意映闻言，彻底笑开。两人心照不宣，所有的政治算计、家族权衡，在这相视一笑中，都化为了对彼此抉择的信任与支持。
“正事办完，该我们的乐子了。我打算在城西新开一家朱颜阁，陪我去瞧瞧？顺便也散散心。”
“好呀！” 朝瑶求之不得，立刻应下。她眼珠一转，未去喊正在兽苑里磨砺的小夭，而是扬声朝水榭那边唤道：“萤夏！别研究虫子了，走，跟我们逛街去！”
指不定小夭此刻正愁眉苦脸，享受老父亲的倾心教导呢。
一身素青衣裙、面上覆着面具的萤夏闻言，指尖一缕幽蓝的蛊火悄然熄灭，拍了拍手上不存在的灰尘，起身走了过来。
身姿挺拔，行走间自带一股山野巫者的清冷与神秘。
意映目光似有若无地瞟向那抹青色身影，侧首低语：“你这福气，未免也太多些，玉山之上，大巫当众示爱，闹得沸沸扬扬。我有时都嘀咕，瑶儿你莫非真是……男女通吃？若如此，二哥的情敌，可要从大荒东排到大荒西了。”
朝瑶与那百黎大巫萤夏的关系，亲密得非同寻常，且萤夏在玉山祭典上那番惊世骇俗的宣言，她可是亲眼所见。
朝瑶闻言，哈哈大笑，毫不避讳地朝院中招了招手，“快点快点，今日我大气一会，付钱！”
对方走近，防风意映笑着颔首致意：“有劳萤夏大巫同行。”
朝瑶亲昵地挽起萤夏的手臂，对意映解释道：“萤夏常年居于百黎深山，难得来中原一趟，正好带她也看看这中原繁华，赏赏风景。”
她语气自然，旁人听来只当顾念好友。唯有被她挽住的萤夏，面具下的嘴角几不可察地弯了一下——她们之间，何须带？本就是一体同观。
三人出了府门，上了防风氏备好的轻便马车，辘辘驶向热闹的街市。
马车内，意映先是兴致勃勃地说了些衣裳首饰、各家趣闻，渐渐话锋便转了。
“瑶儿，不瞒你说，祭典之后，我这族长当得是愈发如履薄冰了。西炎的老氏族，中原的旧权贵，明里暗里递话的、邀宴的、试探的，就没断过。人人都想拉我防风氏表态站队。” 她揉了揉眉心，“我只想守着祖业，在这风浪里寻个安稳缝隙，可这缝隙……如今是越来越难找了。”
朝瑶倚着车壁，指尖轻轻敲着膝盖，语气悠然：“树欲静而风不止。既然风不肯停，那就不必强求静。” 她看向意映，目光清亮，余光瞟着萤夏。
“防风氏千年根基，长处本不在乘风破浪，而在?扎根实处?。粮帛流通，消息网络，乃至各境之间那些不起眼的营生，做得好了，便是乱世里最稳妥的压舱石。任他东风西风，你这船，自有重量。”
意映眸光微动，细细咀嚼着扎根实处与不起眼的营生。
她点了点头，又道：“说起各境营生……近来倒是有些不太平的风声。西炎与皓翎边境接壤的几处偏远城邑，还有中原通往南荒的商道上，似乎闹起了匪患，闹出好几起乱子。只是颇有些蹊跷，地方上竟压着不敢报，我也是从旁枝末节零星听来的。”
朝瑶敲击膝盖的指尖几不可察地顿了一下，随即恢复如常。她面上露出恰到好处的讶异与兴趣：“哦？还有这等事？这倒稀奇。可知是哪路人马所为？规模如何？”
意映摇头：“影影绰绰，说法不一。有说是流窜的山匪，有说是南荒来的蛮族，还有说是……些活不下去的贱籍自己聚众作乱。地方官怕担责任，多半以山匪流寇含糊上报了事。怎么，瑶儿对此有兴趣？”
“只是觉得稀奇。” 朝瑶笑了笑，端起小几上的茶盏抿了一口，掩去眸中一闪而过的锐利光芒。
意映不疑有他，只附和道：“谁说不是呢。苦了沿途商旅，平添许多风险。”
一旁的萤夏，自始至终未曾开口，面具后的目光沉静地落在虚空某处，仿佛神游天外。
