二月二，龙抬头。
潞国安阳城外西郊校场，旌旗猎猎，鼓角齐鸣。三万名潞国新军列成整齐的方阵，在初春的阳光下闪着金属的寒光。与以往不同的是，这其中有整整一万名士兵，肩上扛着的不是长矛大刀，而是清一色的燧发枪。
检阅台上，潞侯阳身着戎装，腰佩长剑，虽年过六旬却站得笔直。他身旁站着新任的潞国大将军田毅，年方三十五，曾在华夏军事学堂受训半年，是潞国第一个系统学习近代军事理论的将领。
“第一燧发枪团，准备——”田毅高声下令。
方阵最前方的三千名士兵同时动作：装药、填弹、压实、举枪。三千支燧发枪齐刷刷抬起，黑洞洞的枪口指向远处的标靶。
“放！”
砰砰砰砰——！
硝烟腾起，枪声如雷。三百步外的木制标靶上瞬间布满弹孔，有几个靶子直接被击碎。
观礼台上，前来观摩的各国使节脸色各异。胥国副使胥明眯起眼睛，手指在袖中轻轻摩挲；戎狄部落的代表则交头接耳，语气中透着震惊；唯有华夏国使节文钧面带微笑，仿佛在看一场寻常演习。
“第二团，轮射阵型！”田毅再次下令。
士兵们迅速变换队形，形成三排线列。第一排跪射，第二排立射，第三排装填。随着旗语指挥，三排轮番开火，枪声连绵不绝，硝烟几乎笼罩了整个校场。
潞侯阳转身对文钧道：“文先生，此等火器，真乃神兵利器。”
文钧拱手：“潞侯过誉。此不过华夏国一代燧发枪，射程三百五十步，每分钟可发三至四弹。我军已开始换装代，射程达四百五十步，且有膛线，精度更高。”
这话说得云淡风轻，却让周围使节们心中掀起惊涛骇浪。他们还在用弓箭刀矛，潞国已经有了火枪，而华夏国已经在研发更先进的型号——这差距，令人绝望。
演习结束后，潞侯阳设宴款待各国使节。宴席上用的器皿，有一半是潞国新建的陶瓷厂所产，釉色均匀，器型规整，虽不及华夏国的细腻，但已远超各国水平。
胥明端起一只青瓷酒杯，似笑非笑：“潞国近年，变化真大。这瓷器，这火枪，还有城外那正在修建的铁路……啧啧，令人羡慕。”
潞侯阳举杯：“胥使过奖。此皆赖华夏国相助，我潞国上下，感激不尽。”
“相助？”胥明笑容转冷，“却不知这相助，代价几何？”
宴席气氛一凝。
田毅按剑起身：“胥使此言何意？”
“没什么意思。”胥明放下酒杯，“只是想起一句古话：无功不受禄。华夏国如此倾力相助潞国，总不会只是出于好心吧？”
文钧此时开口，语气平和：“胥使多虑了。华夏国助潞国，一为两国友好，二为互利共赢。潞国强，则华夏国东北方安定；潞国富，则两国贸易繁荣。此乃双赢之局，何须计较代价？”
“好一个双赢。”胥明环视全场，“却不知在座诸位，是否都这样想？”
这话挑衅意味十足。戎狄代表乌维大笑：“胥使说得对！我们也想‘双赢’，不知华夏国何时来助我们造火枪、修铁路？”
宴席不欢而散。
当晚，潞侯阳在宫中召见田毅、伯阳公、田穰苴等重臣。
“今日宴席，诸位都看到了。”潞侯阳面色凝重，“胥国、戎狄，已生忌惮之心。”
伯阳公叹息：“木秀于林，风必摧之。我潞国近年发展太快，引人眼红，也是难免。”
田毅抱拳：“国君勿忧。我新军一万火枪兵已训练完毕，另有五千正在训练。加上原有的五万精锐，足以保境安民。”
“不够。”田穰苴摇头，“胥国拥兵三十万，戎狄各部加起来也有十万骑兵。若他们联手来犯，我潞国如何抵挡？”
众人沉默。这是现实，无法回避。
潞侯阳走到窗边，望着宫城外的万家灯火。这几年，潞国的变化确实太大了。因为铁路带来的商贸繁荣，国库岁入翻了三番；因为华夏国的农业技术，粮食产量增加五成；因为新建的工厂，数以万计的百姓有了生计。
街市上，新开的“华夏百货”铺子门前排着长队，百姓争相购买物美价廉的华夏布匹、铁器、玻璃器皿；学堂里，孩子们学习简化字和算术，朗朗读书声传遍街巷；工坊区，高炉日夜不息，新出产的铁器不仅满足本国需求，还开始向周边小国出口。
