姜隐的招贤榜贴出去不过几天，府衙的门槛便被踩矮了半寸。
前来应募的人形形色色,有退了役的老堰工，有被洪水冲垮了家的账房先生，有跑过天竺商路的马帮头人，还有几个曾在蜀地盐井做过匠人的老师傅。
姜隐一一面试，将合适的人选分派到各处。但他始终觉得还差几个人,几个能真正打开局面的人。
这天午后，他正蹲在府衙后院廊下核对曲鸣谦从蓬州送来的盐井修复进度表。
门房老孙头小跑着进来，说门口来了三个人。
一个是个干瘦的老头，背着只破旧的竹箱，自称在戎州盐井做过几十年账房。
一个是前几天来过的马三爷，说又带了个人来，是他以前的搭档，跑过川南到暹罗的每一条商路。
还有一个更老。头发全白了，背微微佝偻，手里拄着根竹节拐杖。自称是织锦的老工匠，听说宁王府在招募织户，特地从成都郊外走了大半日山路赶过来。
姜隐把进度表往廊下一搁，让老孙头把人请到偏厅。
他先见了那个干瘦的老头。老头姓费，费账房，戎州人。在戎州几家盐井做了几十年账房。
戎州的大小盐井，他闭着眼都能画出井位图和卤水走向。哪口井出卤多，哪口井卤水淡，哪口井被洪水泡塌了还能修，哪口井已经废了没必要再花银子,他全知道。
洪水冲垮了盐井之后，盐商跑了。他一个老账房没人要，在戎州城里摆了个代写书信的摊子勉强糊口。
听说成都府在招人，便背着他那只破竹箱走了好几天。
姜隐问他：戎州何氏把持盐井这么多年，你一个账房先生，怎么知道这么多门道？
费账房把竹箱打开。里面整整齐齐码着好几十本账册，每一页都用蝇头小楷标注得密密麻麻。
做了几十年账房，经手的账目从不出错。何氏盐井的每一笔收支，我都记得清清楚楚。
他顿了顿。
但何氏从不把我当自己人。用的时候拿我当算盘，不用的时候便把我扔在一边。
姜隐翻了几本账册。戎州盐井近十余年的出卤量、盐价波动、卤水淡旺季变化——记得比官府的档册还详细。
先生为何要来？
费账房抬起头。
不是为了讨口饭吃。他说，是想让那些大族看看,一个被他们当算盘使了几十年的老账房，也能替蜀地做点事。
姜隐心里有了数。
钟先生在钱庄管银钱往来。费先生——他合上账册，管卤水。戎州的盐井，出多少卤、淡旺季如何、哪口井还能修、哪口井该弃，费先生说了算。
费账房愣了一下。随即低头，看着自己那本密密麻麻的账册，忽然笑了。
他说，我管水。
马三爷随后进来，身后跟着个四十来岁的精瘦汉子。
姓蒲，排行老四，人称蒲四。蒲四不太爱说话。坐在那里像块石头。
马三爷说他跑过川南到暹罗的每一条商路。从犍为出发，经骠国、暹罗，直达天竺北方邦。沿途的驿站、水源、瘴气密林、雨季断路的时间，全部刻在他脑子里。
姜隐问：从戎州运盐到暹罗，走哪条路最快？
蒲四说：最快的路是走川南出骠国，经暹罗湾南下。但那条路要穿过好几处瘴气密林，只能在旱季走，雨季必须绕道。
j姜隐又问：从天竺运铁料到蜀地，走哪条路最省钱？
蒲四说：“走海路绕哥罗富沙到暹罗湾再转陆路。虽然慢，但运费比走陆路翻雪山便宜很多。”
姜隐看向马三爷。
马三爷压低声音：蒲四的婆娘，死在暹罗湾的瘴气里。从那以后，他便不大说话了。
姜隐沉默了一瞬，他让马三爷负责蜀地本土物资的采购和转运。蒲四负责暹罗商路的勘测和驿站设置。
马三爷临走时咧嘴一笑：当初在忠义寨看先生和宁王殿下对弈，便知道这盘棋还没下完。如今先生把我和蒲四摆上棋盘.....
