一、 圣光山脉：厨艺至上的圣地
萧之祁和苏映雪踏入圣光山脉的范围后，很快就感受到了这里与外界截然不同的风气。
自由联邦以厨艺为尊，而圣光山脉作为联邦的圣地，更是将这一传统发扬到了极致。山脚下的镇子里，随处可见切磋厨艺的告示牌，人们谈论的话题多半围绕着火候、调味和食材处理，而非武功高低。
“听说了吗？老赵家和隔壁老王家的纠纷，最后是通过一场厨艺对决解决的。”
“那当然，咱们这儿谁还动手打架啊？多丢份儿！”
“就是就是，有那功夫不如研究两道新菜。”
萧之祁听得啧啧称奇。他在路边的茶摊歇脚时，好奇地问摊主：“老人家，这里的人都这么……爱好和平吗？”
摊主是个须发花白的老者，闻言哈哈一笑：“年轻人，你是外地来的吧？在咱们自由联邦，动手打架是最丢人的事儿。你要是跟人有矛盾，就光明正大地下厨艺战书，大家凭本事说话。赢了，你威风；输了，你服气。动手动脚的，那是野蛮人干的事。”
萧之祁若有所思地点了点头。
苏映雪在一旁轻声笑道：“夫君，这倒是个好风气。能不动手，自然是最好的。”
“确实。”萧之祁也笑了，“而且我发现，这里的食材种类繁多，品质也很好。若是能在这里住上一段时间，对你的炼丹术或许也有启发。”
苏映雪的眼睛亮了亮：“我也是这么想的。”
两人在镇子里住了一晚，第二天便沿着线索向深山中的废弃神庙进发。
二、 苏映雪的隐藏技能
出发前，苏映雪在镇子上采购了一些当地特有的药材和食材。她发现这里的药材品质极佳，许多都是在外面难得一见的上等货。
当晚在客栈里，她借了厨房，试着用当地的材料制作了几道药膳。
萧之祁尝了一口她炖的“灵芝陈皮老鸭汤”，眼睛顿时亮了：“映雪，你这手艺……什么时候学的？”
苏映雪微微一笑，用帕子擦了擦手：“你忘了我以前跟那位云游道人学过几年炼丹？药膳和炼丹，原理其实是相通的。药材的君臣佐使、火候的掌控、各种材料性质的搭配……换了个形式罢了。”
她又端上一碟“枸杞桂花糕”，晶莹剔透，桂花的香气混合着枸杞的清甜，光是看着就让人食指大动：“这是用当地的新鲜枸杞和桂花做的，加入了少许蜂蜜和黄精粉，既能明目，又能益气养血。你尝尝。”
萧之祁尝了一块，只觉得入口清甜绵软，桂花的香气在舌尖化开，回味悠长。他由衷地赞叹道：“映雪，你这手艺，完全可以去参加食林大会了！”
苏映雪被他夸得有些不好意思，低头笑了笑：“我只是略懂皮毛而已。自由联邦卧虎藏龙，真正的厨道高手，远非我能比的。不过……”她顿了顿，眼中闪过一丝自信的光芒，“若是结合炼丹术的药理知识，我倒是有信心做出一些与众不同的东西来。”
萧之祁看着她眼中那难得一见的斗志，心中暗暗欢喜。他知道，妻子终于找到了一个能让她施展才华的舞台。
三、 废弃神庙的调查
次日，两人继续深入圣光山脉，终于在午后找到了那座废弃的食神庙。
神庙规模不小，但已经荒废了数百年。石阶上爬满了青苔，庙门的朱漆早已剥落殆尽，门楣上的匾额残缺不全，只能依稀辨认出“食神”二字。院内杂草丛生，蛛网密布，散发着一股陈旧的气息。
“就是这里了。”萧之祁推开吱呀作响的木门，率先走了进去。
正殿中，一尊高大的神像端坐在正中央。那神像手持一柄巨大的汤勺，面容慈祥，嘴角带着一丝温和的笑意——正是传说中的“食神”形象。但诡异的是，神像的双眼处，隐隐透出两团幽暗的红光，仿佛有什么东西正在其中注视着他们。
苏映雪眉头微蹙，催动发间的莲花头饰。一股温润的净化之力如同清泉般涌出，扫过神像。那两团红光闪烁了几下，像是被什么东西刺痛了一般，迅速黯淡了下去，缩回了神像深处。
“这神像有问题。”苏映雪低声道，“那股气息……不是单纯的厄运，也不是正常的灵力，更像是某种扭曲的、被强行糅合在一起的杂念。”
萧之祁握紧了镇锋大剑的剑柄，警惕地扫视着四周：“看来这地方，确实不太平。”
