一、 黑水城的突破与离别序曲
黑水城，月夜。
院中老树下，萧之祁与苏映雪相对而坐，体内真气如潮汐般涌动，与识海中那两件沉寂的神器产生着玄妙的共鸣。与秽王的生死一战，虽然凶险万分，却也如同烈火锻铁，将他们体内的杂质与瓶颈一并烧尽。
苏映雪周身清光流转，发间的莲花头饰散发出温润的光泽。她的气息如同破茧之蝶，节节攀升，从五重天中期一路突破至五重天巅峰，距离六重天也只差临门一脚。识海中的十二品净世莲台缓缓旋转，洒下道道清辉，滋养着她的神魂与经脉。
萧之祁那边动静更大。他盘膝而坐，背后的砍柴斧发出低沉如远古雷鸣般的嗡鸣，一股开天辟地般的苍茫气势从他体内迸发，将院中的落叶都震得四散飞舞。他的气息如同冲破堤坝的洪流，一举跨过了五重天与六重天之间的天堑，稳稳踏入六重天初期！这一刻，他终于跻身武域真正的绝世高手之列。
良久，两人同时收功，睁开双眼，眸中精光湛然，显然都获益匪浅。
“恭喜夫君，突破六重天。”苏映雪微笑着道贺，眉眼间满是欣喜。
“同喜同喜，映雪也到五重巅峰了。”萧之祁咧嘴一笑，随即又正色道，“实力提升是好事，但我们离目标……还很遥远。”
苏映雪的笑容也微微收敛，点了点头。
他们来到武域，并非偶然。
作为被神器选中的“天外来客”，他们肩负着击杀劫天、终结这场厄运浩劫的使命。然而劫天本体躲在天痕深处，以他们目前的实力，贸然闯入无异于送死。他们必须先清除各地的厄运巢穴，不断提升实力，积蓄力量，才能最终与劫天决战，然后回到原来的世界，与尚在襁褓中的女儿萧嫣然团聚。
“一想到嫣然，我就恨不得立刻杀进天痕。”萧之祁握紧了拳头，眼中闪过一丝思念与急切，“但我知道，现在还不行。”
“我们会回去的。”苏映雪轻轻握住他的手，声音温柔而坚定，“一定会。”
就在这时，院门外传来一阵脚步声，紧接着是太子杨帆的声音：“萧兄，苏姑娘，可有空闲？”
二人对视一眼，起身开门。只见太子杨帆站在门外，手中拿着一封信函，脸上带着笑意。
“殿下深夜来访，可是有要事？”萧之祁问道。
“倒也不算要事，只是收到一封从京城送来的书信，是舍妹杨婉托人快马加鞭送来的。”太子扬了扬手中的信函，“她知道你们即将离开，特意写了信来，说是要亲自向二位道别。”
萧之祁接过信函，拆开封口，里面是一张带着淡淡花香的信笺，字迹娟秀工整，透着一股少女的灵气。
“萧大哥、苏姐姐敬启：
听闻二位即将离开黑水城，远赴他方，婉儿心中万分不舍。本想亲自前往送别，奈何父皇命我留在京城协助处理政务，无法脱身，只能以书信代我心意。
二位助我大炎平定秽王之乱，挽救万千黎民于水火，此恩此情，婉儿铭记在心。与二位相处的日子虽短，却是我此生最难忘的时光。萧大哥的豪迈仗义，苏姐姐的温柔聪慧，都让婉儿深深敬佩。
听闻二位要前往自由联邦，婉儿虽未去过，却曾读过一些游记，说那里是美食的天堂，四季如春，民风淳朴。二位此去，定要好好品尝当地的美食，也要多加保重身体。
我让皇兄帮忙准备了一些盘缠和干粮，还有一些我自己绣的手帕和驱蚊香包，西边蚊虫多，希望能派上用场。
盼二位早日凯旋，届时婉儿定在京城设宴，为二位接风洗尘。
愿君珍重，万事顺遂。
——杨婉，拜上。”
读完信，萧之祁和苏映雪都感到一股暖意涌上心头。这位善良真诚的公主，虽然相处时日不多，却已将他们当作了真正的朋友。
