大军离了颍川，进入汝南地界。
沿途所见，触目惊心——村庄残破，田亩荒芜，偶见饿殍倒毙道旁，乌鸦盘旋不去。
曹操下令缓行，沿途招抚流民，分发少许粮食，又命军中医官救治病患。
遇有小股黄巾溃兵或盗匪，或剿或抚，恩威并施。
如此行了十日，方至汝南郡治平舆以北百余里的吴房城。
此地尚未被黄巾攻破，县令闻曹操大军到来，忙开城迎接，提供补给。
当夜，曹操于县衙召集众将议事。
“主公，探马来报。”曹仁呈上军情，“刘辟、龚都分据平舆、上蔡二城。刘辟拥兵五万守平舆，龚都拥兵三万守上蔡，两城相距八十里，互为犄角。此外，汝南境内尚有大小贼寨数十处，多者数千，少者数百，皆听刘、龚号令。”
夏侯惇嚷嚷道：“主公，给我三万兵，我先取平舆，斩了刘辟那厮！”
程昱摇头：“元让勇猛，然贼众据守坚城，强攻伤亡必重。且袁术大军在汝阳，距此不过两日路程。我军当先与袁术会合，共商破敌之策。”
曹操沉吟不语，手指在地图上缓缓移动。
这时，亲兵来报：“主公，袁术遣使送来请柬，邀主公至汝阳赴宴，共商军机。”
曹操接过请柬，见上面言辞客气，称“孟德兄”，邀他赴汝阳一叙，共议破贼大计”。
夏侯惇当即反对：“主公不可轻往！袁术此人虽然不可能居心叵测。但是宴无好宴，若是黄巾设下埋伏，如何是好？”
曹仁也道：“元让所言有理。主公乃朝廷钦使，当让袁术来见主公，岂有反主为客之理？”
曹操看向程昱：“仲德以为如何？”
程昱思索片刻，道：“袁术邀主公赴宴，一为试探主公胆略，二为彰显其地主之谊。主公若不去，显得胆怯，且失礼数；若去，确有风险。不若这般——主公可应约前往，但需做好万全准备。”
他细细道来：“第一，主公只带五百亲卫骑兵，皆是精锐，人皆双马，弓弩齐备。第二，命夏侯渊率军五千，暗中随行，驻扎在汝阳城外二十里处，一旦有变，可速接应。第三，曹仁将军率主力驻守吴房，严阵以待。如此，进可赴约，退可自保。”
曹操听罢，抚掌笑道：“仲德安排周详。便依此计。”
……………
三日后，汝阳城外。
时近黄昏，残阳如血。曹操率五百铁骑抵达，但见人人玄甲红袍，弓马娴熟，虽经长途跋涉，仍军容严整，杀气隐现。
袁术亲自出城相迎，身后跟着纪灵、张勋、桥蕤等将领，以及杨弘、阎象等谋士。
袁术今日一身金线绣凤的锦袍，头戴玉冠，腰佩宝剑，贵气逼人。
“孟德兄，远来辛苦！！”袁术朗声笑道，上前执曹操之手，状甚亲热。
曹操下马还礼：“公路兄相邀，操岂敢不至？闻公路兄在汝南招兵聚粮，威震豫南，实乃朝廷之幸，百姓之福。”
二人寒暄入城。