五月初三，潞国边境，三川口。
潞侯阳站在车辕上，远眺。车队在他身后蜿蜒排开，二百名护卫骑兵，三十辆载着国礼和随行人员的马车，还有田穰苴、伯阳公等重臣。这是他即位二十年来第一次踏出潞国边境。
“君上，前方便是华夏国界。”田穰苴策马上前，指着前方隐约可见的界碑。
潞侯阳点点头，正要下令车队前行，却见北方地平线上扬起一片尘土。马蹄声由远及近，如滚雷般压来。
护卫队长立即警觉，挥手示意队伍收缩防御。但田穰苴眯眼看了片刻，松开了按剑的手：“是华夏的军队。”
来的是一支骑兵，约五百骑。人马俱披轻甲，在春日的阳光下闪着冷光。最引人注目的是他们的队形——不是散乱冲锋，而是整齐的楔形阵列，前后左右间距几乎一致，马蹄落地的节奏整齐划一。
队伍在距离潞国车队百丈处齐刷刷停下，动作整齐得令人心惊。为首一名将领翻身下马，独自步行上前。
“华夏国中部战区第一师长赵武，奉主公之命，前来迎接潞侯！”将领在三十步外站定，行军礼，声音洪亮。
潞侯阳仔细打量此人。赵武约三十岁，面庞黝黑，目光锐利，甲胄整洁，腰挎马刀，背负重弩，全副武装却不见疲惫之色。更重要的是，他身后那五百骑兵，自停下后便静立不动，只有战马偶尔喷鼻，无一人交头接耳。
“有劳赵团长。”潞侯阳回礼，“烦请带路。”
“请。”赵武侧身让路，同时做了个手势。他身后的骑兵阵列如同活物般向两侧分开，让出中间通道，动作依然整齐。
潞侯阳的车队缓缓通过时，他仔细观察这些华夏士兵。每个人都坐得笔直，目光平视前方，手握缰绳的姿势几乎相同。马匹也经过严格训练，在主人操控下纹丝不动。
“君上，您看他们的装备。”伯阳公策马靠近，低声说。
潞侯阳早已注意到。这些骑兵不仅甲胄精良，马鞍旁还挂着一种短小的弩机，马刀形制统一，甚至马镫都是钢铁所制——在潞国，铁马镫只有高级将领才能配备。
更让他心惊的是士兵的精神状态。没有长途奔波的疲惫，没有等待中的焦躁，只有一种沉静的专注，仿佛随时可以投入战斗。
车队完全通过后，赵武的骑兵重新合拢阵型，分为前导、两翼、后卫四部，将潞国车队护在中央。整个过程没有多余的命令，全靠旗号和手势完成。
“田卿，”潞侯阳在车中轻声问，“你上次来，见的也是这样的军队？”
田穰苴苦笑：“臣上次见的是守城步兵，已是纪律严明。没想到骑兵更胜一筹。君上，这样的军队，潞国远远不及。”
潞侯阳默然。这需要的不仅是训练，更是深入骨髓的纪律。
接下来的十天行程，潞侯阳见识了更多。
每日行军四个时辰，赵武的骑兵总能提前找到合适的宿营地。扎营时分工明确，有人警戒，有人喂马，有人生火造饭，效率极高。潞国的护卫队几乎无事可做——外围警戒由华夏骑兵负责，饮食由华夏后勤兵准备，连马匹的草料都是提前在沿途补给点备好的。
第五日，队伍经过一片丘陵地带时，前方斥候回报发现小股匪徒踪迹。赵武只派了一个五十人的小队前去清剿，两刻钟后便回报解决战斗，俘获十二人，己方无人伤亡。
潞侯阳亲眼看到那些被俘的匪徒——个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，与甲胄鲜明、面色红润的华夏士兵形成鲜明对比。
“这些匪徒如何处理？”他问赵武。
“押送至前方镇子，交当地官府。”赵武回答，“若是惯犯，送去矿场劳役；若是被逼落草的流民，查明情况后或安置，或遣返。”
“不杀？”
“主公说，人命可贵，能不杀便不杀。”赵武语气平静，“况且劳力珍贵，矿场、筑路都需要人。”
潞侯阳陷入沉思。在潞国，剿匪向来是格杀勿论，鲜少留活口。林凡这种处理方式，看似仁慈，实则是将人力视为资源，这需要强大的消化和管控能力。
第十日午后，望北城终于出现在地平线上。
