“首席，夫人。”墨离行礼，“准备好了。”
林凡点头。工人们开始拆卸木箱，从里面取出一件件部件：巨大的彩色布囊、藤条编织的吊篮、铜制的燃烧器、皮制的风箱……
姜宓看着这些东西，忽然明白了什么。她捂住嘴，眼睛睁得大大的。
工人们动作熟练地组装。布囊被铺展开来——那是由数十块彩色丝绸拼接而成的巨大球体，红黄蓝三色交织，在夕阳下鲜艳夺目。吊篮被固定在布囊下方，里面铺着软垫。燃烧器安装在吊篮中央，连接着皮风箱。
“这是……”姜宓的声音有些颤抖。
“热气球。”林凡握住她的手，“我欠你的，一个能上天的梦。”
他扶着她走向吊篮：“来，我们上去看看。”
姜宓踏进吊篮，手紧紧抓住护栏。林凡在她身边坐下，对墨离点头：“开始吧。”
墨离亲自操作燃烧器。火焰熊熊燃烧而出，加热布囊内的空气。巨大的彩色球体开始缓缓鼓胀、立起，然后……脱离了地面。
吊篮轻轻一晃，离开了草地。
姜宓惊呼一声，紧紧抓住林凡的手臂。
“别怕，我在。”林凡搂住她的肩。
热气球平稳上升，十尺、二十尺、五十尺……草地越来越远，黑水河成了一条金色的丝带，镇荒城的轮廓尽收眼底。远山如黛，田野如棋，整个世界在脚下展开。
风很轻，吹动着两人的衣袂。夕阳将云层染成金红，他们仿佛置身于燃烧的霞光中。
“好美……”姜宓喃喃道，眼泪不知何时流了下来。
林凡为她擦去眼泪：“以后你想看，我们就常来。”
“可是……”姜宓看向燃烧器，“这火……”
“改进过的，很安全。”林凡笑道，“而且墨离他们还在研发更好的加热装置。等孩子出生了，我们可以带他一起来，让他看看他父母建设的这片土地。”
姜宓靠在他肩上，看着脚下越来越小的世界，心中涌起前所未有的安宁和幸福。
热气球继续上升，穿过一层薄云，眼前豁然开朗——云海在脚下铺展，夕阳在云层之上燃烧，整个世界笼罩在神圣的金光中。
“林凡，”姜宓轻声道，“谢谢你，带我看到了这样的风景。”
“不，”林凡摇头，“该说谢谢的是我。是你让我明白，我做的这一切，不只是为了改变世界，更是为了守护这些美好的时刻。”
热气球在云海之上飘荡，如同一艘驶向光明的船。
而在下方的研发部工坊里，墨离正对着第二代热气球的图纸沉思。图纸旁边，放着一份林凡亲笔写的设计需求：“增加稳定性、提升安全性、延长滞空时间、探索军事应用可能……”
窗外，夜幕降临，星辰初现。
天空，不再是遥不可及的梦想。
而是下一个即将征服的领域。
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