武昌克复后的第七天，天还没亮，吴世璠就带着三百亲兵从武昌南门出发了。他没有穿铠甲，只穿了一件灰布棉袍，腰间系着一条革带，头上戴了一顶斗笠，混在队伍里，不仔细看认不出他是皇帝。马宝本来要派水师护送，他拒绝了，说：“人多了容易被发现。三百人够了。”柯三畏在南岸的蕲州，离九江更近，他已经派人去联络了，约好在九江城外会合。
队伍沿着长江南岸的驿道向东行进。这条路年久失修，路面被雨水冲得坑坑洼洼，马蹄踩在碎石上打滑，走在后面的士兵不时要小跑几步才能跟上。孙茂才骑着一头灰驴跟在吴世璠身后，驴背上搭着两个褡裢，里面装着舆图、干粮和水壶。他的铜腿眼镜上蒙了一层雾气，摘下来擦了擦，又戴上。
走了三十里，到了一个叫“”汛厢坊”小镇。镇子不大，只有几十户人家，沿街的店铺大多关着门，只有一家杂货铺和一家茶馆半掩着门。吴世璠勒住马，往镇子里看了一眼。街上有几个百姓蹲在墙根下晒太阳，衣衫褴褛，面黄肌瘦。一个老头坐在门槛上抽旱烟，看到一队骑兵经过，吓得站起来就往屋里躲。吴世璠没有停留，继续往前走。
孙茂才催驴赶上来，压低声音：“陛下，这一路上的百姓都怕兵。不管是清军还是咱们的兵，他们都怕。打了这么多年的仗，百姓已经不知道谁好谁坏了。谁来了，他们都躲。”
吴世璠没有说话。他的眼睛盯着前方的官道，手指在缰绳上轻轻敲着。打了这么多年仗，换了这么多旗，百姓的心里早就麻木了。他要做的不是让他们欢迎他，而是让他们不再怕他。但这需要时间。
走了整整一天，傍晚时分，队伍到了蕲州。蕲州城不大，城墙低矮，城头插着大周的旗帜。柯三畏在城门口迎接，他的左袖空荡荡的，右手里握着一根马鞭，脸上那道疤在暮色中格外显眼。他的身后站着彭宗尧和几个哨长，都是跟着他从辰州一路打过来的老兵。
“陛下，”柯三畏单膝跪下，“臣已经探清楚了。从蕲州到九江，沿途有三个清军据点，分别在蕲水、广济、黄梅。每个据点几百人，都是绿营，不堪一击。九江城里有三万清军，领兵的是富察·穆克登，满洲镶黄旗人，四十多岁，行伍出身，打了一辈子仗。此人在洞庭湖水师干过，熟悉长江水文，清廷调到九江，就是看中他水陆两栖都能打。他在九江城外挖了三道壕沟，立了拒马，架了火炮。城防坚固，粮草充足，至少能吃三个月。”
吴世璠翻身下马，走进城。他一边走一边问：“穆克登这个人，能不能劝降？”
柯三畏摇了摇头。“劝不了。此人是满洲镶黄旗的贵胄，世袭的佐领。臣派人去劝过，他回了信，只有四个字——‘宁死不降’。他把信使放了回来，没有杀。但人放回来之前，割了信使一只耳朵。信使到现在还捂着耳朵喊疼。”
吴世璠没有再问。
当夜，吴世璠在蕲州城里的县衙住下了。他坐在案前，面前摊着柯三畏画的九江城防图，又让孙茂才把随身携带的江西舆图铺在旁边。两幅图并排展开，他看了很久。
九江的地理位置，他早就记在脑子里。九江地处长江中游与下游的交汇处，长江在这里拐了一个大弯，从西南向东北流去。城的正北面是长江，江面宽阔，水流湍急，对岸是湖北黄梅。城的东南面是中国最大的淡水湖——鄱阳湖，湖水从湖口县汇入长江，形成一片广阔的湿地和水网。城的西面和南面是丘陵地带，山势不高，但连绵起伏，灌木丛生。驿道从西面的大冶、兴国州方向过来，经过九江城西，折向东面的湖口、彭泽，通往安庆、南京。
