田毅离开后的那个下午，林凡一直坐在政事堂的书房里。
窗外是三月暮色，斜阳将镇荒城的屋瓦染成一片暖金。远处工厂区的烟囱仍冒着白烟，隐约能听到蒸汽机的轰鸣声——那是钢铁轮船的部件正在日夜赶工。书房里很安静，只有炭火在铜盆中偶尔发出的噼啪声。
林凡面前摊开着九州地图，潞国的位置被朱砂笔圈了出来。从安平邑到安阳的那条红线，如今已画上了一半。旁边堆着几份密报：潞国边境陈兵、胥国使者频繁出入黎国宫廷、戎狄部落开始反常集结……
他盯着地图，手指无意识地在桌面上敲击着，那是他思考时的习惯。目光却仿佛穿透了纸张，投向了更深远的地方。
姜宓在门外站了许久。
她手中端着一碗新炖的银耳莲子羹，温度从滚烫变得温热，又从温热变得微凉。几次想推门进去，又几次停下。她太了解林凡了——当他陷入这种沉默的深思时，意味着有重大的决策正在他脑中碰撞。
终于，夕阳完全沉入西山，暮色转为夜色。侍女进来点亮了油灯，昏黄的光晕填满了书房。
姜宓轻轻推门进去。
林凡仍保持着那个姿势，连手指敲击的节奏都未曾改变。姜宓将羹碗放在桌上，在他对面的椅子上坐下，没有出声。
时间一点点流逝。城楼传来戌时的更鼓，然后是亥时的。
夜已深了。
林凡的眉头忽然舒展，手指停了下来。他长长舒了一口气，仿佛从深水中浮出，这才意识到自己已经在书房里坐了整整四个时辰。
然后他抬起头，看到了对面坐着的姜宓。
那一瞬间，林凡的表情变了——从深思的凝重转为惊讶，再转为深深的心疼。他猛地站起身：“宓儿？你什么时候来的？怎么不叫醒我？”
姜宓微笑，笑容在灯光下显得有些疲惫：“看你思考得投入，不忍打扰。”
林凡绕过书桌，蹲在她面前，握住她的手。她的手微凉，显然已经坐了很久。“等了很久吧？我真是……一思考起来就什么都忘了。”
“没事。”姜宓轻声道，“只是看你从送走田将军后就一直沉默，有些担心。潞国那边……情况不好吗？”
林凡扶她起身，两人走到窗边的茶榻坐下。他提起小炉上温着的热水，泡了一壶茶——这是他从前世带来的习惯，心烦时总要喝点什么。
“不是不好，是太复杂了。”林凡斟了茶，递给姜宓一杯，“田毅这次来，表面上是感谢我们的支持，实际上是求援。胥国和戎狄已经在潞国边境陈兵，虽然暂时退去，但压力不会消失。”
姜宓捧着茶杯暖手：“那你是怎么答复的？”
“我承诺，若潞国遭入侵，华夏绝不会坐视。但我也明确说了，华夏不会替潞国打仗。”林凡抿了口茶，茶香微苦，“我们需要潞国先展现出保卫自己的决心和能力。”
“田毅接受吗？”
“他是个明白人。”林凡道，“他在华夏军事学堂学习过，理解我的意思——如果潞国连边境骚扰都要依赖我们出兵，那么在所有国家眼中，潞国就真的成了华夏的附庸。这对潞国长远发展不利，对我们也不利。”
姜宓若有所思：“所以你一下午在思考的，是如何在不直接出兵的情况下，帮助潞国渡过难关？”
“不止。”林凡放下茶杯，“我在思考一个更深的问题——我们和潞国结盟，给了他们技术、武器、发展机遇，却也让他们成了众矢之的。这像不像……”
他顿了顿，声音低沉：“像不像我们华夏曾经经历过的‘怀璧其罪’？”
姜宓看着他。油灯的光在他脸上跳跃，映出眼角的细纹和鬓角的几根白发。这个男人，三年前还是满头乌发，意气风发地在这片荒原上竖起第一座高炉。如今，他肩上扛着一个几百万人的政权，每一步都走得如履薄冰。
“你想起你的故乡了？”姜宓轻声问。
“嗯。”林凡望向窗外夜色，“在我的故乡，曾经有一个国家，因为掌握了先进的工业技术而迅速崛起，却也因为这份崛起引来了整个世界的敌视和围攻。那场战争……很惨烈。”
