五万主力从武昌开拔的时候，天还没亮。队伍沿着长江南岸的驿道向东行进，火枪手在前，长矛手在中，炮兵在后。一百二十门新式长炮由骡马拖着，炮管用油布盖着，在驿道上排成一条长龙，绵延数里。旌旗猎猎，脚步沉沉，尘土飞扬。走了整整三天，前锋于四月十四日抵达九江城外。五万人在城西扎下营寨，帐篷连绵数里，从龙开河高坡一直铺到远处的山脚下。马宝的水师六十艘战船也从武昌赶来，在江面上一字排开，桅杆上的红旗在江风中猎猎作响。
吴世璠站在龙开河高坡上，用望远镜看着九江城。城墙灰扑扑的，城头清军的旗帜灰蓝色的，在春风中无力地飘着。城墙上人影密集，清军士兵蹲在垛口后面，有的抱着枪，有的握着刀，有的在发抖。穆克登站在城楼最高处，穿着一身银白色的铠甲，也在用望远镜看这边。
“传令下去，”吴世璠放下望远镜，“火炮架起来。明日卯时，开始轰城。”
一百二十门火炮在龙开河高坡上一字排开，炮口对准了九江城的西门。炮手们光着膀子，在四月料峭的晨风中站着，手里举着火把。连珠铳手蹲在炮位后面的壕沟里，枪口从土墙的缝隙里伸出来。
“放！”柯三畏下令。
一百二十门火炮同时开火。声音大得像天塌了一样，震得大地都在颤抖。炮弹呼啸着飞向九江城的西门，砸在城墙上，砖石碎裂，烟尘腾起；砸在城头上，垛口飞溅，碎瓦横飞；砸在城门上，铁皮凹陷，木屑四溅。城头的清军被炸懵了，有人从睡梦中惊醒，光着膀子从城楼里冲出来，被一发炮弹削去了半个脑袋，尸体栽下城墙；有人蹲在垛口后面，抱着头，浑身发抖；有人往城下跑，被后面的人踩倒，再也爬不起来。
穆克登站在城头，用望远镜看着城外的周军。他的脸色铁青。他的炮打不到周军，周军的炮能打到他。他咬了咬牙，嘶吼着：“传令下去，城头的火炮不许再开炮。等他们靠近了再打。不要浪费弹药！”
紫禁城，乾清宫。康熙坐在御案后面，面前摊着几份从湖广送来的急报。他一份一份地看，眉头越皱越紧。吴逆在武昌休整，下一步会打哪里？他站起身来，走到舆图前。舆图上，长江沿岸的城池密密麻麻，从武昌到九江，从九江到安庆，从安庆到江宁。他的手指在九江的位置上停了一下。九江是安庆的西边门户，九江丢了，安庆就危险了。安庆丢了，江宁就暴露在吴逆的水师面前。
“传旨，”他转过身，“命福全、图海率部加强九江、安庆防务。吴逆可能会顺江东下，不可不防。”
福全在安庆接到康熙的旨意时，探子的急报也到了。探子是从九江逃出来的，浑身泥泞，嘴唇干裂，一进门就跪下了。“王爷！周军主力到了九江城外，至少五万人，还有一百多门火炮，正在攻城！”
福全的脸色变了。康熙的旨意还在案上摆着，让他加强防务，可九江已经被围了。他知道吴逆会来，但没想到这么快。他必须去救，救需要兵力，需要水师。从安庆到九江，快马加鞭，一去一回，向皇上请示已经来不及。他咬了咬牙。
“传令下去，全军出动。派人去江宁，请施琅率水师北上，与我会合。兵发九江，救援穆克登。”
施琅在江宁接到福全的求援信时，正在校场上操练水兵。他看完信，沉默了片刻。吴逆在九江，福全让他去救。他知道吴逆的水师厉害，快船、长炮、连珠铳，不是好对付的。但他不去，福全一个人扛不住。九江丢了，安庆就危险了。安庆丢了，江宁就暴露了。他咬了咬牙。
“传令下去，水师全军出动。目标九江，与王爷会合。”
四月十七日，福全的五万步兵从安庆出发，施琅的一万水兵从江宁出发。两路援军在彭泽会合。福全骑在马上，走在队伍中间，他的脸绷得很紧。施琅站在船头，手扶船舷，眼睛盯着前方的江面。总兵力六万，水陆并进，浩浩荡荡朝九江开来。
九江城外，吴世璠的大帐中，柯三畏站在舆图前面，右手里握着一根细木棍，指着琵琶亭的位置。
“陛下，清军援军已从安庆、江宁两路出发。福全率步兵五万，施琅率水师一万，两军在彭泽会合，总兵力六万，正沿江西进。预计两日后抵达琵琶亭。福全为总统帅，施琅统领水师。”