首先映入眼帘的是城墙——不是潞侯阳想象中高大巍峨的雄关，而是规整的灰白色墙体，棱角分明，城楼上隐约可见某种机械装置。
随着距离拉近，城外的景象让潞侯阳更加惊讶。城墙外不是荒凉的护城河或杂乱民居，而是成片的农田、整齐的工坊区、纵横交错的道路。路上车马往来，行人如织，一派繁忙景象。
车队从南门入城。城门守卫查验文书后放行，过程简洁高效。进入城内，潞侯阳透过车窗观察这座北方新城。
街道宽阔，地面铺着整齐的石板，两侧有排水沟渠。房屋多是砖石结构，样式统一而又不乏变化。最让他意外的是街面的整洁——无杂物，无污水，行人靠右行走，车马有序。
商铺林立，招牌醒目。有布庄、粮店、铁器铺、书店，甚至还有挂着“华夏国立银行”牌匾的建筑。行人衣着整洁，面色红润，少见衣衫褴褛的乞丐。
“君上，您看那里。”伯阳公指向一处街角。
那是一座三层楼建筑，门口挂着“国立第一学堂”的牌匾。正值放学时分，孩童们从楼内涌出，有说有笑，男孩女孩都有，背着统一的布包。
“所有孩子都上学？”潞侯阳难以置信。
“据说是。”田穰苴道，“六岁至十岁，必须入学。”
车队最终停在一座气派的建筑前。这不是传统宫殿，而是由多栋楼宇组成的建筑群，门匾上写着“国宾馆”三个大字。
“潞侯，请在此下榻。”赵武下马引路，“主公已在安排晚宴，请诸位先稍作歇息。”
潞侯阳步入国宾馆，再次被内部的陈设震撼。地面铺着光洁的木地板，走廊装有玻璃窗，房间内有独立的卫生间，甚至有一种叫做“自来水”的装置，拧开铜制龙头便有清水流出。
“这是如何做到的？”潞侯阳忍不住问接待的官员。
“回潞侯，城内建有水塔，通过铁管将水引至各处。”官员恭敬回答，“主公说，洁净饮水可防疾病。”
潞侯阳在房中踱步。从边境到此地，所见所闻不断冲击他的认知。整齐的军队，繁荣的街市，上学的孩童，洁净的饮水……这些细节拼凑出的，是一个与他所知完全不同的国家。
傍晚，国宾馆宴会厅。
潞侯阳换上了正式的诸侯礼服，在田穰苴等人陪同下步入大厅。厅内灯火通明，长桌铺着洁白的桌布，摆放着精致的瓷器和玻璃杯——后者在潞国是价比黄金的珍品。
“潞侯驾临，华夏荣幸。”
声音从厅内传来。潞侯阳抬头，看到一名身着深色常服的男子迎上前来。此人年约三十，面容清瘦，目光清澈而深邃，正是林凡。
与潞侯阳想象中威严的君主不同，林凡的气质更像学者或匠人，谦和中带着不容置疑的坚定。
“林公亲自相迎，外臣惶恐。”潞侯阳行礼。
“潞侯远道而来，一路辛苦。”林凡还礼，“请入座。”
双方分主宾落座。华夏方面除林凡外，还有姜宓、周谨、铁戎、荆竹等重臣作陪。潞国方面则是潞侯阳、田穰苴、伯阳公及几位随行大臣。
宴会开始，菜肴陆续呈上。不是潞侯阳预想中的山珍海味，而是精致的家常菜式：清蒸鱼、红烧肉、炒时蔬、土豆炖鸡，配以米饭和面食。酒是华夏自酿的米酒，清冽甘醇。
“听闻潞国近年农事丰收，此乃万民之福。”林凡举杯开场。
“全赖天公作美。”潞侯阳谦道，“不及华夏，能以人力改天时，令北方之地亦产稻米。”
“人力有限，需借天时地利。”林凡微笑，“我闻潞国南境水土丰美，宜种水稻。若潞侯有意，我可遣农官前往，共同试验稻种改良。”
这话说得巧妙，既是示好，又展现了底气——华夏已在北方成功试种水稻。
潞侯阳心中一动：“如此甚好。潞国虽以农立国，然技艺粗陋，正需向华夏学习。”
席间话题从农业渐次展开。林凡主动介绍了华夏的教育体系、工坊管理、市政建设，语气平和如朋友交谈，毫无炫耀之意。但每项介绍背后，都是潞侯阳闻所未闻的理念和做法。
当谈到军事时，铁戎接过了话头：“赵武团长回报，沿途剿灭匪徒一股。这些匪徒多是流民，臣已命人查明原籍，妥善安置。”
