四月十五，羌戎草原东部，秃发部营地。
暮春的草原已是一片新绿，远山残雪消融，溪流涨水，牛羊开始从冬季牧场转场。但在秃发部最大的毡帐内，气氛却与这勃勃生机形成鲜明对比——凝重，肃杀，充满了山雨欲来的压抑。
赫连勃勃盘腿坐在毡毯上，面前摊着一张新绘制的草原势力图。与一个月前在镇荒城密室中看到的相比，这张图多了许多朱砂标注的记号——有的部落名称旁画着圆圈，有的打着叉，有的还标着数字。
秃发乌孤跪坐在他对面，这位心腹部将比去年瘦削了些，但眼神更加锐利，像打磨过的刀锋。
“王庭那边有什么新动静？”赫连勃勃头也不抬地问。
“赫连叱罗召集了西部六部的头人，说要‘共议秋季牧场分配’。”秃发乌孤声音低沉，“但据我们埋在王庭的探子回报，实际是商议如何对付东部七部——确切说，是如何对付您。”
“理由呢？”
“说您‘私通华夏，图谋不轨’。”秃发乌孤冷笑，“拔也鲁那个蠢货，回去后果然把责任全推到您身上，说他一路严密监视，是您用妖术迷惑了华夏人，才得到那些装备。”
赫连勃勃终于抬起头，嘴角勾起一丝讽刺的弧度：“妖术？他倒会找借口。装备都分发下去了吗？”
“五千套精良装备，已全部配发给最忠诚的三千战士。”秃发乌孤眼中闪过兴奋，“剩下的两千套作为储备。那些拿到新刀的战士都说——这是草原百年来最好的刀，一刀能劈开三层牛皮甲。”
“箭呢？”
“复合弓的射程比传统角弓远了五十步，而且更省力。甲胄也试过了，三十步外普通箭矢根本射不穿。”秃发乌孤顿了顿，“左贤王，战士们士气高涨，都等着您一声令下。”
赫连勃勃没有立即回应。他站起身，走到帐边，掀开毡帘望向外面。夕阳将草原染成一片金红，牧人们正驱赶着牛羊归圈，孩子们在追逐嬉戏，妇女们升起炊烟。平凡而安宁的生活场景，却即将被战火打破。
“乌孤，”他忽然问，“你说，我们为什么要造反？”
秃发乌孤愣了一下：“当然是因为赫连叱罗无能！他听信邢国谗言，让草原儿郎白白死了两万五千人，却连一根草都没带回来。这样的汗王，不配统治草原！”
“还有呢？”
“还有……他横征暴敛，王庭的赋税一年比一年重。去年冬天，西部三个小部落因为交不起贡赋，整个部落被贬为奴隶。”秃发乌孤声音里带着怒火，“这样的汗王，草原各部早就心怀不满了。”
赫连勃勃放下毡帘，转身走回：“你说得都对。但还有一个更重要的原因——”
他指向桌上那张势力图：“草原分裂太久了。十二大部，三十六小部，各自为政，互不统属。为了争夺一块草场，兄弟部落可以杀得血流成河；为了几头牛羊，可以结下几代血仇。这样的草原，永远只能被中原各国各个击破，永远只能当别人的马前卒。”
秃发乌孤怔住了。这个角度，他从未想过。
“我在华夏国这几个月，看到了不一样的东西。”赫连勃勃重新坐下，眼中闪着光，“他们也有不同的城，不同的人，但他们都叫‘华夏国人’。他们遵守同样的法律，使用同样的钱币，学习同样的文字。打仗时，全国的军队可以统一指挥；建设时，全国的力量可以集中使用。”
他顿了顿：“草原也需要这样。不是靠征服和奴役，而是靠……一种新的方式，把各部凝聚起来。”
“左贤王的意思是……”
“改革。”赫连勃勃吐出这两个字，“从东部七部开始。”
他从怀中取出一卷羊皮，展开——上面是用炭笔写下的条条款款，字迹工整，显然反复修改过。
“第一，废除部落间的人身依附。所有牧民，首先是‘草原之民’，其次才是某部落之人。允许自由迁徙，允许跨部落通婚。”
秃发乌孤倒吸一口凉气：“这……这会触怒所有头人！”
“所以要从我们开始。”赫连勃勃平静道，“秃发部率先实行，其他六部跟随。告诉那些头人——牧民自由了，但头人的权力不会减少，反而会扩大。因为将来，他们管理的不仅是自己的部落，而是整个草原的一部分。”
“第二，建立统一的赋税制度。按牲畜数量征税，不再按部落摊派。税收三成归部落头人，七成交由……我们暂称‘东草联盟’库府，用于修建公共水井、防御工事、赈济灾荒。”
