地底深处，黑金伴生矿脉如一条沉睡的玄铁巨龙，伏在幽暗岩层间。矿脉表层泛着冷冽的金属光泽，质地坚硬到极致，哪怕是修士精心祭炼的法器重重击打，也只会听到“咔嚓”脆响，当场崩出裂纹，甚至断成两截。
矿脉边缘裂开一道狰狞缺口，虫祖负手立在缺口前，玄色长靴碾过地面，将半截黑煞宗弟子的令牌踩得粉碎，木屑混着金属残片嵌进石缝。他眼帘微垂，低头看向噬金蚁后。
“吃。”
噬金蚁后趴伏在他脚边，腹部贴着碎石，复眼里的金纹一圈圈转动。透着几分不安。它小心翼翼地挪近到最近的一块黑金矿石，张开嘴巴对准矿石猛地一口咬下。
“咔嚓一声！”
伴随着刺耳的摩擦声，锋利的齿刃狠狠嵌进黑金表层，然而费劲全力，也只啃下一块指甲盖大小的碎屑。
碎屑落地，在坚硬的岩石地面上砸出“叮”的一声脆响，在这空旷的矿脉中显得格外清晰。
噬金蚁后瞬间僵在原地，原本微微抬起的触须唰地压低，贴向地面，整个姿态都透着一股做错事的惶恐，活像个在主人面前失手摔了饭碗的厨子。
虫祖的目光落在那点微不足道的矿屑上，眉头微不可察地蹙了一下，语气听不出喜怒，却带着一种无形的压力：“这就是你吃矿的本事？”
蚁后感受到那股压力，腹腔里立刻挤出一阵低沉而急促的虫鸣，同时，一道断续的意念通过契约通道传了过来，带着明显的畏缩：“主......主人......这黑金伴生岩，里面含着煞铁脉......坚硬无比......若是旧巢的蚁群一起上，啃穿十丈也得三个月......”
虫祖抬手按在矿壁上。
掌心下的黑金岩层冰凉刺骨，表层纹路密集交错，内部的灵气被铁煞之力死死压制，一丝也透不出来。
寻常修士要开矿，得先布下阵法泄去煞力，再用火炼化，最后派矿奴一点点凿开。耗时间，耗人命，耗灵石。
黑煞宗敢把这矿区当成自家私产，倚仗的就是这层敲不开的硬壳。
他眯起眼睛，心里盘算念头转的飞快：若按蚁后老法子啃食，等黑煞宗援兵赶到，自己只能带半支残群跑路。矿脉搬不走，留下就是便宜别人。要么现在吃干净，要么放弃口粮换地方挨饿。
虫祖屈指敲了敲矿壁，沉闷的响声在矿道里荡开。
“我不管你们以前，是拼尽全力最快啃上三个月，还是懒洋洋地按部就班啃上三年。”他语气平平，听不出半分情绪，话里的强硬却像矿壁上的黑金，丝毫没有讨价还价的余地——那些旧有的快慢节奏，他全不认。
蚁后立刻伏得更低，几乎要把整个身子贴进地面的石缝里。
“主，幼蚁数量不够，旧群又多有伤残，若是硬啃，折损会很大。”
“折损多少？”虫祖追问，目光落在蚁后颤抖的触须上。
“旧群......要折损三成。”蚁后声音发颤，通过契约传来的意念满是畏惧。
虫祖转头，看向身后的矿道。
那里，先前吞掉尸骸和低阶修士的噬金蚁群正安静伏着。成千上万只金甲蚁虫躯密密麻麻铺满了石缝，触须都乖乖收拢着，腹部还在微微蠕动，显然还在消化刚吃下去的血肉和灵力。它们刚饱餐一顿，甲壳的颜色比出洞时深了许多，透着几分光泽，可要说能组建成铁甲军团大规模作战，还差去甚远。
“旧群不能死太多。”
蚁后的触须动了动，契约里传来的意念带着疑惑。
“主是舍不得这些虫？”
虫祖看了它一眼。语气平淡：“就这点家底，耗损太狠，于心不忍，也得不偿失。”
虫祖的声音不高，却让蚁后那微微晃动的触须猛地扬起。契约里传来一丝感触，似乎没料到从主子口中听到“于心不忍”这四个字。
它抬眼看向虫祖的侧脸，对方正望着矿脉深处，神情看不出什么波澜，仿佛刚才那句带着几分温度的话，只是有感而发。
虫祖俯身，指尖抠下一块矿屑，送到它口器前。
