一、 画中谜与堂上智
京兆府的公堂，俨然成了京城最富市井气息的戏台。继“鹦鹉案”与“甜咸之争”后，今日登台的，是两位锦衣华服、却为了一幅古画争得面红耳赤的富商。
“大人明鉴！此《秋山访友图》乃家传至宝，先祖于前朝蒙难时拼死护下，代代相传，已有百年！这周扒皮，不知从何处听闻，竟想强夺！” 富商甲，王员外，年约五旬，白面微须，此刻气得胡子直翘，指着对面一个黑胖男子。
“放你娘的狗屁！” 富商乙，周老爷，声如洪钟，唾沫星子几乎喷到王员外脸上，“这分明是我周家祖上请名家所绘，一直供在祠堂！去年家中失窃，此画不翼而飞，定是你这老贼勾结贼人盗去！今日人赃并获，还不快快还来！”
两人中间的地上，铺开着一幅略显古旧的绢本设色山水画。画作本身笔法尚可，但绝非大家手笔，意境平平。争议焦点在于画角一枚模糊的收藏印，以及旁边一行草书题跋。两人各自请来的“鉴赏大家”正在堂下引经据典，从绢帛年代、墨色浓淡、印泥成分吵到题跋笔迹风格，唾沫横飞，各执一词，将一幅寻常古画抬到了“传家之宝”、“先人气节”的高度。
萧之祁高坐堂上，面无表情，内心却早已被“石青”、“赭石”、“皴法”、“飞白”等术语吵得嗡嗡作响。他对书画之道仅知皮毛，哪里分辨得出这许多门道。眼看两位“大家”就要从文斗升级为武斗（互相推搡），他不得不再次将目光投向那座沉默而可靠的山水屏风。
屏风后，苏映雪正凝神细看衙役呈上来的画作。她自幼在宫中博览群书，书画鉴赏虽非专精，却也见识不凡。细看那画，山石皴法似是前朝某流派，但用笔滞涩，少了几分灵动；题跋字迹故作狂放，却根基虚浮；那枚模糊的收藏印，更是古怪，印文似篆非篆，布局别扭。她心中已有几分猜测，略一沉吟，提笔写了一张纸条。
萧之祁展开纸条，只见上面写着：“问二人，此画意境如何？画中老者所执何物？令其各自详述传承、细节，不得交流。”
虽不明所以，萧之祁依言发问。
王员外立刻滔滔不绝：“此画意境高远，笔墨酣畅，尽显隐士超脱物外、寄情山水之志！画中老者，自然是执竹杖，踏秋霜，访故友于林泉之间，何等雅致！”
周老爷不甘示弱，大声道：“一派胡言！此画笔力雄健，山势巍峨，分明是赞颂高人逸士的铮铮风骨！老者所执，必是钓竿，临渊羡鱼，独钓寒江，方显其孤傲！”
两人对意境的描述浮夸空洞，对老者手持之物竟也说法不一。萧之祁心中有数，再令二人将各自所述“祖传”此画的来历、如何传承、历代如何保存、画中每一处细节（如树木几棵、屋舍形制、人物衣着颜色等）分别详细写下，不得交谈。
结果，两人所写漏洞百出。王员外说画是“先祖于兵荒马乱中藏于夹墙”，周老爷则写“供奉于祠堂，每年清明取出晾晒”；对画中细节的描述更是矛盾重重，一人说山间有小桥，另一人却说只有溪流；一人说老者穿褐衣，另一人却说穿青衣。
萧之祁当庭将两人所写公之于众，拍案喝道：“尔等二人，分明皆非此画原主！对画作来历、细节语焉不详，矛盾迭出！此画分明是近代仿作，水平低劣，你二人或是被人设局，或是心怀贪念，欲夺此画！画作暂由官府没收，待查清真正归属再行发落！尔等咆哮公堂，各罚银五十两，以儆效尤！”
两人顿时傻眼，在确凿的矛盾面前，无可辩驳，只得灰头土脸地认罚。退堂后，萧之祁回到后堂，犹自感叹人心不古。苏映雪已备好清茶，微笑道：“那画中老者袖口一处回纹，乃是前朝‘云水派’秘传的‘流云皴’变体，早已失传近二百年。此画用笔稚嫩，显然是近人仿古臆造。那两人，怕是都打了眼，又都不肯认亏，才闹上公堂。”