“第三，改革军队。各部落战士不再只效忠本部落头人，而要宣誓效忠‘草原联盟’。平时在各部落训练，战时统一指挥。军官按战功晋升，不论出身部落。”
“第四，”赫连勃勃声音更低，“设立‘议事会’。每个部落选出代表，共同商议草原大事。头人有席位，普通牧民……也可以有席位。”
秃发乌孤听得目瞪口呆。这些想法太惊人了，完全颠覆了草原千年来的传统。
“左贤王，这……这能行吗？”
“我在华夏国亲眼看到，他们就是这么做的。”赫连勃勃眼中闪着坚定的光，“而且效果惊人——两年时间，从流民营变成可以灭掉邢国的强国。草原为什么不能？”
他收起羊皮卷：“当然，不能一步到位。先从简单的开始——各部落联合放牧，共享水源；建立公共集市，统一交易规则；组织联合巡逻队，保护商路安全。让牧民们尝到团结的甜头，再逐步推进更深层的改革。”
帐外传来脚步声，守卫通报：“左贤王，宇文部头人宇文泰、慕容部头人慕容垂求见。”
赫连勃勃与秃发乌孤对视一眼：“让他们进来。”
两个中年汉子走进毡帐，都是东部有实力的大部落头人。宇文泰身材魁梧，满脸络腮胡；慕容垂则相对文雅，但眼神精明。
“见过左贤王。”两人抚胸行礼。
“二位头人请坐。”赫连勃勃示意，“这么晚来，可是有要事？”
宇文泰性子直，开门见山：“左贤王，王庭那边派使者来了，说要我们七部各出五百战士，去西部边境‘防备华夏’。这明摆着是要削弱我们的力量！”
慕容垂补充道：“而且使者暗示，如果我们不听话，秋季牧场分配时……可能会‘有些困难’。”
赤裸裸的威胁。
赫连勃勃神色不变：“二位头人打算如何应对？”
“还能如何？”宇文泰怒道，“老子一个兵都不出！赫连叱罗要打华夏，自己打去，别拉着我们送死！”
“宇文头人说得轻巧。”慕容垂却冷静些，“若我们公然抗命，赫连叱罗就有理由发兵讨伐。东部七部虽然团结，但真要和王庭大军硬碰硬……”
他没有说完，但意思很明显——胜算不大。
毡帐内一时沉默。
赫连勃勃忽然问：“二位头人，你们觉得，草原需要一个什么样的大汗？”
这问题出乎意料。宇文泰愣了愣：“当然是要能打！能带领草原儿郎抢来草场、抢来牛羊、抢来女人！”
慕容垂却摇头：“光能打不够。还要会治理，能让各部和睦相处，能让牧民吃饱穿暖。”
“那赫连叱罗做到了吗？”赫连勃勃又问。
两人都沉默了。
“去年攻打华夏，死了两万五千人，得到了什么？”赫连勃勃声音渐冷，“什么都没得到，反而让草原失去了最好的贸易伙伴。现在华夏国的盐、铁、布匹，价格比以前涨了三成，而且限量供应。牧民们吃不起盐，用不起铁锅，穿不起新衣——这些，赫连叱罗管过吗？”
宇文泰握紧拳头：“左贤王说得对！这样的汗王，我们凭什么效忠？”
“但反抗需要实力。”慕容垂看向赫连勃勃，“左贤王，我们东部七部加起来，能战之兵六万。王庭有十万，而且装备更好。真要打起来……”
赫连勃勃笑了：“如果我说，我们有办法让西部六部至少保持中立，甚至……倒向我们呢？”
“什么办法？”
“赫连叱罗去年战败后，为了弥补损失，加重了对西部各部的赋税。尤其是靠近边境的四个部落——贺楼部、叱干部、屋引部、俟利部，他们损失最大，赋税却最重。”赫连勃勃展开势力图，“这四个部落的头人，已经秘密派人联系我了。”
宇文泰和慕容瞪大眼睛。
“他们愿意倒戈？”宇文泰急问。
“还没有明确表态，但表达了不满。”赫连勃勃谨慎地说，“我在观察他们。因为仇恨而倒戈的盟友，今天可以背叛赫连叱罗，明天也可能背叛我们。所以，我们要用另一种方式吸引他们——”
他指向羊皮卷上的改革条款：“用更好的制度，让所有部落看到，跟着我们，比跟着赫连叱罗更有前途。”
慕容垂仔细阅读那些条款，越看眼睛越亮：“左贤王，这些……都是您想出来的？”
“是借鉴，也是创新。”赫连勃勃坦然道，“我在华夏国学到了一些东西，结合草原实际做了调整。二位头人觉得如何？”
宇文泰虽然看不懂太多，但直觉告诉他，这些东西会改变草原：“左贤王，您直说吧，要我们怎么做？”
