陈恕在骡马店住了两个晚上，已经摸清了这里的门道。
这家店叫“大通骡马行”，名义上是卖牲口、配货、歇脚的地方，实际上是个半公开的消息市。南来北往的车夫、脚力、船工在这儿歇脚，几碗黄酒下肚，什么话都往外倒。掌柜的姓马，四十来岁，脸上有一道从眉梢拉到下巴的刀疤，看着凶，其实是个话篓子，喝多了连自己年轻时在漕帮做过什么事都往外说。
陈恕在这里的身份是“从德州来的扛活汉子”，名叫“陈二”，在家排行老二，爹死了，娘改嫁了，一个人出来讨生活。这套说辞是他路上编的，经不起细查，但在这地方也没人细查。骡马店里的人只看两样东西：你能不能干活，你喝不喝酒。
陈恕都能。
第一天他就跟着一队脚夫去码头卸了半船货，扛了三百多斤麻袋，肩膀磨得通红，但一声没吭。晚上马掌柜请他喝酒，他连干了三碗，面不改色。马掌柜拍着他肩膀说：“陈二，你是个能干的，以后有活儿先叫你。”
陈恕嘿嘿笑着，又敬了马掌柜一碗。
酒喝到七八分的时候，旁边桌上几个船工开始说闲话。先是骂天气，骂今年的雨水，骂码头上的税又涨了。说着说着，话头就转到了别处。
“听说了吗？漕帮那边最近不太平。”
“怎么不太平？”
“丢东西了。丢的不是寻常物件，是上头那位——”说话的人竖起一根手指往上指了指，压低了声音，“那位压在箱底的私账。”
桌上几个人都安静了一瞬。
“谁干的？”
“不知道。但听说是个女的。”那人把酒碗往桌上一顿，“胆子忒大，偷谁不好，偷到漕帮头上。现在上头那位发了话，活要见人，死要见尸。”
“人抓到了？”
“抓到了还用得着咱们在这儿说闲话？”那人打了个酒嗝，“听说那女的带着东西跑了，沿着运河南下了。上头那位已经派人沿路去找了，连沿途的码头都打了招呼。”
陈恕端着酒碗，慢慢喝了一口，脸上没什么表情。
他想起那个抱着孩子的女人。
第二天，他又听到了一条消息。
这次是一个贩布的客商，坐在角落里独自喝酒，喝到半醉的时候自言自语似地说了一句：“临清最近风声紧，连柳巷那边都戒严了，不知道是哪位大人物要来。”
陈恕竖起了耳朵。
柳巷——那是他昨天盯过的地方。
他端着酒碗凑过去，在那客商旁边坐下，做出一副好奇的样子：“柳巷？那是什么地方？我刚来临清没几天，哪儿都不认识。”
客商斜了他一眼，大约是看他穿得破旧，不太想搭理。但陈恕把一碗酒推过去，客商的脸色就和缓了些。
“柳巷那一片，住的都是些有头有脸的人物。”客商抿了一口酒，“平时就安静，这两天更安静了，巷子口多了几个闲人，看着像是看门的。”
“什么大人物要来？”
“那我哪知道。”客商摆摆手，“我就是个做小买卖的，哪敢打听那些。不过——”他左右看了看，声音低下去，“我听布庄的掌柜说，这两天城里来了好几拨人，有南边的，有北边的，都住在不同的地方，但每天晚上都往同一个地方去。”
陈恕心里一动，面上却只是笑了笑：“这些大人物的事，跟咱们这些扛活的没关系。”
“那倒是。”客商点了点头，又喝了一口酒，“不过话说回来，这种阵仗，我在临清待了七八年都没见过。怕是出了什么大事。”
出了什么大事。
陈恕在骡马店的通铺上躺下来的时候，脑子里反复转着这句话。通铺上睡了七八个人，打呼的、磨牙的、说梦话的，各种声音混在一起，臭脚丫子的味道弥漫在整个屋子里。陈恕把胳膊枕在脑后，睁着眼睛看着头顶黑漆漆的房梁。
沈清漪在悦来老店，那个抱着孩子的女人也在悦来老店。柳巷十七号每晚都有人集会。漕帮丢了一份密账。偷东西的是个女人。好几拨人从不同地方赶来临清。
这些事像散落的珠子，他手里还缺一根能把它们串起来的线。
他翻了个身，闭上眼睛。