他看向蒲四。
他保证把暹罗那条路，跑得比莲华教的栈道还熟。
最后进来的是那个老织工。
老头姓余，人称余师傅。今年六十好几，头发全白了，背微微佝偻。但一双手保养得极好，指尖光滑细腻，不像他这个年纪的粗人。
他自称在成都郊外替人织了几十年锦。蜀锦的整套染色工艺,从选茧、缫丝、并丝、捻丝到染色的每一道工序他都烂熟于心。
宁州来的工匠前几天在城郊示范新式草木染，他站在旁边看了整整一个下午。
宁州的靛蓝套染法确实先进。他说，蜀地传统染坊做不到那个色牢度。但蜀锦的底子好，若能结合宁州的套染工艺，染出来的颜色能比宁州更好。
姜隐问他：为什么愿意和宁州来的工匠合作？
余师傅沉默了好一阵。
年轻时在成都最大的织坊做大师傅。后来年纪大了，眼睛花了，便被东家辞退了。
他顿了顿。
儿子原在织坊做学徒。洪水来时，为抢几匹还没染完的锦缎——
声音忽然变得很轻。
被塌下来的房梁砸死了。
姜隐没有说话。
从此再没进过那家织坊的门。
那为何又来？
余师傅望向窗外,偏厅外廊下的桂花已开了，香气被秋风吹得满院都是。但他没有看桂花。
我儿子的手艺，他说，不能断。
姜隐让他明日到宁州商会设在成都郊外的示范染坊报到。与宁州来的染匠共同研发蜀锦新工艺，新工艺的配方归宁州商会和余师傅共有。
余师傅站起身，拄着竹节拐杖往外走。走到门口，忽然停住。
殿下让年轻人叫。他没有回头，我活了六十几年，第一次觉得，这声，或许值得一听。
三个人都走了之后，姜隐在偏厅里独自坐了片刻。偏厅里还留着余师傅身上那股染坊的靛蓝气味，混着旧竹箱的潮气，和蒲四坐下时带进来的一丝马革的腥气。
他把这几人的名册逐一合上，压在案角那方宁王府司马的铜印下面。然后起身往后堂走去。
周景昭正在后堂与陆文元核对宁州商会蜀地分号的账目。见他进来，便问：如何？
人已选好了。姜隐说，盐井、商路、织坊，三路人马都已到位。
周景昭又问：这几人能顶得住蜀地大族的反扑吗？
短时间内顶不住。姜隐说，但等郫江堰修好、蜀酿卖到江南、新式蜀锦在暹罗打开销路——便不是他们能不能顶住的问题。
他顿了顿。
是大族自己能不能顶住的问题了。
周景昭将手中的朱笔搁下。
不过殿下，姜隐忽然又补了一句，大族被逼到墙角，必然会反咬一口。
先生指的是——
人命、账目、名声，都能捅。姜隐说，不是防他们正面来，是防他们从暗处捅刀子。
周景昭沉吟片刻。
清荷。
给张二爷发一道指令,府衙内外多加几班暗哨。
他顿了顿。
费账房、马三爷、余师傅——全部派人暗中保护。从山地营抽六个老卒，扮作脚夫，分散住在三人住处附近。费账房那边加派一个会看账的，以防何氏先下手改他的册子。
清荷应下，提笔拟令。
她没有立刻写。先问了一句：蒲四呢？
姜隐看向她。
蒲四的婆娘死在暹罗湾。他不怕死。清荷说，但马三爷怕他死。马三爷那边，多派一个。
周景昭微微颔首。
窗外，桂花香正浓,但后堂里的人谁也没有再提桂花。蜀地的秋天已经来临开始。