一、 黑石镇
黑石镇如其名，整个小镇的建筑都用黑色的石块垒成，远远望去，如同一片黑色的礁石镶嵌在灰黄色的大地上。小镇不大，只有百余户人家，一条主街贯穿南北，街两旁零星开着几家店铺——一家铁匠铺、一家杂货铺、一家酒馆，还有一个简陋的驿站。
萧之祁和苏映雪牵着马，走在黑石镇的街道上。北方的风比百味城干燥得多，吹在脸上带着沙砾，让人不由眯起眼睛。镇上的居民好奇地打量着这两个外来者，但也没有过多关注，各自忙着手中的活计。
按照城主提供的地址，两人来到了镇子最北端的一座小院前。
院子不大，用黑色的石块垒成半人高的围墙，院门是两扇木板拼成的，漆面已经斑驳脱落，露出底下灰白的木纹。透过门缝可以看到院子里种着一棵歪脖子枣树，树下放着一张竹椅，竹椅上躺着一个老人，正盖着一件破旧的羊皮袄，呼呼大睡。
老人的脸上布满了风霜刻下的皱纹，皮肤黝黑粗糙，颧骨很高，下巴上留着一撮花白的山羊胡。他的呼吸均匀而沉重，偶尔翻个身，咂咂嘴，又继续睡去。
萧之祁正要敲门，院门却吱呀一声从里面打开了。一个约莫七八岁的小男孩探出头来，警惕地看着他们：“你们是谁？找我爷爷干什么？”
小男孩长得虎头虎脑的，皮肤被北方的太阳晒得黝黑，一双大眼睛却格外明亮。他穿着一件打了补丁的粗布衣裳，腰间别着一根小木棍，看起来像是他的“武器”。
萧之祁蹲下身，尽量让自己的视线与小男孩平齐，微笑着说道：“小朋友，我们是来拜访姜老前辈的。请问他老人家在家吗？”
小男孩回头看了一眼院子里睡得正香的老人，压低声音说道：“我爷爷在睡觉呢。他最讨厌睡觉的时候被人吵醒了。上次李大叔来请他喝酒，把他吵醒了，被他拿着扫帚追了三条街。”
萧之祁：“……”
苏映雪忍不住轻笑了一声，也蹲下身来，温和地问道：“那小朋友，你叫什么名字呀？”
“我叫狗蛋。”小男孩挺了挺胸膛，似乎对这个名字颇为自豪，“我爷爷说，贱名好养活。”
“狗蛋，你好。”苏映雪从怀里掏出一包糖果——那是她在百味城买的，本来是准备路上吃的——递给小男孩，“姐姐请你吃糖。”
狗蛋的眼睛亮了一下，但还是警惕地没有接：“我爷爷说，不能随便拿陌生人的东西。”
苏映雪笑了笑，把糖果放在门框上：“没关系，姐姐放在这里，你想吃就拿。对了，狗蛋，你爷爷平时都喜欢吃什么呀？”
狗蛋见苏映雪没有强塞给他，放松了一些警惕，想了想说道：“我爷爷最爱喝酒和下酒菜。他每天都要喝两盅，没有下酒菜就喝不下去。可是他老人家懒得动，每次都让我去镇上买下酒菜。我才七岁，就要跑那么远的路去买菜，累得跟孙子一样——虽然我本来就是孙子。”
他说到最后，小大人似的叹了口气，一副“我太难了”的表情。
苏映雪被他的表情逗笑了，心中忽然有了一个主意。
“狗蛋，你去镇上买酒吧。”她从荷包里取出几两碎银子，递到狗蛋手中，“下酒菜交给姐姐和哥哥来做。你爷爷醒了，保证有好吃好喝的等着他。”
狗蛋看了看手中的银子，又看了看苏映雪，犹豫了一下，然后用力点了点头：“好！我相信你们！我这就去打酒！”
说完，他像一阵风似的跑了出去，转眼就消失在了街道尽头。
二、 厨房里的默契
萧之祁和苏映雪对视一眼，然后推门走进了院子。
院子里的老姜头还在呼呼大睡，浑然不觉有两个陌生人进了自家院子。萧之祁轻手轻脚地绕到屋后，果然发现了一个简陋的厨房——土砌的灶台，一口铁锅，几副碗筷，案板上放着半颗白菜和几块老姜，墙角堆着几个土豆和几根大葱。
食材虽然简陋，但对他们来说已经够了。