潞侯阳顺势问：“林公治下，匪患似乎不重？”
“匪由贫生。”林凡放下筷子，“百姓有田可耕，有工可做，有学可上，温饱无虞，谁愿落草为寇？我华夏立国之初，也曾匪患频发。后来广开荒地，兴办工坊，建立学堂，匪徒自然少了。”
他顿了顿：“当然，总有冥顽不灵者。对此，我们恩威并施：初犯者劳动改造，惯犯者严惩不贷。但最重要的是，给所有人一条活路。”
潞侯阳仔细品味这番话。这与他所知的“剿匪”完全不同，不是简单的杀戮震慑，而是从根源解决问题。
宴会过半，气氛渐趋轻松。林凡问起潞国的风土人情，潞侯阳也介绍了潞国的桑蚕、漆器、青铜工艺。双方都发现，两国在产业上有很强的互补性。
“潞侯此次前来，是为结盟。”林凡终于切入正题，“我意已明：华夏愿与潞国平等结盟，互相尊重，互利共赢。具体条款，明日可详谈。”
潞侯阳正色道：“潞国小弱，承蒙林公不弃，愿结盟好。外臣此来，确是诚心。”
“国家不分大小，皆应平等。”林凡的语气认真，“华夏不与任何国家称臣纳贡，也不接受任何国家称臣纳贡。我们要建立的，是国与国之间的新关系：平等相待，和平共处，互助发展。”
这话让潞侯阳心中大震。千百年来，国与国之间不是宗主与附庸，便是敌对与征服。平等？这个词在列国纷争中显得如此陌生。
“林公胸怀，令人敬佩。”潞侯阳由衷道。
“非我胸怀，而是时势所需。”林凡望向窗外夜色，“九州分裂数百年，战乱不休，百姓苦矣。若要止战，需有新秩序。而新秩序的基础，便是国家无论大小强弱，皆有权自主发展，不受他国欺凌。”
宴会持续到亥时。结束时，林凡亲自送潞侯阳至国宾馆门口。
“潞侯早些歇息。明日我陪潞侯参观望北城，后日正式签约。”
“有劳林公。”
回到房中，潞侯阳毫无睡意。他推开窗户，望向望北城的夜景。街道上有气灯照明，工坊区隐约传来蒸汽机的轰鸣，远处钟楼传来整点报时声。
这座城，这个国，仿佛来自另一个时代。
田穰苴敲门进来：“君上，今日观感如何？”
“百闻不如一见。”潞侯阳长叹，“田卿，你说得对，林凡此人，非寻常君主。他心中装的，不止是一个国家。”
“那君上决定……”
“签约。”潞侯阳转身，眼神坚定，“不仅要签约，还要深交。林凡要建立新秩序，潞国虽小，亦可在这新秩序中谋一席之地。”
他走到案前，摊开空白竹简：“我要修书回国，命工部、农部、礼部各遣精明人员前来，全面学习华夏之长。潞国不能落后于这个时代。”
田穰苴看着君主眼中久违的光彩，心中感慨。这位守成二十年的国君，终于在暮年看到了改变的可能。
窗外，望北城的灯火渐次熄灭，但潞侯阳房中的灯，亮至深夜。
而在元首府中，林凡也尚未入睡。
“潞侯此人，谨慎而不守旧，明智而务实。”他对姜宓说，“是个可交的盟友。”
“但他能顶住胥国的压力吗？”姜宓担忧，“胥国若知潞国与我结盟，必不会善罢甘休。”
“所以我们要让潞国尽快强大起来。”林凡走到地图前，“技术支持，贸易优惠，必要时军事援助。潞国强，则华夏西境安。”
他手指点在地图上：“签约后，我要亲自与潞侯谈铁路之事。若能将铁路从望北城修至安阳，两国便真正连为一体了。”
姜宓看着丈夫专注的侧脸，忽然问：“你刚才宴会上说的新秩序……真能实现吗？国与国平等相待？”
“难。”林凡诚实回答，“但只要有人开始做，就有可能。华夏先做，带动潞国，再影响黎国、东草联盟……一点一点，改变观念，建立规则。”
他握住姜宓的手：“这比征服天下更难，但若成功，会更持久。”
夜色深沉，望北城沉入梦乡。
但这座城中，两个国家的君主都清醒着，都在思考同一个问题：如何在这个变革的时代，为自己的国家找到最好的未来。
而答案，将在两天后的盟约中，初见端倪。