九江自古便是“七省通衢”，长江与鄱阳湖在这里交汇，水上交通极为便利，历来是兵家必争之地。三国时周瑜在此训练水师，准备赤壁之战；元末朱元璋与陈友谅在鄱阳湖大战，决胜之地就在九江以东的湖口。谁控制了九江，谁就控制了长江中游的咽喉，就能顺江东下直取南京，也能逆江西上威胁武昌。
吴世璠的手指在舆图上慢慢移动，从武昌划到九江，从九江划到安庆，从安庆划到南京。武昌已经拿下了，下一步就是九江。九江拿下了，长江中游就尽在大周手中。清军只能退守安庆、南京。但九江城防坚固，穆克登有三万守军，硬攻损失太大。他需要智取。
“柯将军，”他没有抬头，“九江周围的地形，你派人摸清楚了吗？”
柯三畏站在案前，右手里握着一根细木棍，指着舆图上的标记。“回陛下，臣派人摸了三天。九江城西是一片丘陵，最高的地方叫‘龙开河高地’，离城墙五百步，可以在那里架炮。城北是长江，江面宽六百余丈，水流急，不适合大规模登陆。城南是山区，翻过山就是鄱阳湖边的湿地，地形复杂，大部队展不开。城东是开阔地，驿道从那里通往湖口、彭泽，是穆克登的粮道所在。他的粮草从安徽运来，经过安庆、东流、彭泽，从城东进城。臣还发现，城东三十里处有一个叫‘琵琶亭’的地方，驿道两侧都是丘陵，中间只有一条窄路，是打伏击的好地方。”
吴世璠抬起头。“琵琶亭？”
“是。就在长江边上，相传是白居易送客的地方。那里有一座小亭子，驿道从亭子下面穿过，两边是土坡，坡上长满了灌木。清军的运粮队经过那里，必然要减速，因为路窄。臣可以在那里设伏，截断他的粮道。”
吴世璠想了想，手指在琵琶亭的位置上画了一个圈。“不止是运粮队。穆克登困在城里，一定会向福全求援。福全的援军从安庆来，必经琵琶亭。朕要在那里打一场伏击战。打掉他的援军，断掉他的粮道，他就成了瓮中之鳖。”
柯三畏的眼睛亮了。“陛下英明。”
第二天，天还没亮，吴世璠就起了床。他换了便服，戴了斗笠，骑了一匹普通的马，跟着柯三畏和几个亲兵出了城。他们没有带旗帜，没有穿铠甲，看起来像一队商贩。彭宗尧带着几个土兵走在前面探路，每隔一段就派一个人回来报信。
从蕲州到九江，一百多里路，走了整整一上午。午时，队伍到了九江城外二十里的一处山坳里。彭宗尧从前面摸回来，趴在地上，压低声音：“陛下，前面就是九江了。城西的龙开河高地还在，没有被清军占。臣看了一下，高地上有几棵松树，可以藏人。坡下面是一片开阔地，直通城墙。穆克登在城外挖了三道壕沟，沟底有竹签。壕沟后面立了拒马，拒马后面架了火炮。城头的火炮有二十多门，都是红衣大炮。哨兵很多，白天巡逻，夜里也不停。臣还发现，城东的官道上有很多运粮的车队，从东面来的。”
吴世璠翻身下马，把马拴在一棵树上，跟着彭宗尧往前摸。他们翻过一道山梁，趴在一片灌木丛后面。吴世璠从怀里掏出望远镜，往九江城看去。
镜头里，九江城的全貌尽收眼底。城墙依地势而建，西高东低，城北紧邻长江，江水在阳光下泛着白光。城东南方向，鄱阳湖的水面在天边若隐若现，与长江交汇处形成一片宽阔的湖口。城西的龙开河高地确实是最佳的炮兵阵地，离城墙只有五百步，清军的红衣大炮够不着，周军的新式长炮却能覆盖整座西城。城东的开阔地上，驿道像一条灰色的带子伸向远方，两侧是低矮的丘陵，丘陵后面是连绵的山峦。琵琶亭的大致方位就在那片丘陵之中。