“你们现在是我的第一批本钱。拿本钱硬砸矿壁，亏本买卖，蠢得离谱。”
蚁后吞下矿屑，腹部鼓动两下。
“主，难以破局，无计可施啊？”
虫祖没有马上回答。
他沿着矿脉裂口往深处走去。靴底踩过碎石，矿道两侧被虫群啃出浅坑，坑壁上留下密密齿痕。越往里，黑金色越沉，岩层越厚，连地底潮气都被浓烈的煞气挤得干巴巴的，吸进肺里，喉管发涩。
噬金蚁后拖着庞大腹部跟在后面。每爬三丈，腹部就擦掉一层石粉。它刚完成本命虫源契约，又把核心本源献给虫祖，体型缩小了一圈，但本源气息却被虫祖加固炼化。比之前更加稳定。
走到矿脉主根处，虫祖停下脚步。
这里像一根埋在山腹里的黑金巨骨，向四面延出七条支脉。矿脉内部有暗红煞纹游走，粗看杂乱，细看却全往一处汇聚。
虫祖抬手，掌心贴上那处汇聚点。
吞噬旋涡刚一转动，矿壁深处就传来沉闷的反冲之力。金煞不肯外流，反倒顺着掌纹钻来，刮得他皮肤下的暗金纹路发热。
他收回手，掌心多了几道细白印子。
“有点意思。”
蚁后立刻发出尖鸣，旧群尾随向前涌动。
虫祖抬手止住。
“退。”
旧群齐齐后撤几米。
蚁后不解地抬头。
“主，矿脉伤主，当碎之。”
“你碎得动？”
蚁后口器开合，硬是没挤出半句话。
虫祖指尖抚过矿壁上暗红的纹路，那些蜿蜒的痕迹像极了潜伏的血脉，在岩层下暗涌。他眯起眼，将局势在心里反复推演：“这矿脉主根有自封的性子，就像揣着硬壳的刺猬，你越是用蛮力，它缩得越紧。”
身后的虫群窸窣作响，似在呼应他的判断。虫祖转头扫了一眼，语气沉稳：“黑煞宗那些人傻气，靠矿奴一点点凿，看着慢，却避开了主根的反弹，才没让整座山塌下来。咱们要是铺开来强啃，不等把矿脉吃透，山压下来，谁都别想活。”
他俯身贴近矿壁，感受着岩层下微弱的脉动，忽然有了主意：“得先把这层自封的硬壳泡软了。找些能化煞的菌丝来，顺着纹路铺下去，让它们先渗进去‘松土’。等主根的防备卸了，咱们再动嘴，速度至少能翻十倍。”
虫群瞬间躁动起来，却不是无序的冲撞，而是循着他的指令开始调度——负责探路的工虫已经衔来带着湿润水汽的菌丝，准备按他说的路径布网。蚁后看着这一切，眼神里闪过一丝满意：对付这种有“脾气”的矿脉，蛮力从来不是上策，得用巧劲，像温水泡开一块顽石。
虫祖瞥了眼蚁群从犄角旮旯里寻来的菌丝，那些细丝正贴着矿脉缓慢蠕动，半天只啃出一层薄薄的粉末。
“就这？”他嗤笑一声，用指尖碾断一片菌丝，“这点力道，泡到猴年马月才能啃穿矿壳？”
他回头看噬金蚁后。
“你腹腔里还有多少本源金酸？”
蚁后心头一震，顿感不安，触须的摆动也停了下来。
他与虫祖的契约通道短暂断开。
虫祖盯着它，看着它那副楚楚可怜的模样，淡淡一笑：“怎么了？你害怕了？怎么变得这么可怜兮兮的？”
蚁后腹部贴地，虫鸣低了许多。
“我的本源金酸，可融金煞之气。用多了，我身体本源的金酸会一下子骤减，进而影响到三日产卵，让卵变得虚弱，腐化出的幼蚁成活率也会大幅减少。”
虫祖略有所思，嗤笑一声：“你在跟我谈条件？用这么残忍的方式来拒绝我？”
蚁后的六足扣住地面，碎石被爪尖压成粉末。
“主人需要军备，蚁后需要巢穴。巢穴要是空了，卵就活不成了。”
这句意念清楚了许多。
虫祖看着它，没急着压制。
有本命虫源契约在，蚁后不会背叛。可不会背叛，不代表没有趋利。它是族群首领，天然要保产室，保幼卵。虫祖要资源垄断，蚁后要族群延续，两者方向一致，节奏不同。
