“沙沙沙——”
虫潮如墨绿色的潮水，自狭窄的通道深处汹涌而来，甲壳摩擦岩石与藤蔓的声音密集得令人头皮发麻，空气中瞬间弥漫开一股混合着甜腥与甲壳类腐败气息的怪味。那些被称为“蚀骨蜃”的怪虫，每只都有成人拳头大小，身躯覆盖着暗绿色、油光发亮的甲壳，两侧是密密麻麻、快速划动的步足，前端是锋锐如针的口器，开合间发出“咔嚓咔嚓”的脆响，复眼在昏暗光线下闪烁着贪婪的红光，牢牢锁定了几人身上散发出的鲜活生气与血腥味。
“退无可退了！” 老刀厉喝一声，手中工兵铲横在身前，目光扫过身后蠕动的藤蔓墙和侧方涌来的虫潮，心沉到了谷底。藤蔓墙刚刚平息，但惊扰之下必然更加敏感，退回去是死路。向前？前方是深不见底、被层层藤蔓遮蔽的“千藤障”深处，吉凶未知。侧方虫潮已近在咫尺！
“火！用火！” 王胖子吼道，点燃了手中简陋的火把。火焰跳跃，照亮了他因紧张而绷紧的脸。虫子大多畏火，这是常识。
张起灵将吴邪迅速安置在一块略微凸起的岩石后，自己则一步踏前，挡在众人与虫潮之间。他没有用火把，而是反手，用黑金古刀的锋刃在左手掌心飞快一划！殷红的鲜血瞬间涌出，带着一丝极淡的、却凛然不可侵犯的奇异气息。
“小哥！” 吴邪惊呼，他知道张起灵的血特殊，但如此放血，在这诡异之地绝非良策。
张起灵恍若未闻，将涌出的鲜血在身前虚划一道弧线，血珠洒落在地。说也奇怪，那汹涌而来的虫潮在触及鲜血洒落的范围前，竟齐齐一滞！冲在最前面的几十只蚀骨蜃如同撞上了一堵无形的墙壁，疯狂摆动的步足骤停，发出一片尖锐的“吱吱”声，复眼中的红光闪烁不定，显露出明显的畏惧和焦躁。它们能感受到那血液中蕴含的、对阴邪之物天然的克制力。
但虫群数量太多了！后面的虫子推挤着前面的，对鲜活生机的渴望压过了本能的恐惧。仅仅停滞了数秒，虫潮再次涌动，试图绕过那片让它们不安的血迹区域，从两侧包抄！
“火把挡不住所有！向里冲！找狭窄处据守！” 张起灵当机立断，他的血只能暂时震慑，拖延不了多久。他指向“千藤障”深处，那里藤蔓更加密集，地形可能更为复杂，或许能找到一处易守难攻的缝隙或洞穴。
“走！” 老刀一手搀着受伤的阿透，一手挥舞工兵铲拍飞几只从侧面突进的蚀骨蜃。虫子的甲壳坚硬，工兵铲拍上去发出“砰砰”闷响，震得他手臂发麻，只能将其击退，难以击杀。
王胖子挥舞着火把，逼开从另一侧涌来的虫子，火星溅到藤蔓上，引起藤蔓一阵不安的蠕动，但此刻也顾不得了。四人护着中间的吴邪和阿透，且战且退，向着“千藤障”深处挪去。
蚀骨蜃紧追不舍，它们行动迅捷，能轻松在湿滑的岩石和垂落的藤蔓上爬行，甚至能从头顶的藤蔓丛中倒吊下来发动袭击。很快，众人身上都添了几道伤口。蚀骨蜃的口器带有神经毒素和腐蚀性，伤口虽小，却迅速麻痒红肿，流出黑血，让人动作渐渐迟缓。
“这样不行！会被耗死！” 老刀一铲劈开一只迎面扑来的蚀骨蜃，绿色的浆液溅了一身，带着刺鼻的腥臭。他感觉被咬伤的左臂开始发麻。
张起灵面沉如水，不断挥刀，刀光如匹练，每一刀都能精准地斩断数只蚀骨蜃，暗绿色的虫尸和粘液四下飞溅。但他的血并非无穷无尽，掌心的伤口在诡异环境的影响下，愈合速度似乎也变慢了。虫群似乎无穷无尽，杀之不绝。