吴世璠的手指在桌沿上轻轻敲着，笑着对身后将领说。“六万。福全这出动了大部队啊。施琅也来了。福全不足为虑，施琅才是心腹大患。”他站起身，走到舆图前，盯着长江下游的位置。“施琅这个人，通晓海上风候，善用水战。朕的水师虽然在武昌打了胜仗，但那是对付万正色的残兵。施琅不一样。他是大清水师第一名将。”他转过身，看着柯三畏。“陆上的仗，交给你。水上的仗，朕亲自去会会施琅。”
四月十九日，辰时。琵琶亭。
柯三畏带着两万五千人在琵琶亭的土丘上已经埋伏了三天。两万五千人趴在灌木丛后面，身上盖着树枝和茅草，只露出两只眼睛。驿道从两座土丘之间穿过，最窄处只能容两辆车并行。土丘高两丈，坡上长满了灌木和杂草，是天然的伏击阵地。连珠铳手蹲在最前面，后面是火枪手，再后面是步兵。土兵们藏在侧翼的灌木丛里，等着截断清军的退路。
东面的官道上扬起了尘土。斥候从前面跑回来，趴在地上，压低声音：“将军，清军来了。前锋是骑兵，大约八千人。后面是步兵，大约四万。再后面是辎重队，有大炮和粮车。队伍拉得很长，福全亲自压阵，中军在步兵中间。”
柯三畏的眼睛亮了。“八千骑兵。福全这是要用骑兵冲阵。”他放下望远镜，对身边的传令兵说，“传令下去，等他们进了伏击圈再打。连珠铳手先打骑兵。骑兵打散了，再打步兵。不要急。”
清军的队伍越来越近。前锋骑兵进了窄路。一千骑，两千骑，三千骑。土丘两侧静悄悄的，只有风吹灌木的沙沙声。福全的眉头皱了起来。他正要下令加速通过，两侧土丘上突然亮起了无数火把。
“放！”
一万支连珠铳同时开火，弹丸如暴雨般倾泻。清军骑兵像被一只无形的巨手拍了一下，成片倒下。马嘶声、惨叫声、枪声混成一片。前排的骑兵连人带马栽倒在地，后面的骑兵收不住脚，踩着自己人的尸体往前冲，又被下一轮齐射打倒。
福全在中军听到前方的枪声和喊杀声，脸色骤变。“中伏了！列阵！列阵！不要乱！”他的亲兵把他围在中间，步兵开始向两翼展开，试图抢占土丘。但土丘太陡，清军的步兵穿着厚重的棉甲，爬不上去。周军的连珠铳手居高临下，一轮接一轮地齐射，打得清军抬不起头。
战斗持续了整整一个时辰。清军的骑兵被打散了，八千骑兵死伤过半，剩下的调头往后跑，冲散了后面的步兵队列。福全的步兵阵型大乱，自相践踏，死伤无数。但福全毕竟是带老了兵的人，他很快收拢了溃兵，组织反击。他派出两万步兵，从两翼包抄土丘，试图攻上周军阵地。
柯三畏蹲在土丘上，看着清军的步兵像蚂蚁一样密密麻麻地涌上来。他的手指在刀柄上握得发白。
“连珠铳手，打前排！火枪手，打后排！不要停！不要让他们冲上来！”
连珠铳手和火枪手轮番射击，弹幕像一堵墙一样压下去，清军的步兵一排一排地倒下，但后面的人踩着同伴的尸体继续冲。有人冲到了土丘半腰，被土兵的弯刀砍翻；有人爬上了土丘顶部，被连珠铳手一枪爆头；有人躲在尸体后面，慢慢地往上摸。
柯三畏拔出刀，站了起来。“土兵，跟我上！”
五千土兵从灌木丛里跳出来，端着弯刀，朝清军的步兵扑了过去。两军在土丘半腰展开了肉搏。刀枪相击，火星四溅。喊杀声、惨叫声、刀剑碰撞的声音混在一起，震得人耳朵发麻。彭宗尧浑身是血，弯刀上的血还没干，脸上也溅了血，在硝烟中像一只从地狱里爬出来的恶鬼。
同一天，九江江面。
施琅的水师从彭泽出发，沿江西进。他的一百四十艘战船（福全八十艘加施琅六十艘）在江面上排成散兵线，船头朝西，炮口对准了上游方向。施琅的旗舰是一艘三层大船，桅杆上挂着一面巨大的“施”字旗，在江风中猎猎作响。施琅站在船头，手扶船舷，用望远镜看着上游的江面。他知道周军的水师在九江江面等着他。他知道周军的新式长炮射程远。他知道他的炮打不到周军，周军的炮能打到他。但他不怕。他有战术。