“公主有心了。”苏映雪将信笺小心折好，收入怀中，“还请殿下代为转达我们的谢意。”
“一定。”太子笑道，“舍妹若是知道你们收到了她的信，定会很高兴。”
顿了顿，他又道：“二位既然决定西行，我有个建议——不妨去自由联邦看看。”
“自由联邦？”萧之祁与苏映雪对视一眼。
“不错。”太子走到院中，指着西方天际，“大炎位于武域东南，往北是永寂横流——那是厄运最大的栖息地，传闻有八重天甚至九重天的领主坐镇，无数厄运沉睡其中，去了就是送死。往东和往南都是大海，茫茫无际。唯有向西，穿过戈壁和草原，便是自由联邦。”
他转过身来，神色郑重：“自由联邦虽然不以武力着称，却汇聚了武域各地的英才和奇人异士。那里以厨艺为尊，但也正因为如此，吸引了无数强者前往。二位若是想在历练中提升实力，同时避开北地的致命威胁，自由联邦是最好的选择。”
萧之祁沉吟片刻，点了点头：“多谢殿下指点。那我们便往西边走一趟。”
“好！”太子拍了拍萧之祁的肩膀，“我已让人为二位准备好了马匹、干粮和盘缠，还有一些自由联邦的情报和地图，明日一早便可出发。”
“殿下想得周到，感激不尽。”萧之祁抱拳道。
“萧兄客气了。”太子笑道，“你们是我大炎的恩人，这点小事不足挂齿。况且——”他眨了眨眼，“自由联邦的美食确实不错，你们去了就知道了。”
二、 告别与启程
翌日清晨，黑水城门口。
晨光熹微，给残破但正在重生的城池镀上一层淡金色的光辉。经过数日的清理和修缮，黑水城已经初步恢复了生机，街道上有了行人和商贩，虽然依旧萧条，却已不再死气沉沉。
太子杨帆亲自送到城门口，身后跟着几名亲卫，牵着两匹神骏的马匹，马上挂着鼓鼓囊囊的行囊。
“萧兄，苏姑娘，一路保重。”太子抱拳道，眼中带着真诚的不舍。
“殿下也保重。”萧之祁翻身上马，回了一礼，“黑水城初定，还有许多事务需要殿下操持，我们就不多叨扰了。”
“二位放心，我会守好这片土地的。”太子笑道，“等你们从自由联邦回来，我再设宴为二位接风。”
苏映雪也上了马，轻声道：“殿下，请代我们向公主问好。她的信，我们会好好珍藏的。”
“一定带到。”太子点头，然后从怀中取出一块令牌，递给萧之祁，“萧兄，这是我大炎的‘玄铁令’，持此令者，如朕亲临。大炎境内，任何官府、商号、驿站，都必须无条件提供协助。西行路上，或许能派上些用场。”
萧之祁郑重接过：“多谢殿下。”
“还有这些——”太子又从亲卫手中接过一个包袱，递给苏映雪，“这是舍妹连夜让人送来的，说是给你们准备的路上用的东西。她特意嘱咐，一定要亲手交给你们。”
苏映雪接过包袱，打开一角，里面果然是几条绣工精美的手帕和几个散发着草药清香的香包。她心中一暖，将包袱小心系好：“公主有心了。”
“那丫头，就是心思细腻。”太子笑了笑，随即神色一正，“好了，送君千里，终须一别。二位，请上路吧！”
“保重！”萧之祁和苏映雪同时抱拳，然后一勒缰绳，两匹马轻快地跑了起来，朝着西方，迎着初升的朝阳，绝尘而去。
太子站在城门口，看着他们的身影渐渐变小，最终消失在地平线上，轻轻叹了口气：“但愿你们此行顺利，早日归来。”
他转身，大步走回城中。黑水城还有很多事等着他去处理。
三、 西行路上
官道上，两匹马并肩而行。