萧之祁摇头苦笑：“若非夫人慧眼，我又要头疼了。这京兆尹，真是什么稀奇事都能遇上。”
苏映雪抿嘴一笑，将茶盏推过去：“能者多劳。夫君如今‘萧青天’之名，可是妇孺皆知了。”
两人正说笑间，侍卫来报，镇国公府又送“点心”来了。只见柳氏夫人身边的得力嬷嬷，亲自带着两个大食盒，笑容可掬地走进来：“国公爷，夫人，老夫人说了，您二位近日公务繁忙，甚是辛劳，特意让老奴送来新制的‘十全大补糕’和‘安神醒脑丸’，嘱咐定要趁热服用。”
食盒打开，一碟颜色深褐、散发着浓郁药材气味的糕点，和一碟乌黑油亮、龙眼大小的药丸映入眼帘。萧之祁嘴角微不可察地抽搐，苏映雪也觉头皮发麻。这“十全大补糕”看着就分量十足，那“安神醒脑丸”的气味更是直冲脑门。
“有劳嬷嬷，代我多谢母亲。” 苏映雪强作镇定，让丫鬟收下。
嬷嬷心满意足地走了。萧之祁看着那两样“爱心补给”，叹了口气，对侍立一旁的衙役头目赵虎道：“赵虎，近日兄弟们巡街辛苦，这些糕点药丸，便分与大家，聊作慰劳吧。”
赵虎脸色一白，想起上次某位同僚吃了“安神丸”后亢奋一日昏睡一日的壮举，但国公爷赏赐，不敢推辞，只得苦着脸应下，心中盘算着如何“公平”地分派这份“厚赏”。
午膳时分，林焕又不请自来，熟门熟路地摸到后堂，手里提着一只油光锃亮的烤鸭，一进门就嚷嚷：“老萧！听说你又断了一桩奇案？问画？可以啊！来来来，下官特地来孝敬青天大老爷！”
萧之祁没好气地瞪他一眼，却也接过了烤鸭。三人围坐，边吃边聊。林焕挤眉弄眼地说起市井间已将“萧大人问鸟午膳”、“萧青天妙判甜咸”、“萧明镜智破假画”编成了段子，在茶楼酒肆传唱。萧之祁听得直摇头。
说笑一阵，林焕压低声音，正色道：“说点正经的。你上次让我留意那些打听古旧玩意儿的生面孔，有眉目了。”
萧之祁和苏映雪神色一肃。
“人还没抓到，太滑溜。” 林焕撕了块鸭肉，“但方向摸到点。这些人，不止在京城转悠，似乎对西北边，靠近‘断魂峪’那一带的老战场遗迹特别感兴趣。另外，京里几个专做地下买卖的‘掌眼’透露，有人出天价，收带有‘鬼画符’、‘凶兽纹’的金属碎片或者骨头，年份越久越好，最好是沾过血的。我让兄弟们在西北和京城几个黑市都撒了网，一有消息立刻报来。”
“断魂峪……” 苏映雪若有所思，“前朝末期，那里曾有一场大战，据说尸横遍野，流血漂橹。”
“没错，” 林焕点头，“那地方邪性，多少年了都荒着，没人爱去。这些人打听那里，肯定有鬼。”
萧之祁沉声道：“有劳林兄，继续盯着，务必小心，这些人恐怕不简单。”
“放心，我省得。” 林焕拍拍胸脯。
送走林焕，苏映雪眉头微蹙：“西北古战场，京城黑市高价求购……与我们手中的残片，还有那口古井，似乎都能连上。”
萧之祁握住她的手：“夫人可是又查到了什么？”
苏映雪引他来到书房，桌上摊开着几卷明显年代久远的古籍和她的笔记。“我查阅了宫中一些冷僻记载，在一本《禹贡风物志异篇》的残卷中，找到一段。” 她指着其中一页，“你看这里：‘大夏定鼎前百二十年，西北有赤地千里，疑古战场复苏，夜闻金戈，昼见鬼影，有黑气冲霄，三月方散。有樵者于其间拾得黝黑铁片，纹如鬼面，触之冰寒，后疯癫而死。官衙收之，不知所踪。’”
“纹如鬼面，触之冰寒……” 萧之祁目光一凝，“与我们找到的残片很像。地点也在西北，与林焕所言吻合。”