萧之祁挽起袖子，开始生火。苏映雪则洗净了案板和菜刀，开始处理食材。
“做什么好呢？”苏映雪看着案板上的食材，思索着，“下酒菜要讲究香味和口感，最好是那种闻着就让人流口水、吃起来就停不下嘴的。”
萧之祁一边添柴一边说道：“我看院子里有几株野椒，可以摘一些来提味。再做一道油炸花生米，一道葱爆羊肉——我记得马背上还挂着一条羊腿，本来是准备路上吃的，先用了再说。”
“好主意。”苏映雪点了点头，手中的菜刀开始飞快地舞动起来。
两人虽然只是余老头的旁听生，在厨艺上的天赋也远不如阿白，但跟着余老头学了那么久，耳濡目染之下，基本功还是相当扎实的。尤其是刀工和火候的掌控，在经历了余老头的魔鬼训练后，已经有了脱胎换骨的提升。
萧之祁负责生火和处理肉类。他将羊腿切成薄片，用盐、料酒和野椒碎腌制入味，然后大火爆炒。铁锅中的油脂发出滋滋的声响，羊肉的香气混合着野椒的辛辣，在厨房中弥漫开来，光是闻着就让人食指大动。
苏映雪则负责素菜和调味。她将花生米用冷油慢炸，炸至金黄酥脆后捞出，撒上薄薄一层盐。又将土豆切成细丝，用清水漂去淀粉，然后大火快炒，加入少许醋和野椒，做成一道酸辣土豆丝。最后还用仅有的几样调料，调出了一碗香气扑鼻的蘸料。
两人配合默契，一个眼神就能明白对方的意思。厨房里锅铲翻飞，香气四溢，连院子里那棵歪脖子枣树上的麻雀都被吸引了过来，在枝头叽叽喳喳地叫着。
不到半个时辰，三道菜就出锅了——一盘葱爆羊肉，一盘油炸花生米，一盘酸辣土豆丝。虽然都是家常菜，但色香味俱全，尤其是那股混合了野椒辛香的浓郁气味，随着微风飘向了院子的每一个角落。
三、 老姜头被馋醒
院子里，老姜头的鼻翼忽然动了动。
他翻了个身，咂了咂嘴，似乎在梦里闻到了什么诱人的香气。过了一会儿，他的鼻翼又动了动，这次动得更厉害了，喉咙里还发出了一声含糊的咕哝。
又过了一会儿，他终于忍不住睁开了眼睛。
一睁眼，他就看到自家院子里的石桌上，摆着三盘热气腾腾的菜和一壶酒。那酒是镇上老刘家酿的高粱酒，他闻了一辈子，绝对不会认错。而那菜的香气——葱爆羊肉的焦香、油炸花生米的酥香、酸辣土豆丝的酸香——混合在一起，形成了一股让人无法抗拒的诱惑力，直往他鼻子里钻。
老姜头的目光在菜和酒上停留了片刻，然后缓缓转向站在石桌旁的萧之祁和苏映雪。他的目光锐利而警惕，完全没有刚睡醒时的迷糊。
“你们是谁？为什么在我家院子里？”他的声音沙哑而低沉，带着一丝审问的意味。
苏映雪微微一笑，不卑不亢地答道：“姜老前辈，我们是来自百味城的旅人，有事想请您帮忙。听闻您喜欢喝酒和下酒菜，便自作主张做了一些，希望您不要介意。”
老姜头没有说话，目光在两人身上扫视了几个来回，然后落在了那几盘菜上。他的喉结上下滚动了一下，显然在努力抵抗着香气的诱惑。
沉默了片刻后，他站起身来，走到石桌前，大大咧咧地坐下。他拿起筷子，夹起一片葱爆羊肉，放入口中，慢慢咀嚼着。
萧之祁和苏映雪都有些紧张地看着他，等待着他的评价。
老姜头嚼了半天，脸上的表情始终没有什么变化。然后他又夹起一颗花生米，放入口中，嘎嘣嘎嘣地嚼了起来。接着是酸辣土豆丝，他夹了一筷子，送入口中，眉头微微挑了一下。
他放下筷子，端起酒杯，抿了一口酒，然后长长地哈出一口气。
“菜做得不错。”他终于开口了，语气依然平淡，但眼中却闪过一丝不易察觉的满意，“比镇上酒馆做的好吃。你们学过厨？”
苏映雪谦虚地回答：“我们曾跟随一位老师傅学过一段时间，只是略懂皮毛而已。”