要是强逼它把金酸吐干净，短期内蚁群确实能吃足矿石，可之后孵化幼蚁就会断档；要是放任它保守行事，等黑煞宗的援手一到，这矿脉就带不走了。
虫祖把掌心的细白印子递到它复眼前。
“看清楚。”
蚁后抬头。
“主人本体强悍，足以吞下它们。”
“我能吞，不代表你们能吞。黑煞宗不会给你三日养卵。地面还剩的人已经听见动静，再拖，来的就不是监工。”
上方岩层深处传来细碎震响。
有人在地表奔走，脚步隔着厚厚岩层被压成闷点。矿脉主根偶尔震一下，灰尘从石缝里落下，洒在蚁后的背甲上。
蚁后触须抖了两下。
“来多少？”
虫祖抬头听了片刻。
“不少。暂时没下洞。”
蚁后的虫鸣变尖。
“他们惧怕矿洞塌方。”
“正是。”虫祖指了指脚下，眼底闪过一丝冷光，“他们越怕什么，我们偏要给他们来个出其不意。就让这矿洞塌了，搅得他们措手不及，乱了方寸。
蚁后似乎没料到虫祖会说出这样的话，复眼里的金纹节奏顿时发生了微妙的变化，就像平静的湖面被投进一块巨石，荡开的涟漪久久不散。
这步棋走得极险，可虫祖偏偏胆识过人，既看透了对方的软肋，又算准了自家的退路，临危不乱，处事果断、着实彰显大将风度，由不得心生敬佩。
虫祖的声音带着不容置疑的指令，继续传向蚁后：“你吐出金酸，先把矿脉的主根软化。我会反哺给你三成精血，确保你的产室安然无恙。
这样一来，旧群的蚂蚁就不用去硬啃矿脉的外壳，只专心啃食软化后的矿肉就行。
所有从矿脉中汲取的能量，都要先经过你，供你孵化出更多工兵蚁——孵出来的工兵蚁，就能再去挖矿。”
蚁后的意念随即传来，带着一丝审慎的询问：“那主能分到几成？”
“七成矿脉本源归我，三成经过你，供你产卵之用。”虫祖回应道。
蚁后腹部猛地收缩了一下，显然对这个比例并不满意，她的意念再次传来，带着不容忽略的坚持：“幼蚁刚出生时，需要足够的食物才行。”
“给它们吃通道边角料。主根归我。”
“工兵蚁数量不够，啃食速度太慢。”
“那就多生。”
蚁后沉默。
上方又传来几下敲击声，石粉簌簌落下。有金属器物插入岩层，正在探听地底空腔。
虫祖抬起头，右眼暗金齿轮转过半圈。
“他们在验洞。再过一炷香，阵旗会插下来。”
蚁后传回意念。带着一丝紧张：“阵旗一封矿，蚁群就全困死在这里了。
虫祖直视着它，语气冷硬：“所以别跟我计较那点金酸。矿脉归我，活路归你。你要是舍不得，我就带旧群走，留你在这儿守着这空壳子。
蚁后的腹部贴得更低了，意念里带着几分惧意：“主……好狠。”
虫祖淡淡道：“说错了，我是穷。”
这两个字落下，矿道里的虫群触须齐齐垂低。
蚁后终于张开腹部末端。
一枚拳头大的金色腺囊从甲缝间挤出，表面布满血金纹路。腺囊鼓胀三次，喷出黏稠金液，落在黑金主根上。
滋——
矿壁冒出白烟，暗红煞纹被金液裹住，像被剥了皮的筋络，弯曲，萎缩，再被融成流动的暗金浆液。
那声音钻进矿道，每一只旧蚁都抬起头，口器张合，食欲被彻底勾起。
虫祖没有看热闹。他抬手划开自己掌心，把体内刚凝出的金锐本源压成细线，送入蚁后背甲。
蚁后腹部猛涨一圈，原本萎下去的产室重新鼓起。
它发出高亢虫鸣。
旧群分成七股，顺着被金酸软化的支脉冲入矿层。它们不再啃硬壳，只钻进软化后的矿肉里，用口器把暗金浆液吞下，再把无用石渣排到通道两侧。
隆隆咀嚼声从地底蔓延开来。
矿道一寸寸扩宽。墙面被啃得平整发亮，足以照出虫影。原本连法器都难破的黑金岩层，在金酸和噬金口器配合下，成了可搬运的粮仓。
虫祖站在主根前，吞噬的旋涡顺着融开的矿髓不停转动，周身萦绕着专注的气息。
