洪化六年七月二十，卯时。福州南门外，晨雾还没散尽。
吴世璠骑马出了城门洞。雾从田野上浮起来，薄薄的、灰白色的，贴着地面漫过官道两侧的田埂，把远处的村庄和树影都染成了一片模糊的轮廓。马队的蹄声被雾气吸去了一半，听起来比往常闷一些，落在青石板路上像是隔了一层棉布在敲。
身后的一万五千人正在分批出城。燧发枪手走在最前面，枪杆在晨雾中反射出幽暗的冷光，一排一排地从门洞里涌出来，沿着官道向南铺展开去。连珠铳手跟在后面，每人背着一只长条木箱，箱中装着旋好的备用弹轮，走起来木箱碰撞着腰间弹药袋，发出细密的笃笃声。辎重车队拖在最后，车轮碾过石板路面的嘎吱声被雾气吞掉了一半，只剩下半截声响断断续续地传过来。
李国英已经带着五千前锋先走了。吴世璠出城时望了一眼前方，官道上只有一个正在变小的背影和一串正在散去的马蹄印。他收回目光，催马向前汇入了队伍中段。
出了福州城之后，官道两侧的田野开始变化。北面常见的稻麦渐渐少了，取而代之的是一畦一畦的甘蔗林，粗壮的甘蔗秆子密密地挤在一起，宽大的叶片在晨风中翻动，发出沙沙的声响。再往前走，路边的树上开始挂出了青黄色的香蕉，一挂一挂地垂在枝叶之间，沉甸甸的，还没熟透。海风里盐的分量比北面重了，吹在脸上有一种黏稠的、微凉的潮润。
沿途的村庄里有人站在路边看。一个老人蹲在自家门前的石墩上，手里攥着一杆旱烟袋，烟没点着，就干叼着。他看着队伍从面前走过去，目光从旗号移到马背上的人，又从人移到后面的队列，一列一列地数过去。一个妇人抱着孩子站在巷口，孩子指着马队的旗子喊了什么，她低头轻轻拍了拍孩子的后背，没有躲回屋里去。一个半大的少年跟着队伍跑了一阵，跑累了又停下来，蹲在田埂上看着已经走远了的队尾，两只手撑着下巴，不知道在想什么。
吴世璠从那些人面前经过时没有停。他把马速控制在队伍的速度上，不快不慢，目光偶尔扫过路边那些面孔，大多数时候看的是前方。前方的官道正在缓缓向南延伸，两侧的甘蔗林越来越密，把视野收窄成一条长长的绿色廊道。甘蔗叶子从路两侧伸出来，刮过行军士兵的肩甲和枪杆，发出细碎的刷刷声。
走了大约两个时辰，前方的斥候策马从官道上跑了回来。马背上全是汗，骑手在吴世璠马前勒住，喘着气道：“陛下！李将军已到兴化城北二十里处。郑军前锋约三千人在城南扎营，城外修了矮墙和壕沟，工事不深。李将军问是否就地扎营等主力靠拢。”
吴世璠勒住了马。周围的队伍还在继续向前流动，士兵们从他身侧鱼贯而过。他坐在马上，偏头看了看南面的天际线。兴化还在更远处，隔着甘蔗林和起伏的丘陵看不见城池的轮廓，但冯锡范的兵已经在那里了。他没有守城，而是把兵摆在城外。这说明他觉得自己能在野战中打赢，至少能撑到主力上来增援。
“告诉李国英，让他选一处高地扎营，不要靠近郑军工事。主力入夜前能到，今晚上各营轮流警戒，明日天亮再打。”
斥候应了一声，拨转马头朝南跑了。马蹄卷起的尘土在他身后扬起又落下，很快被甘蔗林间的风搅散了。
当天傍晚，大军抵达兴化城北二十里处。李国英已经选好了营地——一处略高于周围田野的缓坡，坡顶平阔，视野开阔。从坡顶向南望，能看到兴化城灰黑色的城墙轮廓浮在天际线处，更近的地方有一片帐篷的灰影，零零星星的火把正在亮起来。
吴世璠站在坡顶看了一会儿。郑军的营地规模不大，帐篷排列松散，火把稀疏，哨兵的身影在营火边缘模糊地晃动着。他看了一会儿，没有多说什么，转身进了中军帐。帐中点着油灯，兴化城周边的地形图已经铺在了案上，图上用炭笔画了几道线，标注着郑军前锋营地的位置和周边的道路走向。他俯身看了片刻，把图上的几处标记反复确认了一遍，然后直起身来。