这一切繁荣，都建立在与华夏国的深度合作上。但也正因为如此，潞国成了众矢之的。
“明日，”潞侯阳转身，“田毅，你亲自去一趟镇荒城，面见林首席。一则感谢华夏国三年来的援助，二则……询问若我国有难，华夏国能否出兵相助。”
田毅肃然：“遵命！”
“还有，”潞侯阳看向伯阳公，“加紧安平邑到安阳的铁路建设。华夏国的工程师说，全线贯通还需一年。能不能……加快进度？”
“臣尽力。”伯阳公苦笑，“但铁轨铸造、枕木处理都需要时间。华夏国提供的技术虽好，但我们的人才培养跟不上。目前能独立指挥施工的，不超过十人。”
“那就多培养！”潞侯阳提高声音，“开双倍薪俸，从全国招募聪慧子弟，送去华夏国学习！一年不行就两年，两年不行就三年！我潞国，必须有自己的技术人才！”
“是！”
会议持续到深夜。散会时，田穰苴留在最后，低声道：“国君，还有一事……近月来，国内粮价又有上涨趋势。”
潞侯阳皱眉：“不是丰收了吗？”
“是丰收了，但……”田穰苴犹豫，“但许多农户改种经济作物——茶叶、桑麻、甘蔗，因为卖给华夏商人利润更高。种粮的少了，粮价自然上涨。更麻烦的是，有些大地主开始囤积粮食，待价而沽。”
“荒唐！”潞侯阳怒道，“粮食是命脉，岂能如此儿戏！立即颁布政令：凡是改粮田为他用的，课以重税！囤积居奇者，严惩不贷！”
“国君，这恐引士绅不满……”
“不满也得做！”潞侯阳斩钉截铁，“田穰苴，你记住，我潞国可以没有瓷器，没有火枪，但不能没有粮食！若连百姓吃饭都成问题，要那些繁华何用？！”
田穰苴深深一躬：“臣明白。”
二月十五，潞国北部边境，平陶关。
守将韩重站在关墙上，望着北方一望无际的原野。他是潞国老将，年过五十，守此关已二十年。三年前，这里还只是个土垒关隘，如今已建成砖石结构，墙上安装了八门从华夏国购进的重型弩床。
“将军，”副将匆匆走来，“探马来报，百里外发现戎狄游骑，约三百骑。”
韩重眯起眼睛：“哪个部落的？”
“看旗号，是乌维部的。”
“乌维……”韩重想起半月前在安阳宴席上那个放肆大笑的戎狄代表，“传令，加强戒备，但不要主动挑衅。另外，派人快马去安阳禀报。”
“是！”
副将离去后，韩重继续望着关外。春风已绿了原野，正是放牧的好时节。往年这时候，也会有戎狄游骑靠近边境，但多是试探，很少超过百骑。这次来了三百骑，恐怕不是简单的游牧。
他摸了摸腰间新配发的燧发手枪——这是田毅将军特批给边关将领的。比起传统的弓箭刀剑，这玩意确实厉害，三十步内可穿铁甲。但整个平陶关守军三千人，只有不到五百支火枪，弹药也不足。
“希望别打起来。”韩重喃喃自语。
但事与愿违。
三日后，戎狄游骑增至八百，开始在关外二十里处扎营。又过了两日，胥国一支三千人的部队出现在平陶关东侧三十里，美其名曰“边境巡逻”。
压力骤增。
而在安阳宫城内的潞侯阳看着韩重送来的急报，脸色铁青：“戎狄八百骑，胥国三千兵……这是要做什么？！”
同一时间，田毅刚从镇荒城回来，风尘仆仆：“国君，林首席承诺，若潞国有难，华夏国绝不会坐视。但……”
“但什么？”
“但林首席也说，希望潞国能先展现出自卫的决心和能力。”田毅压低声音，“他说，华夏国可以支援，但不能替潞国打仗。否则列国会认为潞国是华夏附庸，反而更遭忌恨。”
潞侯阳苦笑：“他是对的。我潞国若连边境小扰都要依赖华夏出兵，还有什么资格与列国并立？”
他起身踱步：“田毅，新军训练如何了？”
“一万火枪兵可随时出战。另有三万步卒已完成整编，虽无火枪，但装备了华夏制式的长矛、铠甲，战斗力比旧军提升三成。”