吴邪被护在中间，心急如焚。他身体虚弱，帮不上忙，目光焦急地扫视着周围。忽然，他注意到在左侧一片异常粗大、相互绞缠如同蟒蛇窝的藤蔓后方，似乎有微弱的光芒透出，不是手电光，也不是虫子的反光，而是一种沉稳的、暗黄色的，类似金属氧化后的光泽，并且，那里的“蚀”气浓度，似乎比周围要稀薄不少！
“左边！藤蔓后面！有光！‘蚀’气也淡！” 吴邪用尽力气喊道。
张起灵闻言，毫不犹豫，刀势一转，向着左侧虫群猛劈数刀，暂时清开一小片空隙，喝道：“跟我来！” 率先向那片粗大藤蔓冲去。
王胖子和老刀奋力抵挡两侧虫群，护着阿透和吴邪跟上。冲到近前，才发现那片藤蔓之后，并非实心岩壁，而是一个被藤蔓几乎完全封死的、斜向下方的洞口！那暗黄色的微光，正是从藤蔓缝隙中透出！洞口处的藤蔓似乎有些不同，颜色更深，近乎黑褐色，表面也没有那种滑腻感和流动的暗红液体，反而有些干枯，而且，周围的蚀骨蜃似乎有意无意地避开这个洞口附近区域。
“洞口！砍开藤蔓！” 张起灵挥刀便斩向封住洞口的藤蔓。黑金古刀斩在干枯的藤蔓上，发出“咔嚓”的断裂声，比预想的要容易劈开。但劈开外层后，里面似乎还有一层更坚韧的、如同老树根般的结构。
虫群再次涌上，几乎要淹没众人。王胖子将火把往虫群最密集处一扔，暂时逼退一片，自己也差点被藤蔓绊倒。老刀和阿透身上又添新伤，阿透更是因为失血和毒素，脸色惨白，几乎站立不稳。
就在这危急关头，被张起灵劈开的藤蔓缝隙中，那股暗黄色的微光似乎明亮了一丝，同时，一股难以形容的、混合着古老金属、尘土、以及淡淡药香的气息飘散出来。这股气息并不浓郁，却带着一种奇特的安宁感，所过之处，疯狂涌动的蚀骨蜃竟然出现了明显的骚乱和退缩！就连周围那些蠢蠢欲动的“千藤障”主体藤蔓，蠕动的幅度也减小了。
“里面有东西镇着这些虫子！” 老刀精神一振。
张起灵不再犹豫，运足力气，黑金古刀乌光大盛，连续数刀斩在同一位置！“咔嚓、咔嚓……” 干枯藤蔓和老根应声而断，露出一个可容一人弯腰通过的洞口，里面那暗黄色的光芒更加清晰地透出，带着暖意。
“进去！” 张起灵率先钻入，随即接应吴邪。王胖子和阿透、老刀也连滚爬爬地挤了进去。最后的老刀在进入前，将工兵铲猛地插入洞口边缘的地面，暂时阻挡了一下追得最近的虫群。
洞口内部是一条倾斜向下的、人工开凿痕迹明显的短甬道，仅容一人通行。甬道尽头，是一个不大的石室。而石室内的景象，让刚刚脱离虫口、惊魂未定的众人，瞬间屏住了呼吸。
石室大约二十平米见方，高约三米，四壁光滑，刻着一些早已模糊不清的古老符文。石室中央，有一个三尺见方的石台，石台上，稳稳地放置着一尊半人高、三足、双耳、造型古拙的青铜鼎！
那暗黄色的沉稳光芒，正是从这尊青铜鼎身上散发出来的！鼎身布满了厚厚的、墨绿与暗红交织的铜锈，但依旧能看出其上铸造着繁复的纹路——不再是外面石柱上那种扭曲诡异的图案，而是山川、日月、星辰、以及先民祭祀、劳作、与巨兽搏斗的宏大场景，充满了一种古朴、庄严、浩大的气息。鼎腹内部，似乎还残留着少许深褐色、近乎干涸的膏状物，那股奇异的、混合了金属与药香的气息，正是源自于此。