他们在神像基座后发现了一条暗道，通向神庙地下。暗道狭窄而幽深，墙壁上每隔几步就有一盏早已熄灭的油灯。萧之祁点燃火折子，走在前面探路，苏映雪紧随其后。
暗道尽头是一间宽阔的密室。密室中央摆放着一口古老的青铜鼎，鼎身上刻满了密密麻麻的符文和图案，有火焰、有食材、有烹饪的场景，还有一些难以辨认的古老文字。鼎中残留着一些暗红色的液体残渣，散发出奇异的香气——那香气浓烈得近乎妖异，闻之令人头晕目眩，却又忍不住想再多吸一口。
“别闻太久！”苏映雪立刻捂住口鼻，另一只手拉住萧之祁，“这香气有问题！”
萧之祁屏住呼吸，退后几步，神色凝重：“这是什么？”
苏映雪蹲下身，小心翼翼地用一根银簪挑了一点残渣，放在鼻端仔细嗅了嗅，又取出一方帕子包好收起：“这里面有很多珍稀的药材成分——灵芝、血参、龙骨花……还有一些我认不出的东西。但这些药材的组合方式，不是为了治病，也不是为了增进功力，更像是……为了某种祭祀仪式。”
“祭祀？”萧之祁皱起眉头，“祭祀谁？食神？”
“恐怕没那么简单。”苏映雪站起身，环视着密室四周，“我怀疑，有人在利用食神的传说，进行某种邪恶的实验。那些失踪的村民，可能就是被抓来做实验品了。”
两人又在密室中找到了一些残破的笔记。纸张已经泛黄发脆，上面的字迹潦草而凌乱，记载着一些诡异的配方和仪式步骤。笔记的最后几页明显被人撕走了，但从残留的痕迹来看，对方正在进行一项名为“食神降世”的计划。
“‘食神降世’……”萧之祁念着这四个字，眉头紧锁，“听起来就不是什么好事。”
“我们需要更多的信息。”苏映雪将笔记小心收好，“这座神庙的历史、食神的传说、失踪村民的线索……我们必须找到知情者。”
四、 返回瓜果城，求助阿白
两人在神庙中又搜索了一番，但没有找到更多有价值的线索。那股来自暗处的监视感始终如影随形，让他们无法安心深入调查。
“有人在盯着我们。”离开神庙后，萧之祁沉声道，“而且这个人对神庙非常熟悉，很可能就是策划这一切的主谋。我们在这里势单力薄，需要帮手。”
苏映雪点了点头：“我们需要一个熟悉当地情况、又懂药膳和药理的人合作。而且这个人最好能有足够的人脉和信息渠道，帮助我们查清食神庙的底细。”
两人对视一眼，几乎同时想到了一个人。
“阿白姑娘。”
“阿白姑娘。”
他们异口同声地说出了同一个名字。
萧之祁笑了笑：“看来我们想到一块儿去了。”
苏映雪也笑了：“阿白姑娘虽然在武道上实力不强，但她在瓜果城经营的美食顾问身份，让她拥有了庞大的人脉和信息渠道。而且她对食材和药膳的了解，我们在之前的交流中已经见识过了——她能够精准地品评药膳的优劣，说明她对药材也有相当的了解。”
“只是……”萧之祁有些犹豫，“阿白姑娘看起来不太想离开瓜果城，她好像对美食以外的事情都不太感兴趣。”
“试试看吧。”苏映雪道，“我们可以用‘发现新的美食’为借口，把她吸引过来。等到了这边，再慢慢跟她说明情况。”
萧之祁想了想，点头同意：“也只能这样了。”
两人当即动身，返回瓜果城。
五、 邀请阿白
当他们回到瓜果城，找到阿白时，她正躺在客栈院子的藤椅上，一边晒太阳一边吃葡萄，好不惬意。
看到萧之祁和苏映雪出现在门口，阿白先是微微一怔，随即露出灿烂的笑容，从藤椅上坐起身来：“萧大侠！苏姐姐！你们这么快就回来了？圣光山脉的事情办完了？”
“还没有。”萧之祁坦诚道，在她对面的石凳上坐下，“我们遇到了一些困难，想请阿白姑娘帮忙。”
“帮忙？”阿白眨了眨眼，拈葡萄的手停在了半空中，眼中闪过一丝警惕，“帮什么忙？我可先说好，打架的事我不干。”
苏映雪被她这副警惕的模样逗笑了，在她身旁坐下，温声道：“不是打架。我们发现了一座废弃的食神庙，里面有很多有趣的食材和古老的药膳配方。但我们对自由联邦的饮食文化了解有限，想请阿白姑娘这位专家一起去看看，帮我们鉴别一些东西。”
