八月十九，广州。天色将暗未暗，海面上浮着一层淡灰色的薄雾，像一块没有洗净的旧绸子铺在珠江口的水面上。
尚之信坐在书房的案前，手里攥着一封刚从三水方向送来的军报。军报上的字迹仓促潦草，墨迹在信纸的褶痕处裂开了一道细缝，像是写的时候手在抖。
他没想到肇庆这么快就丢了，肇庆是广州的西大门，肇庆一丢，广州在西面无险可守，周军只要两天时间就可以攻到佛山。他慢慢展开信纸，目光从第一行字开始往下移，看到“安世鼎前锋已过三水”那一行时停了一下，然后又继续往下看，一直看到末尾的落款。他看完之后把信纸放在案面上，低头看了一会儿，站起来走到窗前，推开了窗扇。珠江口方向的海面灰蒙蒙的，没有船影。他派去北京的信使走了快二十天了，没有任何消息传回来。
他站在窗前，海风从窗缝间渗进来，带着咸湿的气息。他在那里站了好一会儿，然后把窗扇合拢了，转身回到案前坐下来。他派去北京的那个信使如果真的到了北京，康熙接到他求援的奏折之后最快也要一个月才能把回复送回广州。
可安世鼎的前锋用不日就能抵达广州城下。就算他守得住广州，也等不到清廷的援军了。他把那封军报放在案角，伸手打开了书架上的那只旧铁匣。吴世璠的劝降信还在里面，他拿起来又看了一遍。“爵位如旧，封地不动。”八个字，工工整整。他以前看到这八个字的时候，觉得这是一条可以全身而退的出路。但现在再看，他只觉得那八个字的分量在变轻。
安世鼎的两万大军正在沿西江东进，李成林在韶关城外随时可以南下，两路夹击之下，广州根本没有守住的可能。他想了想如果直接投降吴世璠会怎样——他曾经收过康熙的敕书和金印，派人去北京求援，在韶关跟周军打了两仗。这些事吴世璠全都知道。
就算吴世璠当初许诺过“爵位如旧、封地不动”，现在也已经不一样了。他现在再打开城门走出去，吴世璠那边不会把他当成归顺的藩王，只会把他当成一个战败后不得不投降的降将。
他会被押送到江宁去，在城中赐一座宅子住下，余生都有人在门口守着。他靠着椅背坐了很久，目光落在窗外的海面上。他在广东这么多年，见过不少南洋来的商人和传教士，听过他们讲南洋的事。那些人口中说的南洋和欧罗巴是一个比大周更繁华、更开阔的地方。他如果落到吴世璠手里，荣华富贵尚不知道能不能保住，人身自由都不一定保得住。但如果他带着这些年的积蓄去南洋，他仍然可以做一个富家翁。
当天下午，他在偏堂里召见了最后几个还能主事的将领和幕僚。他坐在案前，等众人到齐之后开口：“我需要从潮州和惠州调兵来广州。潮州那边还有两千守军，惠州那边还有一千多，全部调过来。”一个幕僚问了一句：“王爷，潮州的兵调过来之后，潮州那边怎么办？”尚之信看着他：“潮州丢了可以再拿回来，广州丢了就什么都没了。按我说的去办，越快越好。”
将领们各自领命去了。马蹄声在前院由近及远地响了一会儿，然后彻底消失了。尚之信站在偏堂门口看着那些远去的背影，等马蹄声彻底消失了之后才转身回到书房。
他在案前坐下，摊开一张新纸，提笔写了一封信。信是写给安世鼎的，措辞恳切：“尚某自知罪重，不敢奢求宽恕。唯愿开城归顺，保全广州城中十万百姓性命。尚某愿自缚出城，赴大周军前听候发落。”他写完这封信后没有立刻封口，又看了一遍，确定每一个字都合适之后才折好放进信封，在封口处盖上了私印。然后他从案角拿起另一封信——那是他之前写好的、那封永远不会送出去的归降信，拿起来看了一眼，又放下了。他叫来亲兵，把封了口的信递过去：“天亮之后送到三水方向安将军营中去，亲手交给安将军本人。”
亲兵接了信转身走了。尚之信站在书房门口看着那道背影消失在院门外，然后关上门，走到书架前面，把一卷旧航海图取了下来，在案上展开。
图上标注着从珠江口出发的航线，一路南下经过安南沿岸的海域和港口，最终停在一个叫吕宋的地方。他的手指沿着那条弯弯曲曲的海岸线从珠江口滑到吕宋，在吕宋的位置上停了一下。他听那些南洋商人说过，吕宋的商埠四季如夏，长年有各国商船停泊在港口，有金银、有香料、有丝绸和瓷器、有比华夏更多的机会和更开阔的生活。他把那卷图重新卷好收了起来。当夜他让亲信把那只旧木箱从书架后面拖了出来，打开检查了一遍。箱盖上的锁扣完好，绳索捆扎牢固，没有松动。他在夜色中站了一会儿，然后把木箱推回了书架后面。