而最令人震惊的是，青铜鼎散发出的暗黄色光芒，如同一个无形的罩子，将整个石室笼罩其中。石室之内，干净、干燥，没有丝毫“蚀”气的甜腥味，也没有外面那令人窒息的腐朽气息。就连空气中弥漫的灰尘，都给人一种“洁净”的感觉。仿佛这尊鼎，将所有的污秽、阴邪、不祥，都隔绝在了外面。
“这是……” 王胖子瞪大眼睛，看着那尊青铜鼎，又看了看身后洞口——那些疯狂的蚀骨蜃追到洞口，却被那无形的光芒阻隔，焦躁地在洞口外徘徊，发出“吱吱”的尖叫，却不敢越雷池一步。甚至连那些滑腻的藤蔓，蔓延到洞口附近时，也自动绕开，仿佛在畏惧着什么。
“一尊……还能运转的……古鼎？” 老刀声音带着难以置信的激动。他走近几步，仔细观察鼎身上的纹路和鼎内的残留物。“看纹路，与壁画中先民祭祀用的鼎，还有我们之前看到的‘定渊鼎’虚影，风格一脉相承！只是小了很多。鼎内的残留……像是某种极其古老珍贵的丹药或药膏完全挥发、氧化后的痕迹。是了！这鼎不仅能镇邪，昔日鼎内恐怕还炼有灵药，药力融入鼎身，经年累月，依旧散发着辟易邪祟的余威！这里……这里是一处尚未被完全侵蚀的‘净地’！”
吴邪在张起灵的搀扶下，也走近青铜鼎。靠近鼎身，那股安宁沉稳的感觉更加强烈，胸口的古玉佩也微微发热，似乎在与铜鼎呼应。他仔细辨认着鼎身上的纹路，尤其是在鼎足和鼎耳连接处，有一些模糊的、与兽皮地图上文字同源的古老铭文。
“这上面……好像刻着字……” 吴邪指着鼎腹一处，那里有几个笔画深峻的古字，“‘镇厄’……后面还有，但锈蚀太厉害，看不清了。”
“镇厄……” 张起灵默念这个名字，目光扫过石室。这里显然是人工建造，这尊“镇厄”鼎被特意安置在此，很可能是当年布阵的守阵人留下的一个重要节点或庇护所。鼎的力量护住了这一小方空间，使其在“蚀”气弥漫、藤蔓虫豸横行的“千藤障”深处，得以保持纯净。
“先处理伤口，休整。” 张起灵放下吴邪，示意大家抓紧时间。虫群虽然被阻在外，但这里并非久留之地，必须尽快恢复体力，处理伤势。
众人这才感到浑身疼痛和疲惫袭来。阿透小腿伤口流血最多，且被蚀骨蜃咬伤，毒素蔓延，已经有些意识模糊。王胖子和老刀身上也多处挂彩，伤口麻痒疼痛。
张起灵用最后一点净泉水为阿透清洗伤口，但泉水所剩无几，效果有限。他看向那尊“镇厄”鼎，目光落在鼎腹内那点深褐色的残留物上。他伸出手指，极其小心地沾了一点，凑到鼻尖闻了闻。一股极其淡薄、却沁人心脾的异香传来，让他精神微微一振。残留物早已干涸板结，但似乎还残留着一丝极其微弱的药性。
他犹豫了一下，用刀尖刮下米粒大小的一点干涸药膏，轻轻敷在阿透伤口最严重的咬痕处。
奇迹发生了。那干涸的药膏接触到伤口流出的黑血，竟然微微融化，渗入伤口。紧接着，伤口周围那迅速蔓延的青黑色以肉眼可见的速度消退，红肿也开始减轻，虽然未能立刻愈合，但显然遏制了毒素，甚至开始激发伤处微弱的生机。阿透紧皱的眉头稍稍舒展，呼吸也平稳了一些。
“这药膏……还有神效！” 王胖子惊喜道。
