成都郊外的示范染坊设在岷江支流畔。
一片被洪水冲毁的桑园旧址上，宁州来的工匠用了不到半个月搭起几间竹木厂房。煮染锅、漂洗池、砑石碾子，全部按宁州工司的标准化图纸安装。余师傅头一回走进来，在漂洗池边站了很久。
池水从郫江堰引来，清得像一块透明的水晶。他蹲下身，手捧起一捧水，看着水从指缝间漏下去。
“这样的水，”他对自己说，“染出来的布，颜色一定正。”
九月底，第一批布样出了锅。反复浸染，逐次加深。蓝色比蜀地传统靛蓝深了好几层，布面光滑均匀，对着日光照，帘纹细密如发丝。
几个中小家族派来的掌柜站在门口，看着伙计从砑石碾子上取布。
“这样的蓝，”一个掌柜凑近了看，又用手摸了摸，忽然扭头对同行说，“咱们蜀地几十年来，从没染出来过。”
“可不是。”另一个掌柜接过布样，对着光举起来，“这帘纹，比方氏总号的上等货还细。”
消息传得极快，没几天，成都城内几家布庄派了伙计来打听价钱。
余师傅按姜隐的吩咐报了价，比市面低两成，几个伙计当场便要下订。
可没过两天，他们又都回来了。
“余师傅，对不住。”领头的伙计面有难色，手在袖子里攥了又攥，“方氏放了话，谁敢进宁州染坊的布，以后便别想从方氏拿到一匹货。”
余师傅没说话，只是将布样慢慢卷好。
方氏把持蜀地染料市场好几代人，从靛蓝原料到染坊到布庄，整条链条都捏在手里。中小布庄得罪不起，只能把订单退了。
紧接着，方氏联合戎州何氏，连同城内好几家老染坊同时宣布降价。降幅极狠，狠到中小染坊几乎无利可图。
宁州染坊门前一时冷落下来，几个合作的中小家族也开始动摇，有人私下找到余师傅，声音压得极低：“能不能缓一缓？等风头过了再说。”
成都府衙，后堂。
姜隐看完余师傅送来的消息，将信纸折好，放在案角。他没有立刻说话。
窗外是郫江堰的方向，水流声隐约可闻。他望着那个方向，沉默了一瞬。
庞清规站在一旁，问：“先生打算从哪里调？”
“从宁州调。”姜隐收回目光，语气平静得像在说今日天气不错，“不必硬碰。蜀地的靛蓝原料大半控制在方氏和何氏手里，染一匹布要亏一匹的钱。他们亏得起，是因为他们想把我们挤出蜀地市场。我们不必在蜀地跟他们抢靛蓝。”
他顿了顿，又道：“方氏的靛蓝从本地农户手里高价收购，压得越低，农户越苦，他们自己的利润空间也越薄。更要紧的是，宁州染坊用的不只是靛蓝，还有栀子黄、茜草红、紫草紫。这些染料，方氏手里根本没有。”
案角还压着另一封信，费账房从戎州密报来的。信中说，他在核对何氏旧账时，发现一口标记为“洪水冲废”的盐井，近半年仍在虚报产量，套领朝廷赈灾银两。何氏的账目里，这口井每月出卤三百担，实际上早已塌成了水塘。
姜隐把费账房的信推到一旁，还有蒲四从川南发来的快报。骠国边境的瘴气密林里，他发现莲华教旧栈道旁有新近踩踏的痕迹，泥地上的靴印不是商队的草鞋，是制式皮靴。
“蒲四说，有人在跟着我们探路。”姜隐对庞清规道，手指在案角轻叩两下，“不是商队。”
庞清规神色一凛。
姜隐提起笔，给乔安写信。信中让乔安从宁州工司调拨下一批靛蓝和草木染料，随商会船队运往渝州，再转运成都。
他特意补了一句：“随船若有工司新试的茜草红配方，请余师傅品鉴。”
搁下笔，他又给余师傅回信：染料到前，继续推进蜀锦新工艺。先用蜀地蚕丝做底料，结合宁州套染工艺，试染一批高档蜀锦。
“这批蜀锦不在蜀地卖。”姜隐的语气依然平淡，但字字如针，“直接运往江南和暹罗。他们想卡原料，我们便绕开原料；他们想打价格战，我们便不打价格战，打价值战。蜀地的布市，我们不争低端，争高端。”
方氏染坊总号内，方氏族长正与几个老染坊东家商议对策。
“宁州染坊该不会就此关门了吧？”一个东家问。
方氏族长端着茶盏，没有立刻接话。
他比旁人更清楚宁王殿下的底牌。江南修水利，高原筑城，暹罗开商路，从来不打无准备之仗。这几日没有动静，不是怕了方氏，是在等。等什么，他不知道。但他很快放下茶盏，对身旁的管家低声说了句什么。
管家垂手听着，点了点头，退出门去。
几天后，宁州商会的第二批物资船队抵达渝州码头。码头上，乔安手下的年轻账房们正将一箱箱染料从船上卸下来。靛蓝用密封陶罐装着，罐口封了火漆；栀子黄、茜草红、紫草紫用油布层层包裹，防水防潮。随船还有一封信。
乔安在信末写道：“茜草红配方已改良，色牢度提了两成，请余师傅试染后赐教。”
余师傅在染坊里接到这批染料，蹲在陶罐前看了很久。
然后他站起身。
“点火。”他说。
“开工。”
染坊的烟囱重新冒起了白烟。
这一次，余师傅用的是宁州运来的靛蓝，配蜀地本地的上好蚕丝。染出来的头一批蜀锦，蓝色深邃如夜空，布面光滑如玉。
他把这批蜀锦送到成都城内几家还在观望的布庄掌柜面前。什么也没说，只是把布样摊开。
一个掌柜摸了摸布面，又回头看了看方氏染坊的方向，手在袖子里攥了攥。他犹豫了一下，然后转身写了一张订金条子。
“这样的货，”他低声道，“方氏给不了。”
消息像一块石头砸进死水潭。宁州人从哪弄来的靛蓝？有人说是从宁州运来的，渝州码头上，好几口大陶罐往下卸。宁州的靛蓝比方氏便宜，品质还更高。
那些被方氏压了多年的中小布庄开始私下议论：方氏卡了我们这么多年的脖子，如今宁王殿下从宁州运来染料，方氏还能卡多久？
余师傅没有理会这些议论。他正蹲在砑石碾子前，将新一批蜀锦从碾子上取下来。碾辊滚过布面，发出低沉的轧轧声。
这声音他听了四十年。忽然，他的手顿了一下。
多年前，儿子就是死在一匹没染完的锦缎下面。房梁塌下来的时候，那匹锦缎还挂在染缸边，靛蓝的颜色没上匀，斑斑驳驳，像一片脏了的蓝天。
余师傅低下头，看着手里这匹新染的蜀锦。
蓝色比前一批更深更亮，在秋日的阳光里泛着幽幽的靛光。像蜀地秋夜的星空，被碾平了铺在布面上。
他继续碾布。儿子的手艺，不能断。
这批蜀锦运往江南和暹罗之前，姜隐从府衙加派了两名暗哨，扮作染坊杂役，住在漂洗池旁的草棚里。
其中一个老卒夜里起来巡坊，看见余师傅独自坐在砑石碾子旁边，手里攥着一匹边角料，望着池水发呆。
老卒没上前打扰，只是往火盆里添了块炭，轻轻带上了门。
那些外地的商人，很快就会亲口告诉方氏，蜀地最好的布，不是方氏染的。