马车缓缓停住，“朱颜阁”雅致的招牌已在眼前。朝瑶率先掀帘下车，迎着午后明媚的阳光，伸了个懒腰，将方才车内的所有暗涌与试探，尽数抛在脑后，又变回了那个爱繁华、喜热闹的明媚女子。
“到啦！意映，快来看看，你说的东海珠粉，究竟有多妙！”
兽苑之内，此刻在午后的阳光下蒸腾起淡淡的土腥气。场中身影交错，灵力碰撞的闷响与衣袂破风声不绝于耳。
小夭额间已见细汗。她指诀变幻，一道炽烈的火龙自掌心咆哮而出，声势煊赫，直扑对面那白发乖巧的少年——无恙。
无恙只是眨了眨那双看似纯良的眼，身形未动，指尖随意一划，一道凝练如实质的金色锋刃凭空生出，精准地切入其灵力流转最薄弱的一处关节。
只听“嗤”一声轻响，气势汹汹的火龙竟从中断为两截，溃散成漫天火星。
无恙甚有余裕歪头一笑，身影如电，已揉身贴近，掌风轻飘飘印向小夭肩头，逼得她疾退三步，气息微乱。
小夭立于场中，气息沉凝。她受皓翎王二十年悉心教导，灵力修为早已非过去，根基扎实，运转间自有少昊之风。
面对再次掠来的无恙，她双手结印，身前瞬息凝聚出九面棱角分明的玄冰巨盾，呈莲花状旋转护体，盾面水纹流转，暗合皓翎水系防御精要，严谨而周密。
这是少昊亲传的重水盾，擅御强攻。
无恙乖巧面容上笑意未减，身形竟不闪不避，右拳简简单单直击而出，拳锋之上毫无光华，唯有压缩到极致令人心悸的力之波纹。
拳盾相触，没有惊天巨响，只有一声沉闷到极点的“咚”！
正中一面冰盾应声而碎，如被无形之力精准引导，瞬间蔓延至其余八面盾牌的核心灵力节点上。
哗啦一声，九面重盾同时崩解，化为漫天冰晶。无恙的拳势未老，化拳为指，一缕锐利无匹的金芒已点向小夭因术法被破而微滞的肩井穴。
简单，直接，粗暴有效，深得九凤一力降十会的真髓，且那破盾的手法，分明糅合了相柳式洞察弱点的毒辣。
小夭疾退，袖中飞出一道水鞭，鞭影重重，如灵蛇狂舞，试图封锁追击路线。可那黑发冷俊的小九，不知何时已如鬼魅般切入场中，他并指如剑，指尖一缕幽蓝寒芒吞吐，沿着鞭身灵力流转最活跃的几条线轻轻一划。如同裁缝剪断了丝线的经纬，漫天鞭影骤然僵直、溃散。
小九身法不停，如影随形，指尖寒芒吞吐不定，每一次点出，都迫向小夭灵力转换间那细微的、几乎难以察觉的衔接空隙，逼得她不得不频繁变招，气息渐乱。
他的战斗方式，冰冷、精确、充满耐心，像最优秀的猎手在调试猎物，完全是相柳风格的复刻，却又带着被朝瑶灵变教导影响后，更刁钻的角度。
毛球的白发在灵力激荡中飞扬，未急于近身，而是凌空而立，双指并拢，无数道锐利无匹的金色翎羽虚影如疾风骤雨般笼罩而下，封死了小夭所有闪避空间。
小夭勉力撑起厚重的灵力光罩，翎羽击打其上，发出沉闷的噗噗声，光罩剧烈摇曳。
毛球的攻击高傲而直接，带着白羽金冠雕俯瞰猎物的精准与冷酷，每一击都落在光罩承力最沉之处。
不过几招，落在赤宸、逍遥、烈阳、獙君这些历经尸山血海的老辣之辈眼中，却处处透着稚嫩。不够狠，不够简，更不够毒。
许多华美的起手式实属冗余，灵力的喷薄也欠缺那最后一分孤注一掷的凝练。像一本被精心誊抄的典籍，每一笔都工整，却少了书写者生死搏杀时那股孤注一掷的狠劲与临机应变的奇诡。
她的重水盾追求完美防御面，忽略了在面对极致点破力时，联动反而会成为负担；她的水鞭生机勃勃，意在困敌再生，却未料到有人能直接斩断其灵力生机的脉络；她的闪避与格挡，总是下意识地追求最标准、安全的路径，这在毛球那种覆盖且精准的压制下，便显得捉襟见肘。