“好。”潞侯阳停下脚步，“你亲自去平陶关，带五千火枪兵，一万步卒。不要主动开战，但要让他们知道——潞国，不是软柿子！”
“遵命！”
田毅领命而去。伯阳公担忧道：“国君，如此调兵，恐引全面冲突……”
“冲突迟早要来。”潞侯阳目光坚定，“既然躲不过，就让他们看看，我潞国这几年，到底变了多少。”
半月之后，平陶关外。
田毅站在关墙上，看着远处连绵的营帐。戎狄八百骑在左，胥国三千军在右，虽未合兵一处，但形成了夹击之势。
副将韩重低声道：“将军，胥军今早又向前推进了五里，已在强弩射程边缘。”
“戎狄呢？”
“戎狄游骑今日频繁靠近，最近时距关只有三里，还朝关墙射箭挑衅。”
“伤亡如何？”
“无人伤亡，但士气……”韩重欲言又止。
田毅明白。守军被如此挑衅却不能还击，心中憋着火。
“传令，”田毅下令，“火枪兵第一营出关列阵。记住，只列阵，不开火。”
“将军，这太危险了！”
“执行命令！”
半个时辰后，平陶关门大开。一千名火枪兵排着整齐的队列走出关外，在关前三百步处列成三排线列。阳光照在枪管上，反射出冰冷的光。
远处的胥军营地起了骚动。很快，一支千人的胥国部队也开出营地，在对面列阵。双方相距约五百步，遥遥相对。
胥军阵中驰出一骑，来到两军中间，高声喊道：“我乃胥国偏将周沧澜！潞国为何陈兵边境？是要挑衅吗？”
田毅策马出阵，朗声回应：“周将军此言差矣！是胥军陈兵我潞国边境，我军被迫自卫！敢问胥国，派兵三千至我边境，意欲何为？”
周沧澜冷笑：“我军在自家境内巡逻，何须向潞国解释？倒是潞国近年扩军备战，又得华夏火器，恐怕……所图不小吧？”
“我潞国如何建军，是本国之事。”田毅针锋相对，“倒是胥国，与戎狄同时陈兵我边境，这是要联手犯境吗？”
“你！”周沧澜语塞。
这时，戎狄营地也驰出数十骑，为首的正是乌维。他在两军之间勒马，大笑：“有趣有趣！你们中原人就是爱耍嘴皮子！要我说，打一场就知道了！”
田毅看向乌维：“乌维首领，潞国与戎狄素无仇怨，为何率兵压境？”
“没什么，就是来看看。”乌维咧嘴，“听说潞国得了好多好东西，火枪啊，铁路啊……我们草原人穷，也想见识见识。”
这话说得无耻，却道出了实情——他们就是眼红。
田毅沉默片刻，忽然道：“既然各位想见识，那我潞国就让大家见识见识。”
他回头下令：“第一排，预备——”
一千支燧发枪齐齐抬起。
胥军和戎狄骑兵顿时紧张起来，纷纷握紧兵器。
“放！”
砰砰砰砰——！
枪声震天，但子弹没有射向任何人，而是射向了左侧一片无人的荒地。硝烟弥漫中，千颗弹丸将那片土地打得尘土飞扬。
待硝烟散去，所有人都看到了那片土地上密密麻麻的弹孔。
周沧澜脸色发白。乌维的笑容也僵住了。
田毅收枪入套，声音平静却清晰：“此乃我潞国新军寻常训练。周将军，乌维首领，可还满意？”
他顿了顿，提高声音：“我潞国爱好和平，但绝不畏战！若有犯境者，必以此枪迎之！诸位，好自为之！”
说完，调转马头，率军回关。
关门缓缓关闭。
关外，胥军与戎狄骑兵面面相觑，最终，也默默退去。
这一日，没有流血。但所有人都知道，有些东西，已经不一样了。
当夜，田毅写下战报，最后一句是：“怀璧之罪，终难避免。然我潞国既已得璧，当有护璧之志、护璧之力。今日小试，或可换来数月安宁。然长久之计，仍在自强。”
奏报快马送往安阳。
而与此同时，胥国都城的宫殿里，胥文看着周沧澜的回报，冷笑：“火枪……果然厉害。但潞国以为，凭这一万火枪兵，就能高枕无忧了吗？”
他对身旁的胥明说：“给黎国安陵君去信，就说……时机快到了。”
窗外，春雷隐隐，山雨欲来。
潞国的繁荣，已成众矢之的。而这，只是开始。