他没有说下去，但姜宓从他眼中看到了深藏的痛楚。她知道林凡来自一个遥远的世界，那里有他无法言说的过去。
“所以你在担心，”姜宓接上他的话，“担心潞国会重蹈覆辙？”
“更担心的是，”林凡转回头，“我们会不会无意中成了那个‘推手’？我们把技术给潞国，把枪炮给潞国，让他们快速强大，却没给他们足够的时间去消化、去沉淀。现在列国眼红了，压力来了，潞国能顶住吗？如果顶不住，我们的援助岂不是害了他们？”
书房里安静下来。远处传来隐约的火车汽笛声——那是夜班货运列车从望北城开往镇荒城。
良久，姜宓开口：“但潞侯阳是个有远见的君主，田毅也是个有能力的将领。而且……他们的人民看到了实实在在的好处。我今天收到潞国来的信件，是安平邑几个商会联名写的，感谢铁路带来的商机，说他们的生意翻了五倍。”
她起身从书架上取出一封信，递给林凡：“信里还说，安平邑新建的学堂已经招收了三百个孩子，用的是我们给的教材。那些孩子的父母，很多是以前饭都吃不饱的农户。现在他们在工厂做工，孩子能上学，家里有了余钱……林凡，你改变了他们的生活。”
林凡接过信，却没有看。他握着信纸，声音有些沙哑：“有时候我在想，我到底是在拯救，还是在干预？我把另一个世界的技术、制度、理念带到这里，强行改变了这个世界的进程。这是对的吗？”
“如果那些百姓有选择，”姜宓坐到他身边，握住他的手，“你觉得他们会选择回到三年前的生活，还是选择现在？”
林凡沉默。
“还有我。”姜宓将他的手贴在自己脸颊上，“如果没有你，我可能早已死在逃亡路上，或者成为政治联姻的牺牲品。是你给了我新的人生，给了这片土地新的可能。林凡，不要怀疑自己走过的路。”
林凡看着妻子，眼中情绪翻涌。他将她揽入怀中，紧紧拥抱。
“谢谢你，宓儿。”他在她耳边轻声说，“每次我陷入自我怀疑时，你总是能把我拉回来。”
“因为你太重情了。”姜宓靠在他肩上，“你把每个人都放在心上，把每个决定都反复掂量。这是你的优点，也是你的负担。”
两人相拥片刻，林凡松开她，神色已恢复清明：“你说得对。路已经走了，就不能回头。现在最重要的是，如何走好下一步。”
他走到地图前，手指点在潞国位置：“潞国现在最缺的不是兵力，而是时间。需要时间让新军训练完成，让铁路全线贯通，让工业体系建立起来。所以我们要做的，是为他们争取时间。”
“如何争取？”
“几条路。”林凡思路清晰起来，“第一，加快第二代燧发枪的交付，但要秘密进行，不公开张扬。第二，派军事顾问团进驻潞国，帮助他们完善防御体系。第三……或许该考虑组建一个‘技术共享联盟’，把潞国、东草联盟，甚至将来可能加入的其他国家都纳入进来。”
姜宓眼睛一亮：“联盟？”
“对。”林凡道，“单个国家的技术进步会引起忌惮，但如果是一群国家共同进步呢？如果各国都能从技术共享中获益，那么阻碍进步的就成了少数既得利益者，而不是整个国际社会。”
他越说越快：“我们可以设立一个‘九州技术研究院’，各国派学者参与，研究成果共享。铁路标准、度量衡、基础工业技术……这些都可以成为联盟的共同财富。这样一来，压力就不是潞国一国承担，而是整个进步阵营共同面对。”
姜宓沉思：“这想法很大胆。但胥国、黎国这些既得利益者，恐怕会极力反对。”
“所以他们才会结盟。”林凡冷笑，“但我们也有我们的盟友。潞国已经站在我们这边，赫连勃勃需要我们的技术支持……只要我们能让足够多的国家看到合作的好处，旧秩序的维护者就会越来越孤立。”
他重新坐回茶榻，眼中闪烁着光芒：“这需要时间，需要耐心，但值得一试。至少，比单纯地军备竞赛、最后打一场大战要好。”