“年代太久，药力百不存一，只能暂时压制毒性，激发一点生机。但足够了。” 张起灵将剩下的一点药膏刮下，分给王胖子和老刀，让他们涂抹在较深的伤口上。自己也处理了一下掌心的刀伤和身上的咬伤。药膏效果显着，伤口麻痒顿减，传来清凉舒适之感，连疲惫似乎都缓解了一丝。
吴邪也得到米粒大小的一点，敷在胸口被“蚀”毒侵蚀过、依旧隐痛的位置。药膏渗入，一股温和的暖流扩散开来，与古玉佩的气息交融，让他苍白的脸上恢复了一丝血色。
绝处逢生，还找到了暂时的庇护所和疗伤药物，众人紧绷的神经稍微放松。王胖子一屁股坐在地上，靠着石台，喘着粗气道：“哎呀妈呀，可算能喘口气了。这大鼎是个宝贝啊！可惜太大了，不然扛出去，什么粽子毒虫，统统退散！”
“别想美事了。” 老刀也坐下休息，打量着铜鼎，“这鼎镇在此地，是阵眼之一，挪动了，这方‘净地’恐怕立刻消失，外面那些玩意儿就得冲进来。而且，鼎的力量也在缓慢消散，不然药效不会只剩这么一点。”
张起灵没有休息，他仔细检查了石室的每一个角落。除了中央的“镇厄”鼎，石室四壁空空，唯有在正对入口的那面墙壁上，他发现了一些更加模糊的刻痕，似乎是后来者用利器刻画上去的，痕迹很新（相对青铜鼎的岁月而言），大约就是近百年内。
刻痕是一副简略的示意图，画着他们所在的石室（标着一个小鼎图案），连着一条通道（应该就是他们进来的那条），通道另一端画着纠缠的线条代表“千藤障”，更远处是一个简笔的、侧倒的巨鼎轮廓，旁边标注着几个字：“枢，凶，噬灵，勿近”。而在石室下方，用箭头指向一个方向，写着：“生门，险，然可通外。鼎力将竭，速决。” 箭头指向石室的一角地面。
张起灵走到那个角落，用脚拨开厚厚的积尘，果然发现地面石板的缝隙有些异常。他用刀尖插入缝隙，用力一撬，一块三尺见方的石板被轻松撬起，露出下面一个黑黝黑的竖井！有微弱的气流从井下涌出，带着泥土和岩石的气息，却没有“蚀”气的甜腥。
“有路！” 王胖子凑过来，用手电向下照去。竖井很深，看不到底，但井壁有粗糙的开凿痕迹和嵌入的石楔，可以攀爬。气流向上，说明下面很可能有通往其他地方的通道，甚至是出口！
“地图指向这里，‘生门，险，然可通外’。看来玄戊前辈，或者其他后来者，发现了这条路。” 老刀分析道，“‘鼎力将竭’，是说这尊‘镇厄’鼎的力量快要耗尽了吗？那我们得抓紧时间。”
张起灵看向吴邪。吴邪经过药膏和玉佩的双重滋养，精神好了许多，他点点头：“既然有路，还是生路，必须走。待在这里，等鼎力耗尽，或者外面虫子找到办法进来，也是死。”
“可是下面什么情况还不知道，这竖井深不见底……” 王胖子有些犹豫。
“总比留在这里等死强。” 张起灵做出了决定，“我先下，探查情况。你们在此等候，若有异动，立刻下来。若无异动，我信号上来，再依次下。胖子，你照顾好阿透和吴邪。”
“小哥，小心！” 吴邪叮嘱。
张起灵点点头，将黑金古刀背好，试了试石楔的牢固程度，然后双手抓住井沿，灵巧地翻身而下，如同猿猴般，借助井壁的石楔和凹凸处，迅速向下滑去，很快便消失在竖井的黑暗中。