“还有蜀山那边的回信。” 苏映雪又拿出一封信笺，“蜀山长老确认，门中典籍确有关于‘屠神灭世幡’的零星记载，乃上古凶兵，能召九幽阴煞，碎裂后流散四方。近年也有历练弟子在极南蛮荒之地，以及某些古战场遗迹，感应到过微弱的、类似蚩尤巫法的波动或发现奇异碎片，但皆不成气候，未加重视。”
“极南蛮荒……” 萧之祁沉吟，“与西北相隔万里。但这凶兵碎片，似乎散落各处。”
苏映雪点头，指向桌上那枚被层层符纸小心包裹的黑色残片：“我近日尝试感应此物，发现它并非全然死寂。在特定时辰、特定方位，它会散发极其微弱的波动，仿佛……在与遥远之地的同类呼应。而且，它似乎对‘兵戈煞气’和‘死亡气息’有隐隐的吸引。” 她看向萧之祁，眼中忧虑加深，“夫君，我怀疑，不止这一块碎片。还有其他碎片流落在外，而且，可能正被人暗中搜集。那些人，恐怕所图非小。”
萧之祁神色肃然：“无论他们是谁，想做什么，此等凶物，绝不能任其汇聚。我让林焕加派人手，也动用京兆府的暗线，重点查访京城内外所有与古战场、凶地、奇异古物相关的线索。”
“还有，” 苏映雪补充道，“我让清漪帮忙留意左相门生故旧中，是否有精通金石考古或熟知前朝秘史之人，或许能从故纸堆中找到更多关于碎片可能下落的信息。”
夫妻二人计议已定，心中那根弦悄然绷紧。京城的繁华烟火之下，似乎有暗流在无人知晓的角落悄然涌动。
二、 南荒之地，兵主再临
视线越过千山万水，离开繁华安宁的人间京城，向西，再向南，跨过那座横亘天地、划分人妖两界的巍峨分界山。山的西侧，是广袤、混乱、弱肉强食的妖界。而妖界的最南端，越过无数毒沼、绝地、凶兽盘踞的险恶疆域，有一片被遗忘的荒芜之地。这里天空常是灰蒙蒙的，大地布满赤红的裂谷与黝黑的怪石，植被稀少，只有些低矮带刺的荆棘和颜色妖艳的毒蕈顽强生长。这里，是九黎部落的苟存之地。
一千八百年前，蚩尤发动第二次天地浩劫失败，身死族散，残存的九黎部众在追杀中一路南逃，最后躲进了这片连妖族都不愿轻易踏足的绝地。他们在此挣扎求生，将仇恨与复兴的渴望代代相传，等待着古老预言中，将带领他们重拾荣耀、再掀战火的“兵主神君”归来。
如今，神君真的归来了。
部落中心，用无数黑色巨石和不知名巨兽骸骨垒砌的九黎祭坛，高达百丈，直插阴云。祭坛顶端，一个高大魁梧的身影静静盘坐。他不再是当初那个偏执阴鸷的灰羽，也不是纯粹的远古魔神残魄。他是二者的融合体——新的蚩尤，或者说，承载了蚩尤意志与力量的灰羽。
他的身形膨胀了一圈，肌肉如同铜浇铁铸，布满暗红色、仿佛有血液在其中缓缓流动的狰狞战纹，那是蚩尤力量的显化。面容依稀还有灰羽的轮廓，但线条更加硬朗，双眼开合间，时而锐利如鹰隼，射出冷酷算计的光芒（灰羽的本我），时而浑浊苍茫，充斥着毁灭与战意的洪荒气息（蚩尤残魄）。周身散发出的威压，赫然已达虚妄后期，而且是一种充满蛮荒、暴戾、纯粹为征战杀伐而生的凶煞威压。
祭坛下方，是一个几乎覆盖了整个山谷地面的巨大法阵。阵纹以深红色的、不知混合了何种矿物和鲜血的颜料勾勒，复杂、扭曲，散发着令人作呕的血腥气与金属锈蚀的气味。这便是兵煞大阵。此刻，大阵正缓缓运转，从地脉深处、从空气中、甚至从遥远不可知的方向，汲取着丝丝缕缕暗红色的能量——那是战场上逸散的杀意、兵器沾染的煞气、死亡瞬间的怨念，统称为兵气。
这些暗红兵气如同百川归海，汇聚到祭坛底部，经过灰羽（蚩尤）身体的转化与提纯，变得更加精纯、暴烈，然后再如瀑布般倾泻而下，灌注到祭坛周围。
那里，矗立着三百名开山部勇士。