“皮毛？”老姜头哼了一声，“如果这叫皮毛，那镇上酒馆的厨子做出来的就是猪食了。”
他自顾自地又夹了一筷子菜，配着酒，吃得津津有味。萧之祁和苏映雪站在一旁，耐心地等着他吃完。
过了好一会儿，老姜头终于放下了筷子，打了个饱嗝。他抬头看向两人，目光中带着一丝审视：“说吧，你们想请我帮什么忙？”
苏映雪连忙说道：“姜老前辈，我们想请您做我们的向导，带我们穿越永寂横流。”
老姜头沉默了片刻，然后摇了摇头：“不去。”
“前辈——”
“我说了，不去。”老姜头打断了她，语气不容置疑，“我老了，没精力了。永寂横流那地方，不是你们想象的那么简单。我这把老骨头，还想多活几年。”
他站起身来，准备回屋。
萧之祁连忙问道：“前辈，您至少告诉我们，为什么不愿意去？是报酬的问题吗？只要我们能做到的，一定满足您。”
老姜头停下脚步，回头看了他们一眼。他的目光在两人身上停留了片刻，然后缓缓开口：“你们去永寂横流做什么？”
萧之祁沉默了片刻，然后如实回答：“我们要穿越永寂横流，去寻找一样东西。我们要变强，要击败一个强大的敌人，然后回家和女儿团聚。”
“女儿？”老姜头的眉毛动了一下。
“我们的女儿。”萧之祁的声音中带着一丝柔软，“她今年应该两岁多了。我们离开她的时候，她才刚满一岁。我们想尽快完成这边的事情，然后回去陪她长大。”
老姜头沉默了很久。他的目光在两人脸上扫过，似乎在判断他们话语中的真假。然后他缓缓开口，声音中带着一丝感慨：“为了女儿……倒是个不错的理由。”
他走回石桌前，重新坐下，又给自己倒了一杯酒。他没有急着喝，而是端着酒杯，看着杯中荡漾的液体，缓缓说道：“你们知道永寂横流是什么地方吗？”
萧之祁和苏映雪摇了摇头。
“那是一处被厄运气息污染的死亡之地。”老姜头的声音变得低沉而凝重，“那里不仅有剧毒的瘴气、腐蚀性的河流，还有无数的厄运怪物。前几天，百味城出现了一个八重天的厄运领主，叫黑暗飞将，对吧？”
萧之祁点了点头：“是的，我们和他交过手。”
老姜头的眉毛挑了一下：“你们和他交过手？还能活着站在这里，倒是有几分本事。不过——”他话锋一转，“你们知道永寂横流中，有多少像黑暗飞将那样的存在吗？”
两人再次摇头。
“大量的八重天领主。”老姜头一字一句地说道，“还有更强的九重天领主，甚至还有两位九重天巅峰的领主。他们都在永寂横流的深处沉睡。一旦他们被惊醒，整个武域都会面临灭顶之灾。”
他顿了顿，看着两人凝重的表情，继续说道：“你们不过是六重天的修为，连七重天都没有达到。穿越永寂横流？痴心妄想罢了。”
萧之祁沉默了片刻，然后缓缓开口，声音平静却坚定：“前辈，我知道我们修为低微，也知道永寂横流凶险万分。但我必须去。为了我的女儿，就算是刀山火海，我也要闯一闯。”
老姜头看着他，沉默了很久。他的目光在萧之祁脸上停留着，似乎在寻找着什么。然后他忽然笑了，笑容中带着一丝赞赏，也带着一丝无奈。
“好小子，有骨气。”他放下酒杯，伸出三根手指，“这样吧，我给你们一个机会。我想吃一道菜，一道我年轻时在南方吃过的好菜。那道菜用料考究，工序复杂，最关键的一样材料，非常难找。如果你们能做出一道让我满意的菜，我就答应做你们的向导。”
萧之祁和苏映雪对视一眼，都从对方眼中看到了希望。
“请前辈告知，那道菜叫什么名字？需要什么材料？”苏映雪连忙问道。
老姜头慢悠悠地喝了一口酒，然后吐出三个字：“佛跳墙。”