“传令下去，”他对身边的传令兵说，“各船散开，不要集中。吴逆的长炮射程远，但他们的炮数量有限，不可能同时覆盖整个江面。咱们的船散开，他们就打不过来。等靠近了，再用火攻。他们的船快，但咱们的船大。火攻船冲上去，烧他们的船，他们的快船就跑不了。”
施琅的水师缓缓向上游推进。战船散得很开，每艘船之间相隔几十丈，在江面上拉成一条长长的散兵线。吴世璠站在旗舰的船头，用望远镜看着下游的江面。他看到了施琅的阵型，眉头皱了起来。施琅的船散开了，他的长炮虽然射程远，但一炮只能打一艘船。一百二十门炮，打一百四十艘船，打不过来。而且施琅的船分散，命中率更低。
“传令下去，”吴世璠对身边的传令兵说，“快船分队出击。从两翼包抄，先打他的快船。主力战船在后，等快船把他们的队形打乱了，再压上去。”
快船分队三十艘，从周军主力阵型中冲出，分作两队，一队向左，一队向右，直扑清军水师的两翼。船桨在水面上划出白色的浪花，桅杆上的帆被江风吹得鼓鼓的，船头像一把把尖刀劈开江水。
施琅在旗舰上看到了周军快船的动向，嘴角微微上扬。“传令下去，火攻船出击。放火箭，烧他们的船。”清军的火攻船从散兵线的缝隙里冲了出来，每艘船上堆满了浸过火油的柴草，船头的火箭手点燃引信，火箭呼啸着飞向周军的快船。周军的快船被火箭击中，柴草起火，船身燃烧。有的快船调头就跑，有的快船被烧成了一团火球，水兵跳江逃命。
吴世璠在旗舰上看到快船分队的惨状，脸色铁青。“撤！快撤！快船分队撤回来！主力战船压上去，用长炮打他们的火攻船！”
周军的主力战船向前推进，新式长炮对着清军的火攻船猛轰。炮弹砸在火攻船上，木屑飞溅，柴草散落，火攻船一艘接一艘地被击沉。但施琅的火攻船太多了，而且散得很开，周军的火炮打不过来。又有几艘火攻船冲到了周军主力战船附近，点燃了周军的战船。
施琅站在旗舰上，看着江面上的火光，嘴角微微上扬。他的战术奏效了。周军的快船虽然快，但火攻船不怕快。火攻船冲上去，烧着了就跑不了。周军的主力战船虽然炮好，但火攻船散得开，打不过来。这一仗，他占了上风。
但吴世璠没有退。他站在旗舰的船头，咬着牙，死死盯着施琅的旗帜。他不能让施琅靠近九江城。他下令所有战船后撤，拉开距离，用长炮在远处轰击。周军的火炮虽然打不中分散的火攻船，但能打到清军的主力战船。一发炮弹击中了施琅旗舰的船舷，木屑飞溅；又一发打断了桅杆上的绳索，帆布塌了一半。
施琅的脸色变了。周军的炮太远了，他的火攻船追不上去，他的主力战船却在挨打。他咬了咬牙。“撤！全军撤退！退回彭泽！”
清军的水师开始后撤。吴世璠没有追。他的水师也损失惨重，弹药快打光了。他让水师在江面上列阵，监视着清军水师的动向。
福全在琵琶亭听到水师败退的消息，知道解围无望，下令全军撤退。他的步兵已经死伤惨重，士气低落，听到撤退的命令，如蒙大赦，争先恐后地往东跑。柯三畏没有追。他的兵也累得连站都站不稳了，弹药也快打光了。他站在土丘上，看着清军撤退的背影，大口大口地喘着气。
福全带着残兵败将逃回了安庆。五万步兵，死伤两万余人，被俘三千余人，逃回来的不到三万。他的铠甲上全是血，头盔丢了，刀也丢了，狼狈不堪。
施琅带着残部退回安庆驻守，协同福全防卫安庆。水师战船被击沉三十余艘，重伤二十余艘，死伤水兵两千余人。
周军水师也付出了惨重的代价。马宝清点战船，六十艘主力战船被烧毁了十二艘，重伤十艘，快船分队三十艘损失了十一艘。阵亡水兵七百余人，伤一千余人。弹药消耗大半。
琵琶亭一战，周军也付出了惨重的代价。柯三畏清点人数，两万五千人阵亡三千余人，伤四千余人。连珠铳打坏了上百支，弹药消耗大半。
吴世璠站在九江城外的高坡上，看着城头清军的旗帜。穆克登还在城里，三万人，粮草还能吃一个月。福全跑了，施琅也跑了。九江成了一座孤城。但他的兵也累了，弹药也快打光了。他需要时间休整。
“传令下去，”他对身边的亲兵说，“全军休整五日。补充弹药，救治伤员。三日后，总攻九江。”
（第十七章 完）