他们是九黎部落万里挑一的精锐，个个身高过丈，筋肉虬结，只在腰间围着兽皮，古铜色的皮肤上满是伤疤。他们双目紧闭，面容因痛苦和狂暴而扭曲，发出野兽般的低吼，承受着兵气的冲刷。暗红色的兵气如同活物，钻入他们的毛孔，融入他们的血肉骨骼。他们身上的蚩尤战纹开始发亮，皮肤泛起金属光泽，气息节节攀升。
最前方约百人，体表竟开始凝结出一层半虚幻的暗红色甲胄！甲胄覆盖了胸腹、肩臂等要害，形态狰狞，边缘如同燃烧的火焰，又似凝固的血痂。这甲胄并非实体，却给人一种坚不可摧的感觉，正是兵气魔甲！凝聚出兵气魔甲的勇士，气息比其他同伴强出数倍，眼中血光吞吐，仿佛只需一声令下，就能撕碎眼前一切敌人。
祭坛旁，站着几位身穿古老厚重兽皮祭袍、脸上涂抹着白色和赭石色油彩的九黎长老，他们皆有虚妄初期的修为，此刻望着下方脱胎换骨的开山部，激动得浑身颤抖。为首的大祭司，是一个干瘦如骷髅的老者，披着缀满各种细小骨饰的黑色斗篷，手中握着一柄顶端镶嵌着拳头大小骷髅头的骨杖。他的气息更加幽深晦暗，目光如同深潭，静静注视着这一切。
“神君！” 一位长老忍不住跪伏下去，声音哽咽，“兵气灌注，魔甲初成！我九黎儿郎，终于再现先祖荣光！兵主庇佑！九黎当兴！”
灰羽（蚩尤）缓缓睁开双眼，瞳孔深处仿佛有血海翻腾。他并未看那长老，目光投向北方，越过分界山，投向那遥远记忆中富饶丰腴的中原大地。低沉沙哑、带着金属摩擦般回响的声音响起，如同闷雷滚过山谷：“兵气，只是开始。欲召九幽尸山血海，洗刷千年屈辱，需‘屠神灭世幡’完整。碎片，搜集得如何了？”
大祭司上前一步，躬身行礼，声音干涩却清晰：“禀神君。依照神君以无上兵气感应指引，我等已寻回主幡旗面十之七八，核心幡杆亦已在南荒黑渊深处找到。如今，只差三处较小旗角碎片，以及……” 他顿了顿，骷髅般的脸上，眼窝中幽火跳动了一下，“最重要的幡首——‘聚魂骨’。”
“‘聚魂骨’何在？” 灰羽（蚩尤）的声音听不出情绪，但整个祭坛周围的温度似乎都下降了几分。
“根据兵气牵引与最古老的血骨巫卜所示，” 大祭司的声音带着一丝难以抑制的激动，“最后几块旗角碎片，散落于中原各地。其中两片，一块应在西北‘断魂峪’古战场地下，受千年血煞滋养；另一块，可能在大夏龙兴之地的地脉灵枢附近，被地气掩盖。而‘聚魂骨’……”
他抬起头，眼中幽光炽盛：“最后一次清晰的感应，其气息，指向分界山以东，大夏都城方向！但不知为何，其气息极为隐晦飘忽，时断时续，似被某种力量遮蔽或封印，难以精确定位。”
“大夏都城……轩辕氏子孙坐镇的中枢……” 灰羽（蚩尤）缓缓重复，嘴角咧开一个充满无尽杀意与嘲讽的弧度，“很好。正好，新仇旧恨，一并了结。”
他站起身，高大的身影在血色天光下拉出长长的阴影，笼罩了整个祭坛下方狂热仰望的九黎部众。澎湃的虚妄后期威压毫无保留地释放开来，混合着远古兵主的滔天战意与灰羽本体的刻骨怨毒。
“加快速度！” 他的声音响彻山谷，每一个字都仿佛金铁交击，震得人气血翻腾，“动用一切手段，查清碎片确切位置！尤其是‘聚魂骨’！开山部，继续锤炼！待‘屠神灭世幡’重归完整，便是我九黎战旗，再度插上中原沃土之时！”
“吼——！！！”
下方，三百开山部勇士齐声怒吼，声浪震天，兵气魔甲血光暴涨，杀气冲霄。整个九黎部落，无论男女老幼，都放下手中的活计，面向祭坛方向，发出狂热的呼啸。铁匠铺的捶打声更加密集，狩猎队带回了更多的血食，巫祭的鼓点与古老蛮荒的战歌日夜不息，汇成一股毁灭与复仇的洪流。