说完这些，林凡长长吐出一口气，仿佛卸下了重担。他这才想起什么，看向姜宓：“对了，你今晚来找我，是有什么事吗？总不会只是为了陪我发呆吧？”
姜宓的手指忽然微微收紧。
她低下头，看着自己交握的双手，许久没有说话。
“宓儿？”林凡察觉到异常，握住她的手，“怎么了？是不是身体不舒服？你脸色不太好。”
“不是……”姜宓抬起头，眼中有着复杂的情绪——喜悦、犹豫、担忧交织在一起，“林凡，我……我有事要告诉你。”
“什么事？”林凡紧张起来，“你说，无论什么事，我们一起面对。”
姜宓咬了咬唇，终于轻声说：“我……有身孕了。”
时间仿佛静止了。
林凡呆呆地看着她，表情从疑惑转为震惊，再转为难以置信的狂喜。他的嘴唇动了动，却发不出声音。好一会儿，他才颤抖着问：“真、真的？”
“嗯。”姜宓点头，眼中泛起泪光，“白芷部长亲自诊的脉，已经两个月了。”
“两个月……”林凡喃喃道，然后猛地站起，“那你这段时间还这么劳累！外交部那么多事，还要陪我熬夜……不行，从明天起，所有工作都要减轻，你要好好休息……”
他像个无头苍蝇般在书房里转圈，语无伦次：“要请最好的大夫，不对，白芷就是最好的……要准备营养品，阿木那边有新培育的蔬菜水果……还有房间，孩子将来住哪里？要重新布置……”
“林凡。”姜宓轻声唤他。
林凡停下来，看向她。
“你坐下。”姜宓拍拍身边的位置。
林凡乖乖坐下，但手还在微微发抖。
姜宓握住他的手，放在自己小腹上——那里还很平坦，什么都感觉不到。“我本来犹豫，要不要现在告诉你。潞国局势紧张，你要思考的事情那么多，我不想让你分心……”
“说什么傻话！”林凡打断她，声音哽咽，“没有什么事比你和孩子更重要！宓儿，你知道吗？我做的一切——建工厂、修铁路、搞议会、发展科技——所有这些，归根结底都是为了在这个乱世里，守护好我珍视的人和事。”
他的眼泪终于落下来，滴在两人交握的手上：“我的理想是，华夏国是，几百万百姓是，周谨、铁戎那些老兄弟是……而你，宓儿，你是这一切的起点，也是这一切的归宿。”
姜宓也哭了，却是笑着哭的：“所以我才想，这孩子来得正是时候。在这个充满变革和希望的时代出生，他或她将来会看到怎样的世界呢？”
林凡轻轻抚摸她的小腹，动作小心翼翼，仿佛触碰最珍贵的瓷器：“他会在学堂里学习新知识，会在和平的街道上玩耍，会看到火车穿行大地，轮船航行大海……他会生活在一个比我们现在更好的世界里。”
“那你要答应我，”姜宓认真地看着他，“为了孩子，也为了所有将来要出生的孩子，你要把那个更好的世界创造出来。”
林凡郑重地点头：“我答应你。”
窗外，夜色深沉，但东方天际已泛起一丝极淡的鱼肚白。黎明将至。
林凡拥着姜宓，两人静静看着窗外。远处工厂的灯火依然通明，那是无数工匠在为钢铁轮船赶工；更远处，铁路如黑色丝线延伸向未知的远方。
“给孩子取个名字吧。”姜宓轻声说。
“如果是男孩，叫‘林安’；如果是女孩，叫‘林宁’。”林凡不假思索，“平安，安宁——这是我对他最大的期望。”
“好。”姜宓微笑，“那就叫林安，或林宁。”
晨光终于刺破黑暗，洒在镇荒城的屋瓦上。新的一天开始了。
林凡知道，前方的路依然充满荆棘——潞国的危机、胥国的野心、黎国的摇摆、草原的动荡……所有这些都需要他去面对，去解决。
但此刻，拥着怀孕的妻子，感受着新生命在腹中孕育，他心中充满了前所未有的力量和决心。
他要守护的，不再只是一个理念，一个国家。
而是一个家，一个未来。
曙光越来越亮，照亮了整个书房。
也照亮了前方的路。
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