暗金浆液涌入掌心，经过万能吞噬体质过滤，铁煞被碾碎，金锐本源沉入骨骼。每吞一段矿髓，他的骨头就传出低沉鸣响，像深井里有铁链被拉动。
痛感顺着手臂爬到肩头。
他没松手。
这点痛值钱。
蚁后趴在一旁，产室鼓动得越来越快。每吞下三成矿浆，它腹部就亮起一片金纹。金纹连成环，环内鼓出圆润虫卵。
第一批卵落地时，只有米粒大小。
几次呼吸后，卵壳胀到黄豆大小，外层变硬，里面传出细密啃咬声。
咔。
第一枚卵裂开。
一只半透明的初生工兵蚁钻了出来，六足还软，口器却已经成形。它没有扑向蚁后，而是转身咬住自己的卵壳，三两下吞干净，甲壳随即染上浅金。
接着第二枚，第三枚，成片虫卵裂开。
矿道地面铺满金色幼蚁。
它们没有旧群的凶性，却更适合挖掘。头部宽厚，口器短而密，腹部能储存矿浆。刚破卵便排队钻进支脉边缘，专挑软化后的薄层下口。
蚁后传来意念。
“初生工兵蚁，三万六千。”
虫祖看着矿道内金色潮水般扩散的幼蚁。
“继续。”
蚁后产室一缩，意念里多了刺痛。
“再产，伤我根基。”
虫祖把另一只手按上矿髓，吞入更多本源后，反手拍在它背甲上。
“伤了再补。别学人族修士捂着灵石过日子，穷酸得很。”
蚁后接纳了反哺，腹部再次鼓起。
“人族捂灵石？”
“捂得比命紧。死的时候还要把储物袋压在身下，生怕别人拿走。很有志气，也很方便摸尸。”
蚁后的虫鸣停顿了一下，契约里传出困惑。
“志气有个鸟用......能比活命重要？”
虫祖手上吞噬未停，淡淡回它。
“不能。以后见到这种傻缺修士，先吃储物袋。”
蚁后认真记下了。
第二批虫卵落地更快。
初生工兵蚁的数量越滚越多。它们沿着旧群啃出的主通道向四周铺开，钻进矿层细缝，咬开矿脉里的硬结，吞入腹中，再把矿浆运回蚁后身边。
虫祖很快看出差别。
旧群是战虫，啃得快，消耗也大。工兵蚁不擅攻杀，口器却能顺着矿石纹路下齿，同样一块黑金岩，旧群要咬七口，工兵蚁三口便能拆散。它们不靠蛮力，是把矿石内部的支撑啃断。
这就是他要的破局点。
硬壳防御再强，只要内部纹路被吃空，就成了摆设。
虫祖蹲下，捏起一块刚被工兵蚁啃过的矿石。外表还完整，指腹一压，内部塌成粉。
他看向忙碌的幼蚁。
“不错。以后破甲，不必只咬外壳。”
蚁后立刻接住这句。
“咬内纹。”
“记住。世上多数硬东西，都是给外人看的。”
蚁后低鸣，向初生工兵蚁下达第一道军令。
工兵蚁的队列变了。
原本四散挖矿的幼蚁开始按五十只一组，前十只探纹，中三十只啃断支点，后十只搬运矿浆。通道不再乱开，而是围着主根挖出一圈又一圈环槽。
地底结构被悄无声息的改掉。
虫祖抬头看了眼上方。
头顶的震动声变的密集了。
地表有人在移动重物，石层里传来阵旗入土的钝响。每插入一根，矿道内的灵气流动就滞滞半分。对方没有贸然下洞，先封出口，再探空腔，手段稳定有章法，不像刚才那些执事拿自身本命灵元支撑阵法。
虫祖收回手，掌心的伤口已经合拢。
若等封矿阵落成，虫群能挖出去，也要耗掉刚孵出的工兵。得让地表先乱。他心里对来人已有了判断：这路人行事谨慎，对矿脉的地理结构也十分熟悉，看这架势，目标大概率是保住资源，而非救人。
若是等他们布完封矿阵，我再被动的带着蚁群，费尽周折破阵，到时候必定损兵折将，刚孵出的工兵蚁怕是也要损耗大半。
不能坐以待毙。
他抬眼看向远处岩壁的阴影，眼神一凝——得先让地表乱起来，乱中才能找到对方破绽。
他低头对蚁后道：“主根吃到几成？”
“六成半。”
“再吃半成，改挖上层承石。”
蚁后传回意念。