离开黑水城已有两个时辰，周围的环境已经从荒凉的戈壁逐渐过渡到稀疏的草原和农田。远处偶尔能看到几缕炊烟，应该是零星的村落。
“自由联邦……”萧之祁望着前方，语气中带着一丝好奇，“以厨艺为尊的地方，倒是头一回听说。”
“我也是。”苏映雪轻笑，“不过既然太子殿下推荐了，想来应该是个不错的地方。正好，我们也需要一段相对安稳的时间来巩固修为，顺便想想下一步该怎么走。”
“嗯。”萧之祁点了点头，目光变得深远，“劫天躲在天痕里，我们暂时奈何不了它。但那些散布在各处的厄运巢穴，却是可以一个一个拔掉的。自由联邦虽然以美食闻名，但想必也会有厄运的踪迹。我们从那里开始，一步步来。”
“好。”苏映雪应道，随即话锋一转，语气带上一丝俏皮，“不过既然到了美食之国，不好好尝尝当地特色，是不是也太亏了？”
萧之祁先是一愣，随即哈哈大笑：“说得对！吃好喝好，才有力气打怪嘛！”
两人的笑声在风中飘散，两匹马的蹄声轻快，朝着那片充满未知与美食的土地，悠然行去。
四、 平行时空：劫天分身的“美食调研”日常
与此同时，西行路上的另一支队伍，已经比萧苏二人领先了数日的路程。
落日镇，一家名为“老马家风味居”的餐馆内，劫天分身正对着一桌子的西北风味菜肴，进行着严谨而专注的“调研”。
面前的桌案上，摆着一大盘色泽深红、泛着油光的风干羊肉，一碟金黄色的奶皮子，一碗热气腾腾的酥油茶，外加一盘刚出炉的烤馕和一碗羊肉汤。
她先用筷子夹起一片风干羊肉，仔细观察那细腻的纹理，然后放入口中，慢慢咀嚼。
“唔……”她闭上眼睛，细细品味，“风干工艺使得肉质紧实，风味浓缩，咀嚼时肉香与咸鲜在口中缓慢释放，越嚼越香。烟熏味恰到好处，未掩盖羊肉本身的风味，反而增添了一层复合香气。愉悦反馈：优良。”
她又尝了一口奶皮子：“奶香浓郁，口感绵密，微甜不腻，与风干羊肉的咸鲜形成巧妙对比。愉悦反馈：良+。”
最后喝了一口酥油茶：“茶香、奶香、盐味、酥油香融合得当，暖身提神。愉悦反馈：良。”
她放下茶杯，满意地点了点头，对侍立在旁的黄牙老头道：“记下来，落日镇风干羊肉，可作为西行途中肉类食品的标杆。奶皮子也不错，走的时候多带些。”
“是，主上。”黄牙老头一丝不苟地记录着，心里却在想：主上这“调研”的架势，比那些微服私访的钦差大臣还认真……
副首领（账房先生）则在一旁小声提醒：“主上，按照我们的行程，再往前走两天，就能进入自由联邦的边境了。是否需要提前做些准备？”
“准备？”劫天分身放下筷子，想了想，“嗯，确实需要准备。首先，给我弄一份自由联邦各大城邦的美食地图！其次，打听清楚今年‘食林大会’的具体时间和报名方式！最后——”她顿了顿，语气变得格外严肃，“给我查清楚，自由联邦有没有什么特别的‘餐桌礼仪’或者‘禁忌’。我可不想因为不懂规矩，被赶出餐厅。”
护卫们：“……” 主上，您的关注点是不是有点太集中了？
“愣着干什么？快去办啊！”劫天分身催促道，“耽误了我的‘美食调研’大计，你们负责吗？”
“是！属下这就去办！”护卫们一哄而散，留下劫天分身一个人，对着桌上的风干羊肉，露出了满足而期待的笑容。
自由联邦，美食的天堂，她来了！
而此刻的她还不知道，在她的身后，有两匹快马，正沿着同一条道路，朝着同一个方向，不紧不慢地赶来。
命运的齿轮，已经开始悄然转动。