赵从简端了一碗粥进来放在案角。粥上浮着几片干菜叶子，热气在油灯光下袅袅地升起来。吴世璠端起碗喝了一口，温热的米粥滑过喉咙，暖意从胃里散开。他没有歇息，放下碗又看了一眼那幅图，把冯锡范可能从泉州方向派来的增援路线在图上比画了一番。兴化到泉州约一百里，步兵急行军需要两天。如果冯锡范得知前锋被围，派兵北上增援，时间刚好够他打完这一仗再掉头迎击增援部队。
他放下图，吹了灯，在黑暗中坐了片刻。帐外传来士兵们吃晚饭的嘈杂声，铁勺碰着碗沿的脆响和低声的说笑混在一起，隔着一层帐布听起来模糊而温暖。他在黑暗中坐了一会儿，合上眼，呼吸渐渐沉了下去。
七月二十一卯时，吴世璠在晨光中醒来。雾比昨天薄了些，能看到兴化城的城墙轮廓比傍晚时更清晰了，灰黑色的城体横在南方天际线上，像一道被拉长了的矮墙。郑军前锋的营地也看得更清楚了，帐篷沿着城南官道两侧排开，辕门处竖着两面蓝底白字的大旗，旗面上隐约可见“延平郡王”四个字的轮廓。
吴世璠走到坡顶前沿站定。晨光从东边照过来，在他的肩甲上镀了一层薄薄的金色。他双手叉腰望着南方，看了好一会儿，然后转身对身旁的传令兵说了一句：“传令各营，辰时列阵，巳时推进。燧发枪手走前面，连珠铳手压两翼，工兵营推炮车居中。阵型不变，匀速前进。”
传令兵应声去了。营地里的动静从各处同时响起来——帐篷在拆，灶坑在填，兵器在碰撞，口令声此起彼伏地穿过晨雾。吴世璠走回帐中，甲胄的束带勒紧之后他在案前站定。案上的地图已经被赵从简卷起来收好了，桌面上空空的只剩一盏还没吹熄的油灯，火苗在晨风中跳了两下，晃了晃。他伸手把灯吹了，转身走出帐外。
巳时整，大军列阵完毕。燧发枪手三排横队站在最前面，枪杆齐平，枪口朝南。连珠铳手分列两翼，各三排纵深，每排之间留有供轮换的通道。工兵营把八门长炮推到了阵前，炮口朝兴化方向架好，炮手们蹲在炮身两侧，手中攥着火绳和引信。
吴世璠骑马走在燧发枪手后方，马速慢而稳。前方的官道在日光中向前延伸，两侧的甘蔗林渐渐稀疏了，取而代之的是更开阔的田野。前方的天际线上，郑军前锋的营地正在晨光中显出完整的轮廓——帐篷排列成松散的方阵，辕门外挖了一道浅浅的壕沟，壕沟内侧堆了一排半人高的土垒。土垒后面有人影在移动，密集而急促。郑军已经发现周军在列阵了。
吴世璠举望远镜看了一会儿。郑军没有出营列阵，他们选择了据守工事等待。他放下望远镜，没有下令进攻。他的目光扫过郑军营地的两侧，东面是开阔的田野，西面是几片甘蔗林和一条窄浅的溪沟。阵型的布置可以绕过正面从两翼包抄，但如果郑军在土垒后面以火绳枪和燧发铳交叉射击，正面硬冲的代价会很大。他需要先把郑军的火力引到正面，再从侧面撕开口子。
“燧发枪手前进一百步，停在郑军火枪射程外开枪试探。连珠铳手不移动，保持两翼位置。”
令旗传下去之后，前排燧发枪手开始向前移动。队伍保持三排横阵不散，步伐不快不慢，每一步都踩在同一节拍上。郑军营垒中响起急促的号角声，短而尖的两声，像是催促什么人。土垒后面伸出几十支枪管，有火绳枪也有燧发铳，在日光中反射着细碎的金属光泽。
燧发枪手在距离土垒约三百步处停下来，前排单膝跪地，中排弯腰，后排直立。指挥千总的令旗朝下一劈，第一排燧发枪开了火。枪声在午前的田野上炸开，沉闷而短促，铅弹从三百步外飞向土垒，打在土垒边缘溅起一小片碎土和草屑。郑军立刻还击，土垒后面的火枪同时开火，硝烟从土垒后升起，铅弹从周军前排头顶飞过，有几发落在了燧发枪手前方几步远的泥地里。