明天，他打算再去柳巷十七号附近看看。这次不是远远地蹲着，而是想个办法靠近一些。他注意到那栋宅子后面有一棵大槐树，枝丫伸到了院墙上方，如果爬到树上，或许能看见院子里的情形。
风险不小，但值得一试。
第三天一早，天还没亮，陈恕就被骡马店的动静吵醒了。几个脚夫在院子里套车，骂骂咧咧地说今天要去码头抢一批急货。陈恕也爬起来，帮着套了两辆车，然后借口去茅房，从后门溜了出去。
天刚蒙蒙亮，街上还没有什么行人。
他沿着街边的墙根走，脚步又快又轻，半盏茶的工夫就到了柳巷附近。他没有直接进巷子，而是绕到了巷子后面的那条街上，找到了那棵大槐树。
槐树很粗，一个人抱不过来，树干上满是疙瘩，很好攀爬。陈恕左右看了看，确定没有人，双手抱住树干，脚蹬着树疤，三两下就爬了上去。他找了一个枝杈分叉的地方坐稳，拨开眼前的树叶往外看。
从这个角度，柳巷十七号的院子尽收眼底。
院子比他想的要大。两进的宅子，前院铺着青砖，摆着几口大缸，种着荷花。后院有一个小亭子，亭子里摆着石桌石凳，桌上好像放着什么东西，隔得太远看不清楚。
院子里没有人。
但陈恕注意到一件事——后院的厢房门口站着一个人。
那人穿着灰色的短褐，抱着胳膊靠在门框上，像是站岗的。他的站姿和陈恕在骡马店见过的那些脚夫不一样，脊背挺直，两脚分开与肩同宽，重心微微前倾。
这是习武之人的站姿。
而且不是普通的习武之人，是受过严格训练的。
陈恕在树上蹲了大约两刻钟，院子里的情形没有什么变化。那个站岗的人一直没有动过，甚至连姿势都没怎么变。这种定力，不是一般人能有的。
他正准备下去，忽然听见巷子里传来脚步声。
不是一个人，是三四个人。脚步声很轻，但很有节奏，像是一起走正步。陈恕透过树叶的缝隙往巷子里看——四个穿着皂衣的人抬着一顶小轿，从巷子口走了进来。轿子不大，青色轿帘，看不清里面坐的是谁。
轿子在十七号门口停下来。
门开了，里面出来一个人，正是陈恕在码头上跟过的那个穿石青色直裰的男人。他快步走到轿前，微微弯了弯腰，像是在迎接。
轿帘掀开，一只手伸了出来。
那只手白净修长，指甲修剪得整整齐齐，中指上戴着一枚白玉扳指。
轿子里的人没有急着下来。那只手在轿帘边上停了一下，然后一个声音从轿子里传出来，不大，但很清晰：“人到了吗？”
“到了。”门口的男人低声应道，“都在里面等着。”
轿子里的人这才下了轿。
陈恕看清了他的脸——五十来岁，方脸，浓眉，下巴上蓄着短须，穿着一件石青色的道袍，头上戴着一顶东坡巾。看起来像个读书人，但那双眼睛不像。那双眼睛太亮了，亮得不像这个年纪该有的，像是刀锋上反射的光。
他下了轿，没有先进门，而是抬头往巷子两边看了一眼。
陈恕赶紧把身子缩回树叶后面，屏住了呼吸。
那人看了几息，似乎没发现什么异常，才抬脚进了门。
门关上了。
陈恕在树上又等了一会儿，确定没有其他人再来，才慢慢地滑了下来。他的后背已经被冷汗浸透了——不是因为爬树累的，而是因为那个人的眼神。
那个人抬头的那一瞬间，陈恕有一种感觉：他像是在找什么东西，或者说，他像是在确认有没有人在看他。
这种警觉性，不寻常。
陈恕拍了拍身上的树皮屑，沿着来时的路往回走。他心里隐约有了一个轮廓，但还不够清晰。那个戴白玉扳指的人是谁？他和漕帮是什么关系？为什么柳巷十七号里的人在等他？
他需要更多的消息。
而最好的消息来源，是沈清漪那边。
那个女人住在悦来老店，沈清漪和她住在一个院子里，或许已经发现了什么。陈恕决定今天晚上去顺和店找沈清漪，把这些天打听到的消息拼在一起看看。
他加快了脚步。
骡马店那边，马掌柜还等着他去卸货。