阿白的眼睛亮了起来：“食神庙？有古老的食谱？”
“很有可能。”苏映雪点头，“而且那座神庙周围的山林中，生长着许多罕见的药材和食材。如果阿白姑娘愿意同行，我们可以一路探索，说不定能发现一些前所未见的美食。”
阿白陷入了沉思。她拈起一颗葡萄，慢慢地送入口中，嚼着，眼神飘忽不定。
她本能地不想离开瓜果城这个舒适圈——这里有吃不完的美食，有奉承她的酒楼老板，有舒适的被窝和热水澡。去什么深山老林的食神庙，又要赶路，又要风餐露宿，哪有在城里舒服？
但是……“食神庙”和“罕见食材”这两个关键词，又像两只小猫爪子一样，在她心里挠啊挠，让她心痒难耐。
她纠结了好一会儿，终于咬了咬牙：“好！我跟你们去！”
萧之祁和苏映雪对视一眼，都露出了欣喜的神色。
“不过我有条件！”阿白竖起三根手指，“第一，遇到危险我的护卫要先保护我；第二，发现的好吃的要先让我尝；第三，如果我觉得不好玩，随时可以回来！”
“成交！”萧之祁爽快地答应了。
阿白这才满意地点了点头，从藤椅上站起来，拍了拍裙子上的褶皱：“那行，我去准备准备。你们什么时候出发？”
“越快越好。”萧之祁道，“最好是明天一早。”
“明天一早？”阿白瞪大了眼睛，“这么急？我还有很多东西要准备呢！”
“阿白姑娘需要准备什么？我们可以帮忙。”苏映雪道。
阿白掰着手指数了起来：“首先，要多带些干粮和零食，路上不能饿着；其次，要多带几套换洗衣物，山里天气多变；第三，要带帐篷和被褥，我才不要住破庙；第四，要带茶具和书籍，路上解闷；第五……”
她一口气说了十几条，萧之祁和苏映雪听得目瞪口呆。
“阿白姑娘，”萧之祁艰难地开口，“我们只是去圣光山脉，不是搬家……”
“你懂什么！”阿白理直气壮地叉着腰，“出门在外，吃穿用度一样都不能马虎！万一路上找不到好吃的，我总不能饿肚子吧？万一山里下雨，我没有干衣服换，着凉了怎么办？万一晚上睡不着，没有书看，多无聊啊！”
萧之祁无言以对，只能默默点头：“阿白姑娘说得对……是我考虑不周了。”
六、 启程
翌日清晨，一支奇特的队伍从瓜果城的西门出发了。
前面是萧之祁和苏映雪骑着马开路，中间是阿白那辆外表朴素、内里豪华的马车，后面跟着两辆堆得满满当当的板车——上面装着阿白准备的各类物资，从食材、调料、炊具到帐篷、被褥、换洗衣物，再到茶具、书籍、棋盘，应有尽有。最后面是黄牙老头和一众护卫，步伐稳健，神情警惕。
阿白坐在马车里，捧着一杯刚泡好的桂花蜜茶，透过车窗看着渐渐远去的瓜果城城墙，心中既有些舍不得，又有些期待。
“食神庙……古老食谱……罕见食材……”她小声嘀咕着，喝了一口蜜茶，甜意在舌尖化开，让她舒服地眯起了眼睛，“希望这次出行，不会让我失望。”
她放下茶杯，拿起昨晚没看完的那本《自由联邦风物志》，翻到夹着书签的那一页，继续读了起来。
马车晃晃悠悠地前行，车厢里弥漫着桂花蜜茶的甜香和书页的墨香。阿白靠在软垫上，翘着二郎腿，一手捧着书，一手拈着蜜饯，好不惬意。
管他呢，反正有护卫在，天塌下来也有人顶着。她就当是……出去郊游了。
而在队伍前方，萧之祁和苏映雪并肩骑行。
“映雪，”萧之祁低声道，“你觉得阿白姑娘……真的只是个普通的富商千金吗？”
苏映雪沉默了片刻，轻声道：“我不知道。但她对我们没有恶意，这一点我能感觉到。而且，她的那些护卫，确实实力非凡。有他们在，我们的安全也多了一重保障。”
“嗯。”萧之祁点了点头，“不管她是什么来历，只要她没有恶意，我们便以诚相待。”
“夫君说得是。”苏映雪微微一笑。
队伍沿着官道向西行进，朝着圣光山脉的方向，渐渐远去。瓜果城的轮廓在晨雾中变得越来越模糊，最终消失在地平线下。
前方，未知的冒险正在等待着他们。