吴世璠在后方看着郑军的反应速度，比他预计的快一些。郑军的哨兵显然提前做好了准备，从第一声枪响到整条防线开火只用了几个呼吸的时间。但火枪的射程不够远，三百步外打过来的铅弹已经飘了，精准度很低，构不成有效杀伤。他在心里记下这一点，然后朝两翼的连珠铳手方向看了一眼。连珠铳手的位置还没有动，队伍在两侧保持着纵队形态，跟在燧发枪手后面约五十步的距离上，贴着甘蔗林的边缘缓缓前进。郑军的注意力被正面的交火吸引过去了，土垒后面的火枪手大多朝正面射击，两侧的人不多。
吴世璠放下了望远镜。
“传令李国英——骑兵从东面绕到郑军营地后方截断退路。连珠铳手从两翼甘蔗林边缘前压，抵近后集中火力打穿两侧土垒。正面燧发枪手保持压制，不推进只牵制。”
传令兵催马向东边跑去。两翼的连珠铳手开始加速了，从纵队变换成散兵线，贴着甘蔗林的阴影向前移动。他们在距离土垒约一百五十步处停下来，钻进了田埂和低洼地形的凹陷处。吴世璠看不到他们了，但他知道他们已经到了位置。
正面又响了一轮枪，燧发枪手和郑军土垒之间的火枪对射持续着，白烟在田野上铺成一层低低的雾。然后他听见了两翼响起的枪声，比正面更密更急，连珠铳九发齐射的节奏从东西两侧同时响起。郑军土垒两侧的人影在混乱地移动，有人在朝两翼调整火枪的射击方向。
吴世璠催马向前走了几十步，停在燧发枪手后方。他望着前方，看见郑军营垒两侧的土垒正在被连珠铳的火力层层剥蚀，土块被铅弹打碎后不断垮塌，郑军的阵脚在两侧同时向中央收缩。正面的燧发枪手抓住时机向前推进了三十步，更密的火力从正面压过去。
郑军前锋的阵线开始松动了。先是两侧被连珠铳打穿的人向中央挤，然后中央被正面的火力压得抬不起头，最后整条防线从中间垮塌下去，土垒后面的人从各处向营垒深处退。号角声再次响起，但这次变得短促而急乱，跟之前那种沉稳的节奏完全不同。
吴世璠下令燧发枪手全线推进。三排横阵向前压上，枪声在推进中保持节奏，不断把零星的抵抗压回去。郑军前锋溃退的动静从营地深处传过来，有人在喊，有人在扔下兵器跑，马蹄声和脚步声混在一起，乱糟糟的一团。李国英的骑兵从东面绕到了营地后方，截住了溃退的路线。郑军前锋被夹在燧发枪手和骑兵之间，跑不出去，大部分人停下了脚步放下了兵器。
吴世璠催马穿过正在散去的硝烟进入郑军营地。帐篷还立着，有几顶被铅弹打穿了洞，帆布在风中耷拉着。地上散落着兵器、火药壶和没来得及装填的弹丸袋，火堆还没完全熄灭，灰烬里冒着青烟。他勒马在营地中央停下来，看了一眼周围正在被收拢的俘虏和正在清点战利品的士兵。冯锡范的八千前锋被吃掉了一大半，剩下的人就算跑回泉州去也翻不了身了。
“清点伤亡。俘虏集中看管。缴获的兵器入库，火药和弹丸优先补充连珠铳手。”他说完这几句话，拨转马头朝营地外面走去。午后的日光从头顶照下来，把他的甲胄晒得微微发烫，肩甲上的铜扣反射着白亮的光点。田野上的硝烟正在散去，露出来的是一片被踩得凌乱的草皮和几个正在拖拽伤员的背影。没有时间去细看那些背影，他催马向前走了几步，回到中军的位置。明天还要继续往南推。
当天夜里，吴世璠在兴化城北的营地中收到泉州方向斥候的第一份回报：“泉州郑军主力仍在城中未动，冯锡范没有派增援北上。”他把信纸折好放在案角，在油灯下坐了一会儿。冯锡范的首批前锋已经被吃掉了，但泉州主力四万之众仍缩在城中。冯锡范的损失还不到八千，他手中仍有足够兵力，而自己手下只有不到三万人。仗还得一场一场地打，他闭上眼，把明日推进的路线在脑中过了一遍，然后吹灯躺下。
（第六卷 第十章完）