“第一步，东部七部正式结成‘东草联盟’，对外宣称是为了联合放牧、共同御敌。实际上，是我们改革试验的开始。”
“第二步，拒绝王庭的征调令，但语气要客气，理由要充足——就说各部正在整训，暂时无法抽调兵力。”
“第三步，”赫连勃勃眼中闪过寒光，“开始传播消息。把赫连叱罗去年如何轻信邢国、如何许诺割让草场、如何战败后推卸责任的事，传到草原每一个角落。特别是那四个不满的西部部落，要让他们知道——跟着赫连叱罗，只有死路一条。”
宇文泰和慕容垂对视一眼，同时起身，抚胸躬身：“愿追随左贤王！”
“不是追随我。”赫连勃勃扶起两人，“是追随一个更好的草原。”
送走两位头人后，天色已完全暗下。毡帐内点起牛油灯，赫连勃勃和秃发乌孤继续密谈。
“左贤王，您刚才说的改革……”秃发乌孤犹豫道，“会不会太快了？各部头人恐怕难以接受。”
“所以要从我们开始。”赫连勃勃坚定地说，“秃发部明天就宣布：废除奴隶制，所有牧民都是自由民；设立公共牧场，部落内所有牧民都可以放牧；建立学堂，教孩子们识字算数——就按华夏国那套简化字教。”
“学堂？”秃发乌孤再次震惊，“草原孩子学这些做什么？”
“因为未来的草原，不能只有会骑马射箭的战士。”赫连勃勃望向帐外星空，“还需要会算账的商人，会治病的医者，会造工具的工匠。我在华夏国看到，他们最强大的不是武器，是那些会造武器的人。”
他收回目光，语气变得沉重：“乌孤，你知道我为什么一定要改革吗？”
秃发乌孤摇头。
“因为我见过华夏国的百姓。”赫连勃勃轻声说，“他们在街上自由行走，在学堂里读书识字，在工坊里工作赚钱。他们的孩子不用担心被抢去当奴隶，他们的妻子不用担心被别的部落掳走。他们……活得有尊严。”
“草原的牧民呢？除了部落头人和贵族，大多数牧民一生都在为别人放牧，吃不饱穿不暖，孩子长大了继续放牧。这样的草原，就算我当了汗王，又有什么意义？”
秃发乌孤沉默了。他想起自己年轻时，父亲只是秃发部一个普通牧民，一家人挤在破旧的毡帐里，冬天冻得瑟瑟发抖。是赫连勃勃看中他的勇武，提拔他当了亲卫，才改变了命运。
但这样的机会，草原上有几个人能得到？
“左贤王，”秃发乌孤终于开口，“您说的这些，我听不懂太多。但我知道，您是为了草原好。秃发乌孤这条命是您救的，您指哪，我打哪。”
赫连勃勃拍拍他的肩：“好兄弟。不过，我们不仅要打，还要建。建设一个新的草原。”
帐外传来悠长的号角声——那是秃发部夜晚集合的信号。
赫连勃勃和秃发乌孤走出毡帐。营地中央的空地上，三千名装备精良的战士已经列队完毕。他们穿着华夏国提供的半身板甲，腰挎新式弯刀，背挂复合弓，在火把照耀下，像一群从神话中走出的武士。
战士们看到赫连勃勃，齐声高呼：“左贤王！左贤王！”
声音在夜空中回荡，传得很远。
赫连勃勃走到队列前，扫视着这些年轻而坚毅的面孔。
“兄弟们！”他的声音洪亮，“你们手中的刀，身上的甲，都是草原上最好的。但我要问你们——有了最好的装备，我们该做什么？”
“杀回王庭！推翻赫连叱罗！”有人高喊。
“对，但不全对。”赫连勃勃摇头，“我们要推翻的，不仅是赫连叱罗这个人，更是草原上千年的旧规矩——部落互相残杀的规矩，头人任意欺压牧民的规矩，草原永远分裂的规矩！”
战士们安静下来，认真听着。
“我们要建立一个新的草原。”赫连勃勃展开双臂，“在这里，所有牧民都是自由民，可以自由放牧，自由迁徙；在这里，各部和睦相处，共同抵御外敌；在这里，孩子们可以读书，老人可以安度晚年，勇士的鲜血不会白流！”
他顿了顿，声音更加激昂：“你们愿意跟着我，去建立这样的草原吗？”
短暂的寂静后，三千人爆发出山呼海啸般的回应：
“愿意！愿意！愿意！”
声浪惊起远处夜栖的鸟群，在夜空中盘旋。
赫连勃勃闭上眼睛，深深吸气。
改革之路注定艰难，夺位之战注定血腥。但至少在这一刻，他看到了希望。
草原的星空格外明亮，像无数双眼睛在注视这片土地。
而在这星空下，一场变革，已经悄然开始。