“上层塌，矿道埋。”
“埋的是他们的矿区。”
“主，我们也都在下面？”
虫祖看着它，语气平平。
“工兵蚁能开辟出新的通道吗？”
“能。”
“那你怕什么？”
蚁后的触须贴地，像被问住了。
虫祖抬脚踩碎一块空心矿壳。
“资源垄断哪是死死守着矿产不放？我们要做的，就是釜底抽薪——把里头的宝藏掏空，把根基毁掉，只留下个中看不中用的外壳给他们守着。”
这句话顺着契约砸进蚁后脑海。
蚁后不再讨价。它发出第三次尖啸。
数万工兵蚁同时转向，放弃边缘碎矿，朝上层承石钻去。它们沿着矿脉天生的细纹开孔，不碰承重点表层，只吃内部支脉。外面看着完整，里面已经被掏成蜂窝。
隆隆声开始变调。
先前是虫群咀嚼矿石的密响，现在多了岩层自身的呻吟。远处支洞接连塌落，气浪卷着石粉冲进主通道，又被旧群用身体挡住。
虫祖站在石粉中，长袍下摆被灰尘染成灰黑。
朝拜反哺闭环。彻底高速运转起来。
旧群吞矿，蚁后提纯，虫祖得本源；虫祖反哺蚁后，蚁后产工兵；工兵挖矿，又把更多矿浆送回产室。
单只工兵蚁弱得一脚能碾死，可数万只一起运转，矿脉流失速度快到肉眼都追不上。主根从粗壮黑金巨骨，变成布满孔洞的空壳，再到大片塌落成灰。
虫祖右眼的暗金齿轮转得更稳。
聚源境的本源池被填高一截，骨骼里的金纹从手臂爬向胸口。噬金蚁后的体型也重新膨胀，背甲裂痕修复，腹部产室挂满新卵。初生工兵蚁从三万六千，涨到五万，七万，直到蚁后传来的数字停在九万二千。
它产不动了。
虫祖看了它一眼。
蚁后趴在地上，六足嵌进碎石，腹部还在抽动。它没有开口求停，只把最后一批卵推到工兵队列旁。
虫祖把吞噬来的金锐本源分出一缕，压进它产室。
“够了。旧群护卫，工兵开道。”
蚁后艰难抬头。
“主，矿脉只剩下一成了。”
“留给他们吃残渣剩饭。”
“为何？”
虫祖抬头，听着地表越来越近的阵旗声。
“全吃干净，他们只会气急败坏追杀我们。留一成残矿，他们会先抢着稳固矿产资源。”
蚁后传回意念。
“人族会为了区区残矿争抢？”
“会。尤其是他们以为自己还能救回本钱的时候。”
他话刚落，上方传来一声闷裂。
第一块承石断了。
接着是第二块，第三块。
整座黑铁矿区的重量顺着被掏空的地底压下来。头顶岩层先鼓起，再裂开数百道黑漆漆的裂缝。石粉瀑布般洒落，砸在蚁群背甲上，发出密集脆响。
工兵蚁飞快汇成队列，朝虫祖脚下开出斜向下的新通道进发。旧群护在两侧，用金甲挡住滚落碎石。噬金蚁后缩小腹部，拖着伤损产室钻到虫祖身后。
虫祖没有急着走。
他抬手按在最后一段主根残矿上，把表层金煞吸掉，只留下一个外硬内空的矿壳。
这东西远看还值钱，近探会塌陷。
很好。
上面的人只要有贪念，第一脚就得踩空。
虫祖转身踏入工兵蚁开的新道。
身后，主矿道发出连续崩断声。地表的阵旗还没落稳，整片矿区便从中间陷了下去。风从裂口倒灌进地底，带来草木灰和人声，碎石裹着残破木架坠落，在黑暗里砸出一串沉响。
噬金蚁后钻进新通道前，回头看了最后一眼。
它的旧巢，被挖空了。
它的军团，成形了。
虫祖走在前方，脚下是工兵蚁铺出的金色通道。通道壁光滑，残留的矿浆被幼蚁舔得干干净净。每隔十丈，便有一小队工兵停下加固洞壁，再将多余碎石推入旧矿道，堵住追踪路线。
上方忽然传来巨大的轰鸣。
那不是普通塌方。
有数十道强横修士气息穿透尘浪，顺着塌陷洞口急速坠落。阵旗碎片和矿棚残梁一起砸下，紧跟着，几道带着杀意的灵压锁住了地底新开的通道。
虫祖停步，抬头看向头顶裂开的黑暗。
“来得正好。”