吴世璠把镜头转向城东的官道。官道上果然有运粮的车队，几十辆粮车，排成一条长线，缓缓向九江城移动。押运的士兵不多，只有几百人，懒懒散散地走在车队两侧。他又把镜头转向琵琶亭的方向，虽然看不到亭子，但能看到驿道在两座土丘之间穿过，最窄处只能容两辆车并行。如果在那里埋伏几百个连珠铳手，清军的运粮队和援军来一批打一批，来两批打一双。
他放下望远镜，嘴角微微上扬。
“陛下，”柯三畏趴在他身边，压低声音，“穆克登的粮道在城东，他的援军也会从城东来。臣在琵琶亭设伏，打他的援军。他的援军被打光了，城里的兵就慌了。到时候再攻城，事半功倍。”
吴世璠点了点头。“围点打援。围住九江，不打。等他的援军来了，打援军。援军打光了，他的粮道也断了。城里的粮草只出不进，撑不了多久。但记住，现在不是动手的时候。等朕的大军到了，等马宝的水师到了，等戴梓的炮到了，再动手。”
他又举起望远镜，看了看城北的江面。江面上空空荡荡，只有几条渔船在撒网。清军的水师残部已经逃往下游，马宝的水师还在武昌修理。等水师到了，封锁江面，穆克登的水上退路就断了。
“陛下，”柯三畏说，“臣还有一个想法。城南的山区有一条小路，可以绕到城东。臣可以带土兵从那条小路摸过去，在琵琶亭设伏。清军从安庆来，必经琵琶亭。臣在那里打他一个措手不及。”
吴世璠想了想，摇了摇头。“不急。你现在去设伏，太早了。穆克登还没有被围，福全不会派援军。等朕的大军围住了九江，福全才会着急。到时候你再动手。”
柯三畏抱拳。“臣明白。”
当天夜里，吴世璠回到了蕲州。他坐在县衙的大堂里，面前摊着舆图。他的手指在九江的位置上圈了一个圈，又在琵琶亭的位置上画了一个圈。
“柯将军，”他没有抬头，“你带土兵，连夜去琵琶亭侦察。摸清楚那里的地形，摸清楚清军巡逻的规律。画一张详细的地图回来。朕要在那里打一场伏击战。”
柯三畏抱拳。“臣遵旨。”
“还有，”吴世璠抬起头，“从现在起，你派斥候盯着九江城东的官道。每天几批粮车，每批多少人，押运的兵有多少，都要记清楚。穆克登的粮道，朕要掐断。掐断了粮道，他就成了瓮中之鳖。”
“还有，”他又说，“派人去武昌，催马宝的水师。告诉他，水师修好后，即刻东进，封锁九江江面。朕要在九江城下，打一场大仗。”
两天后，柯三畏从琵琶亭回来了。他带回来一张详细的地图，标注了琵琶亭的位置、两侧土坡的高度、驿道的宽度、灌木的密度，甚至连清军巡逻队的换岗时间都摸清楚了。吴世璠把地图摊在案上，看了很久。
“这个地方，”他的手指点在琵琶亭的位置上，“驿道在两座土丘之间穿过，最窄处只能容两辆车并行。两侧的土丘高两丈，坡上长满了灌木和杂草，可以藏几百人。清军的运粮队到了这里，前队过了窄路，后队还在后面，中间被卡住。咱们从两侧打下去，他们跑不掉。”
柯三畏点了点头。“臣已经派人在山上挖了简易的壕沟，藏了干粮和水。等陛下的命令，臣随时可以带兵过去。”
吴世璠把舆图卷起来，塞进竹筒里。“等。等马宝的水师到了，等戴梓的炮到了，等大军都到了。到齐了，朕就下令。穆克登在九江城里等着，朕在九江城外等着。看谁耗得过谁。”
（第十六章 完）