这与他们记忆中另一幅画面截然不同——那个在辰荣陵园，面对四大将军合击，将五行灵力、诸般兵器、乃至阵法算计都玩弄得如同呼吸般自然的白色身影。
朝瑶的打法，没有定式，只有最当下的有效。
她的防御可能是为了下一次更刁钻的反击，她的闪避轨迹往往暗藏杀机，她的灵力切换快到让人无法预判下一击是炽火还是玄冰。
那是无数次在生死边缘跳舞淬炼出的、烙印进本能的战斗。
赤宸眼中有关切，有欣慰，也有清晰的评估。目光沉静地追随着大女儿每一个吃力的格挡与闪避。
看出小夭的进步，灵脉重续后能有此修为，已是天资不凡。小夭缺的不是时间，是那种将自身置于绝境、逼迫所有潜力与技巧在瞬间迸发的……死战经历。
逍遥与獙君交换了一个眼神，含义相同。烈阳抱臂的手指，无意识地在臂膀上轻轻敲击，仿佛在模拟若是自己，该如何破解那三小只看似随意、实则步步紧逼的连环攻势。
他们都想起了这孩子的过往，心中唯有怜惜与期盼。
唯独九凤。
他站在稍远的一株古木阴影下，玄衣几乎与暗影融为一体。眼神冷得像万古不化的玄冰，死死钉在场中那道不断被迫退、喘息渐重的浅蓝色身影上。
小夭每一个略显仓促的转身，每一次灵力接续的微小滞涩，每一个因为经验不足而露出、在九凤看来堪称愚蠢的破绽……都像是一把钝刀，反复切割着他记忆深处最鲜血淋漓的那一幕。
城外山林，耀眼的火海，刺目的雪白。
他的小废物，气息奄奄，魂光破碎，在烈阳怀里一点点变冷。而所有的起因，所有的劫难，最初都是为了眼前这个人，这个与她有着一模一样血脉的姐姐！
暴戾至极的杀意，毫无征兆地从心底最黑暗处窜起，疯狂冲撞着他的理智，喉间泛起铁锈般的腥甜。
他几乎能想象出，自己会如何瞬间撕裂场中那拙劣的防御，如何捏碎那纤细的脖颈……就像碾死一只真正导致灾厄的虫子。
凭什么？
凭什么他的小废物要承受魂飞魄散之苦？
凭什么这个被救回来的人，可以如此平庸地活着，连自保都如此费力？
如果……如果当初……
“嗤啦——”
小夭的袖口被无恙一道突变、带着螺旋劲力的金芒余波撕开一道口子，肌肤上留下一道浅浅红痕。
这声音不大，却像一道惊雷，劈开了九凤脑海中最后那根名为克制的弦。
他周身的气息骤然失控般沸腾了一瞬，脚下的影子如同活物般蠕动、扩散，散发出令人窒息的恐怖威压，近处几株灵草瞬间枯败。
那双赤金色的眼眸深处，翻涌的不再是冰冷的厌恶，而是狂暴的毁灭欲。
他不能再留在这里。多看一眼那拙劣却安然活着的身影，多对比一分记忆中那惊艳的笑脸，他怕自己真会化作焚尽一切的烈日，将眼前这一切，连同自己那无法平息的心魔，一同灼成灰烬。
玄衣拂动，身影已从原地消失。
没有告别，没有解释，只残留下令人心胆俱寒的暴戾气息，以及那株古木上，无风自落在半空便悄然化为齑粉的叶片。
场中的比试因这突兀的威压中断了一刹。
小夭喘息着看向九凤消失的方向，眼中掠过痛苦与黯然。场中的比试仍在继续，小夭咬牙迎向毛球新一轮的翎羽风暴。
赤宸若有所觉，侧目望向九凤方才站立之处，那里已空空如也。他深邃的眼眸中掠过极复杂的了然，与深深的叹息。
有些伤，不在皮肉，而在魂髓；有些结，非关恩怨，系于痴狂。
注定只能由时间，与那个唯一能拴住烈日狂风的人，来慢慢化解。