苏合香把两只布袋搁在桌上，手还压着袋口，像怕陆穗和下一句便说不做。
陆穗和却先拉了条凳子坐下。腿酸得厉害，她坐稳了才道：“明日午市过了能腾出灶来。你带肉，我替你做两样，尝出来什么就说什么，可不见得能把买主说动。”
“他肯坐下来尝就成，今日在码头上连袋子都没打开，只拿鼻子闻一闻，便说贵的这包不值。”
苏合香说到这里，把手松开了。她原先预备的一肚子话没用上，倒不知还要补什么，抬眼问陆穗和收多少钱。
连用灶、柴火和铺里的盐酱，二十文。苏合香应下，说明日把两斤肉与两只小炖罐一起带来，试完剩下的肉她带走。两袋桂皮也随她拿回去，等买主在场再拆。
临出门，她又回头问了一句：“你当真没用过我这种？”
“我连袋口都没看见，怎么知道用过没有。”陆穗和笑了，“明日你拿来，我也认认。”
次日午市散后，苏合香带着人来了。
买主姓范，在东街卖熟肉，比她来得慢些，一进门就拿帕子擦额头，说铺里刚切完一锅肉，叫等着买的人绊住了。
桃枝端水给他，他道过谢，问今日烧的肉要不要放凉再尝。他卖的多是凉肉，切片装进油纸里，客人带回家才吃，热锅边尝着好，不一定合用。
苏合香把炖罐放到桌上：“成，放凉了也让你尝。昨日问你哪儿不合适，你一个劲儿摇头，今日来了，就好好跟陆掌柜说说。”
范掌柜没有接她的话，反倒先问陆穗和平日用多少桂皮，铺里有没有常用的卤汤。
“我们做肉饭，跟你那锅老卤不一样。”陆穗和将肉拿到案上，“今日少放些酱，免得一锅烧出来只剩酱味，你尝不出料的分别。”
他点了点头，又向苏合香确认，左边那袋才是价高的。
苏合香应了一声，解开袋口。两样都是干树皮似的东西，一袋卷得整齐，另一袋厚薄杂些，凑近闻，都有桂皮的辛香。陆穗和掰下一点，在指间搓过，倒没像她期待的那样立刻夸哪袋好。
“光这么闻，我也说不好。”
“所以才要借你的锅。”苏合香把碎屑拢到纸上，“我煮过，前一袋的香气出来得慢些，不是刚下水就能闻见的。你照着自己平日的做法来，吃着再说。”
陆穗和将肉切好，肥瘦搭着分了两份，两样桂皮也各称了同样的分量。肉煸过，带着同一锅兑好的汤汁分进炖罐，再放入大锅隔水炖。苏合香在其中一只盖上压了木片，等揭锅时好认。
灶间位置窄，范掌柜站了片刻便出去等。苏合香挽着袖子留了下来，起先总想问还要多久，后来见陆穗和收刀洗案，也跟着把自己带来的肉篮擦净。
“你比我沉得住气。我昨日还想着，两袋搁在他跟前，他怎么也该听出价钱不同的缘故。”
“我也急过。新锅刚买那阵，恨不得进门的客人都夸一声饭好，后来发现有人只问今日萝卜够不够软。”
苏合香听得笑了一下，手里却还在擦那只已经干净的篮子。
盖子揭开时，她先往前凑了凑。肉用筷子一拨便开，油浮在汁上，不厚。陆穗和各取了一块，等稍凉些才尝，余下的取出一部分摊在盘里，罩好，留给范掌柜吃温凉的。
贵的那袋烧出来，有一点细而绵长的甜香，咽下肉后还留在嘴里；另一份的香气来得直接些，肉味也明显。陆穗和来回尝了两口，自己更喜欢前一碗，却没急着替旁人下断语。
她将两碗端出去时，范掌柜已经坐不住了。苏合香跟到桌边，嘴唇动了动，终于忍住没报哪碗用的贵料，只让他尝。
范掌柜吃第一口时没作声，吃到第二碗，才把筷子放慢。随后两碗都添了些汁，各尝一遍，又喝水，问她们凉好的还要等多久。
“这盘已经不烫了，您尝尝看。”桃枝把盘子推过去。
他细嚼过，指向用寻常桂皮的那份：“这袋我要半斤，拿回去搁在我的卤里试。另一袋先不拿。”
苏合香愣了一下，伸手将两个碗转了转，确认没拿错。
“你尝不出这碗香些？”
“尝得出来，和昨日闻着是不一样。我那锅肉已经有几味料了，旧客吃惯的也是那个味，添进去能不能合，我没把握。”范掌柜看向陆穗和，“你自己说，这碗是不是桂皮留在嘴里的味更久？”
陆穗和点了头。
苏合香把手收回来，正要开口，范掌柜已接着说下去：“我有人专买肥肉，有人只买猪耳朵，一买好几年。给他们换个香味，没准还要来问我是不是换了师傅。不是东西贵，我就好把肉卖贵。”
他说完，将贵料做的那碗又往苏合香面前推了推：“你也尝尝，我没说它不好。”
苏合香脸上的笑已经没了：“可你昨日说两袋没有分别，今日尝出来了，还是只肯收原来的价。”
“便宜的我照你开的价买，又没拿它的价钱要你这一袋。”
铺里一时静下来。陆穗和本想再说说那股甜香，见范掌柜筷子始终落向另一碗，到了嘴边的话又收住了。
苏合香在等她，她看得出来。她确实更喜欢贵的那份，可范掌柜要买什么，也不能凭她这一口来定。她捏着碗沿，有些后悔把这活想得太容易。
“我自己喜欢左边这碗。”她把碗摆正，话说得慢些，“可范掌柜吃的是右边，我劝他也没用。你这桂皮是好香，他那锅老卤我又没尝过，真叫我说该换，我说不出口。”
苏合香看了她片刻，低头把摊在桌上的纸折起来。
“知道了。半斤就半斤，我去船上取，取来你自己再看一遍。”
范掌柜说了铺子的去处，又请她明早送，今日回去还得收拾肉案，这便告辞了。
陆穗和送到门口，回来见苏合香正从钱袋里数钱，二十文一枚不少地放在桌角。她拢好剩下的熟肉，装回自己带的食盒，筷子却漏了一双。
桃枝拿着筷子追到门边，她才发觉，回头笑得有些无奈：“这顿肉真够我吃的，花了钱，还听了一肚子不爱听的话。”
陆穗和替她扶着食盒，让她把筷子放进去，原先想好的那几句宽慰也没说。
苏合香倒又走了回来，拿手按了按布袋：“明日午后我还在北棚旁边理货，你要不要过来看看？这里头有几样，你兴许认得。也不全是卖给大铺子的东西。”
“我只认得灶上常用的那几样，去了问得多，你怕要嫌我烦。”
“我今日问了你多少句，你数过没有？”苏合香这回是真笑了，“你来就是，小包的我也卖，又不指望你把半条船买回去。”
她走后，陆穗和将二十文交给周衡，没叫他评哪碗肉好，只问自己方才是不是把话说硬了。
周衡把绳头压在砚下，用左手穿钱，听完抬头看她：“她还约你明日过去呢。真嫌你说得不好听，方才拿了筷子就走了。”
她想了想，挨着他坐下，端起他替她换过的温水喝了半杯。方才绷着肩不觉得，坐下来，才发觉自己累得很。
“明日我去看看。她说有几样专卖给大铺子，我还真想知道，人家的锅里都放些什么。”