石室内恢复了寂静，只有“镇厄”鼎散发着稳定的暗黄光芒，将洞口外虫群躁动的“沙沙”声和嘶鸣隔绝在外。王胖子、老刀紧张地守在井口，吴邪靠坐在鼎旁，阿透昏睡着，但呼吸平稳了许多。
时间一分一秒过去，每一秒都显得格外漫长。竖井下没有任何声音传上来，张起灵仿佛被黑暗吞噬了。
就在吴邪忍不住要开口询问时，突然，竖井深处，传来三声清晰的、有节奏的敲击声！这是约定的安全信号！
“安全！小哥让下去！” 王胖子精神一振。
“我先下，胖子你带着阿透，吴邪最后，小心。” 老刀当先下井。然后是王胖子，他用绳索将昏睡的阿透小心绑在自己背上，艰难但稳妥地向下攀爬。吴邪深吸一口气，感受了一下恢复了些许力气的身体，也跟在后面，进入竖井。
竖井比想象中深，大约下降了三十多米，脚才踏到实地。下面是一个狭窄的横向坑道，仅容一人弯腰通行，开凿粗糙，显然是仓促之作。张起灵等在那里，手电光照着前方。坑道向前延伸不远，似乎就到了尽头，但有明显的新鲜空气流动。
“前面是出口，外面是……” 张起灵顿了顿，似乎在组织语言，“一片很大的地下空间，有光，很微弱，但不是‘蚀’气。有风，带着水汽和……植物的气味。小心，我先出去看看。”
他率先走出坑道。其他人紧随其后。
眼前豁然开朗。
他们竟然从一个隐蔽在山壁裂缝中的洞口钻了出来，置身于一个巨大得难以想象的地下空洞之中。
这空洞之高之广，远超之前的石柱区。抬头望去，上百米高的穹顶上，竟然生长着无数散发着幽蓝色、淡绿色微光的苔藓和菌类，如同倒悬的星空，提供了微弱但足以视物的光线。空洞下方，并非无底深渊，而是一片波光粼粼的地下湖！湖水呈现一种深邃的墨绿色，看不到底，但湖面平静，散发着湿润的水汽。湖边，甚至生长着一些低矮的、形态奇异的蕨类植物，颜色暗沉，但确实是活的植物！
空气清新，带着水汽和淡淡的泥土腥味，完全没有外面那令人作呕的甜腥“蚀”气！若非知道自己身处归墟之野地下深处，几乎要以为来到了某处与世隔绝的桃源秘境。
而在湖对岸，遥远的地方，借助穹顶苔藓的微光，可以看到一个无比庞大的、倾斜的阴影，大部分没入湖水之中，只露出一小部分嶙峋的轮廓。那轮廓，与他们在空洞外远远瞥见、以及地图上标注的倒伏巨鼎，极为相似！只是距离太远，看不清细节。
“这里……难道是‘墟眼’影响不到的地方？还是说……” 老刀震撼地看着眼前的景象。
“是‘生门’之后……另一重天地？” 吴邪也被眼前的景象所震惊，这与他预想的险地截然不同。
张起灵的目光却投向了湖边不远处，那里，似乎有一些人工建筑的遗迹——几处残破的石屋地基，一条蜿蜒通向湖边的石阶，还有一尊倒塌的、只剩基座的石碑。
而更让他在意的是，在湖边一片相对干燥的空地上，他看到了一堆早已熄灭、但似乎时间并不算太久远的篝火痕迹，旁边，还散落着几个空的罐头盒，以及一些现代包装袋的碎片！
“有人先我们一步来过这里，而且是不久前。” 张起灵沉声道，目光锐利地扫视着四周的黑暗。“小心，这里可能并不像看起来那么平静。”
仿佛为了印证他的话，湖面中央，靠近那庞大阴影的地方，墨绿色的湖水下，似乎有什么巨大的东西，缓缓地、无声地滑过，带起一圈细微的涟漪。