夜深，祭坛之巅只剩下灰羽（蚩尤）独自屹立。他摊开手掌，掌心上方，悬浮着数块大小不一的暗红色碎片，它们彼此吸引，缓缓旋转，散发出令人心悸的凶煞波动。这些都是已找回的“屠神灭世幡”碎片。
“萧之祁……苏映雪……” 他低声念着这两个名字，属于灰羽的那部分意识在沸腾的恨意中浮现，“还有蜀山，还有这该死的、庇护你们的天道……等着吧……”
“待我神幡聚齐，九幽洞开，无尽尸傀踏破山河……我要用你们的血，用这中原亿万生灵的血与魂，来祭奠我的重生，来洗刷千年的耻辱，来重铸我兵主无上荣光！”
他握紧手掌，碎片没入体内。目光如最锋利的刀，刺破沉沉夜幕，望向分界山另一侧，那灯火依稀象征着的繁华人间。
在那里，他感应到了最后碎片的呼唤，尤其是那最重要的“聚魂骨”。而持有、或至少接触过其中一块碎片的人……他似乎也捕捉到了一丝极其微弱、却让他灵魂都为之颤栗的熟悉气息。
“很快了……” 沙哑的低语随风消散在血色夜空。
三、 无声的涟漪
京城，镇国公府，书房。
月色透过窗棂，洒在书桌上。苏映雪面前摊开着那枚被重重符箓封印的黑色残片。今夜正是月圆，残片在清冷月华下，表面那些狰狞的蚀刻纹路，似乎有极淡、极淡的暗红流光一闪而逝，快得让人以为是错觉。一股微弱到几乎无法察觉的阴冷悸动，从残片上传来。
苏映雪手指轻轻拂过包裹残片的符纸，符纸上朱砂绘制的纹路微微发亮，将那股悸动压了下去。但她心头的不安，却越来越重。这残片，在“渴望”着什么，或者在“回应”着什么。
萧之祁推门进来，带来一身夜露的微凉。他走到苏映雪身后，将一件披风轻轻披在她肩上。“还在看这东西？小心寒气。”
苏映雪向后靠了靠，倚在他身上，低声道：“夫君，我有一种很不好的预感。这碎片……像是活物，在呼吸，在等待。那些寻找它们的人，恐怕比我们想象的更急切，也更危险。”
“兵来将挡，水来土掩。” 萧之祁握住她微凉的手，声音沉稳有力，“我已经加派了人手，也请林焕动用军方的关系，留意西北和京城周边的异常。只要他们还在大夏境内活动，总会露出马脚。”
“嗯。” 苏映雪轻轻应了一声，目光却依旧没有离开那残片。她想起了蜀山长老回信中提到的“极南蛮荒之地”，想起了古籍中记载的“赤地千里，黑气冲霄”，想起了灰羽那双充满怨毒与疯狂的眼睛——虽然他们都认为，他应该还被禁锢在混沌的深处。
“灰羽……” 她无意识地低语。
“他若脱困，第一个要报复的，便是我们，是蜀山，是整个人间。” 萧之祁眼神锐利如刀，“但混沌岂是易与？即便他有蚩尤残魄相助，想要出来，也绝非易事。眼下，我们需先解决眼前的麻烦。”
他说的有理。苏映雪按下心头那莫名的不安，将残片重新用特制的铅盒收起，贴上更多封印符箓。“明日，我再进宫一趟，有些前朝的皇室秘录，或许记载了关于镇压凶物、封印邪气的地点和方法。”
“我陪你。” 萧之祁道。
窗外，月色依旧明亮，笼罩着沉睡的京城。万家灯火渐次熄灭，宁静祥和。而在无人知晓的阴影角落，几个裹着黑袍的身影，正用嘶哑难辨的语言低声交流，他们手中，一块带有细微扭曲刻痕的兽骨，正发出只有他们能感应到的、微弱的共鸣。
遥远的南方，分界山另一侧，九黎部落的兵煞大阵血光更盛，开山部勇士的咆哮声如同远古凶兽苏醒的号角。
两块相隔万里的残片，在月圆之夜，以无人能懂的方式，发生着极其微弱的共鸣。命运的丝线，早已在不知不觉中，将繁华京都与蛮荒绝地，将守护安宁的人与渴望毁灭的魔，紧紧缠绕。
风暴正在遥远的南荒与隐秘的角落酝酿，而京城的灯火，依旧温暖而明亮，对即将到来的暗影，尚无知觉。