八月二十日清晨，安世鼎收到了尚之信的降信。他在营帐中看完信纸之后，让来使带话回去：“安将军说，尚将军愿意归降是好事。但安将军要先看到尚将军本人的行动，请尚将军先撤掉广州城外的所有路障和拒马，以示诚意。”使者带着回话回去了。尚之信听完安世鼎的回话之后沉默了片刻，然后下令广州城外所有路障和拒马全部撤走，连城门外的壕沟也填了大半。他又让人在城墙上挂了几面白旗——不是为了真的投降，只是为了稳住安世鼎。
当天下午，尚之信收到了潮州方面快马送回的消息：潮州守军约两千人已在启程南下的路上，预计数日后可抵达广州。他又看了一眼广州城内街道上的人群和那些正在正常买菜的百姓。潮州的兵如果真的到了广州，他可以让那些人守城，阻挡周军一阵子，为自己争取更多的准备时间。但他心里清楚，就算潮州惠州两地的守军全部赶到，加在一起也不过几千人，绝对挡不住安世鼎的两万大军。那些兵只是用来拖延时间的，他需要足够的时间把剩下的财物全部搬上船。
当天傍晚，尚之信回到书房，再一次打开了书架后面的旧木箱。箱子里除了金银细软和珠宝首饰之外，还有几卷字画和一小匣银票。他蹲在箱子旁边，把银票从匣中取出来数了一遍，又放了回去。然后他把箱子重新盖上，用绳索捆扎好，推回了书架后面。
八月二十一日清晨，尚之信做了第二件事。他在书房里召见了负责码头事务的亲信，对他说了一句话：“码头上的那艘船，把帆和缆绳都准备好。不要挂旗，也不要点灯。”那人没有多问，应了一声便转身去了。尚之信站在书房门口看着那个人穿过前院、经过照壁、从侧门出了府，然后转身回了屋。他在窗前站了一会儿。海面上还是空的，但他想象着那艘船已经准备好在码头上了，他仿佛已经看到了桅杆上收拢的帆和舱底那些装满了财物的木箱，正安静地等待着离开的时刻。
八月二十二日清晨，安世鼎的使者第二次来到了广州。这次使者带来的话比上一次更直接，也更具体：“安将军说，既然尚将军已经撤除了路障，就请尚将军在明日午时之前出城，到安将军营中当面交接。安将军会亲自在营门口等候，保证广州城内军民不受侵扰。”尚之信听完使者的话，点了点头：“请转告安将军，尚某明日午时一定出城。”
使者走了之后，尚之信在书房里坐了片刻。他知道明天午时他不可能出现在安世鼎的营帐里。他先让身边的亲信在城中散布消息，说明日午时将有重要的事情发生，请城中百姓在午时之前不要出门，让街道保持空荡。同时派另一个人去向安世鼎报信，说尚将军正在准备出城事宜，请安将军稍候片刻。他既不让安世鼎起疑，也不让自己失去最后的时间窗口。
当天午后，尚之信第三次打开了书架后面的旧木箱。他确认了箱中的每一样东西都已经装好扎紧，又把那卷旧航海图从箱子里取出来展开看了一遍，确认了从珠江口到吕宋的航线和沿途可停靠补给的港口，然后把图重新卷好放进了箱中。
他叫来负责码头事务的亲信，吩咐他把木箱搬到码头上去装船。那天夜里，那条船从隐蔽的小码头无声地驶向了珠江口外海，船身的吃水线比白天的时候低了一些，船尾的水痕在月光中拖出一道细长的银色轨迹，那痕迹在水面上慢慢扩展开来，越来越宽，越来越淡，最终被海水吞没。尚之信站在王府后院的月洞门里看着那道正在远去的船影，一直看到那道影子彻底消失在黑暗中，才转身走回书房。
他在书房的案前坐下来。案面上放着两封信：一封是写好了但始终没有发出去、也不会再发出去的归降信，另一封是写给安世鼎的假投降信。他伸手把安世鼎那封信拿起来，又看了一遍，确认措辞和口吻都没有问题之后，把它重新折好放进了案角。然后他把那封永远不会发出去的归降信也拿起来看了一遍，看了很久很久，然后他伸手拿起案角那盏油灯，把油灯的火苗凑向那封信的边缘。纸页碰到火焰的瞬间，先是边缘卷曲了一下，然后火苗沿着纸角迅速向上爬升，纸面在火光中慢慢地变黑、卷曲、剥落，最后化成一团灰烬落在案面上。火光照亮了他低垂下来的眉眼和放在案沿的手指。他的手指微微蜷曲了一下，然后又放平了。
他看着那封信在油灯的火舌中完全变黑、卷曲、碎裂成灰，然后他把油灯放回原处，站起来走到窗前推开了窗扇。夜风涌进来，把案面上那一小堆余烬吹散了，细细的黑灰在月光中飘散开，落在青砖地面上，像是一些正在褪色的印记。
（第六卷 第二十八章完）