阳光，带着北地深秋特有的、清冽而锋利的光芒，毫无遮挡地倾泻在苏风城外连绵的、已经开始泛黄的山峦与荒野之上。风卷过稀疏的草甸，发出呜呜的声响，带着泥土、枯草和远处隐约的烽烟气息。
距离苏风城约三十里，一处两山夹峙、极为隐蔽的山谷内，此刻却与这辽阔的寂静，形成了鲜明的对比。
谷地不算大，但足以容纳数千人马。此刻，谷中已密密麻麻扎下了数百顶行军帐篷，虽无大量旌旗招展，但那井然有序的布局、营地外围游弋的、眼神锐利的哨骑，以及空气中弥漫的、只有久经沙场的精锐之师才有的、混合着皮革、铁器、汗水和隐隐肃杀的气息，都昭示着这里并非寻常的猎户或商队驻地。
中央一顶稍大、但同样不起眼的灰色帐篷内，康王轩辕明已换上了一身便于行动的银色软甲，外罩半旧的深色披风，正站在一张摊开的、描绘着苏风城及周边地形的简陋地图前。他的手指，缓缓划过地图上苏风城的轮廓，又点在城外几个关键的路口和山隘，眉头微锁。
“殿下，王将军、李校尉、赵都尉三部，共计两千七百余人，已分批抵达指定位置，隐蔽完毕。粮草辎重，足够十日之用。” 一名作寻常斥候打扮，眼神却精悍异常的将领，单膝跪地，低声禀报。
“嗯。让弟兄们好生休息，但不解甲，不卸兵，随时待命。” 轩辕明点了点头，目光依旧落在地图上，“城中……还没有消息传来？”
“尚未。我们的人混进去了三批，但城中盘查极严，尤其是通往苏府的方向，几乎被太子的亲信和东宫卫率把持，很难接近。需要时间。” 将领答道。
轩辕明沉默片刻，挥了挥手，那将领行礼退下。
帐篷帘子被掀开，萧之祁、苏映雪、苏镇岳三人走了进来。他们已换上了康王军中提供的普通兵士衣物，但气质迥异，难掩光华。
“殿下。” 苏镇岳拱手。
“苏伯父，萧少侠，苏姑娘。” 轩辕明转过身，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧清明，“军中简陋，委屈三位了。”
“殿下客气。” 苏镇岳摇头，走到地图前，“眼下形势如何？”
“兵马已集结，但入城困难。” 轩辕明指向苏风城，“据探报，四门及城内几处通往苏府的要道，皆被太子心腹将领率重兵把守，盘查之严，前所未有。我们的人几次尝试，皆未能深入。三位……” 他看向萧之祁和苏映雪，又看看苏镇岳，“辨识度太高，此刻露面，必生冲突，打草惊蛇。”
萧之祁眉头紧锁。他们急于与天泽、沐晴汇合，了解府中详情，更担心他们的安危。但康王所言是实，此刻的苏风城，对太子而言已如同一个铁桶，尤其对他们三人来说，更是龙潭虎穴。
“东海之行，暂且只能延后了。” 苏镇岳沉声道，目光掠过地图，仿佛能穿透那简陋的线条，看到城内风雨飘摇的苏府，“当务之急，是解苏府之困，扳倒太子。否则，我们连城都出不去，何谈东海？”
轩辕明点头：“伯父所言极是。小王已加派人手，乔装改扮，分多路尝试潜入，务必与天泽公子取得联系。同时，城外兵马，随时可动。只是……” 他顿了顿，“需一个契机，一个能让太子不得不分心、或者能让我们名正言顺介入城中的契机。强攻乃下下之策，恐伤及无辜，亦可能逼得太子狗急跳墙，对天泽公子和苏二姑娘不利。”
契机……哪里去找这个契机？众人一时沉默。帐篷内，只有地图被风吹动的轻微簌簌声，和远处隐约传来的、战马偶尔的响鼻。
“等。” 萧之祁忽然开口，声音平静，“等太子自己露出破绽，或者……等仙门失去耐心。”
苏映雪看向他，眼中微动。
萧之祁继续道：“太子在城中大肆搜索，两日无果，必然焦躁。仙门使者只为‘凶画’而来，若迟迟不见踪影，对太子的信任会越来越低。只要他们之间出现裂痕，或者仙门将注意力转向城外……便是我们的机会。”
轩辕明眼中闪过一丝赞赏：“萧少侠所言，与小王所想不谋而合。此刻，比的便是耐心。我们等得起，太子……恐怕等不起。”
（苏风城，苏府）
昔日的亭台楼阁，花木扶疏，此刻已蒙上了一层厚厚的阴霾。破损的墙壁尚未修葺，血迹也未完全清洗干净，空气中弥漫着淡淡的焦糊味、药味，以及一种无形的、令人窒息的压力。
苏府的核心区域，尤其是“镇岳楼”附近，已被仙门使者布下的简易阵法与太子的东宫卫率，里三层外三层地“保护”（实为监控）起来。府中下人行走皆低头垂目，脚步匆匆，不敢有丝毫喧哗。
前厅，如今成了临时的“议事”之所。气氛，比屋外的秋风更加肃杀凝滞。
太子轩辕昊坐在主位（原本属于苏镇岳的位置），脸色阴沉得几乎能滴出水来。他手中把玩着一只空了的茶盏，指节因用力而微微发白。下方，站着天泽、苏沐晴、苏墨长老，以及几位面色同样不太好看的仙门使者——昆仑紫袍道人、蜀山青衫剑修、蓬莱蓝袍修士。
“……整整两日！” 太子的声音，因压抑的怒火而显得有些尖利，打破了令人难堪的沉默，“掘地三尺！连只耗子洞都没放过！那‘凶画’呢？萧之祁和苏映雪呢？还有苏镇岳！” 他猛地将茶盏顿在桌上，发出“砰”的一声闷响，目光如刀，刮向天泽，“天泽！你把他们藏到哪里去了？！是不是你暗中将他们送走，意图携宝潜逃，对抗朝廷，对抗仙门？！”
天泽神色不变，迎着太子咄咄逼人的目光，声音清晰平稳：“太子殿下此言差矣。萧兄与苏姑娘，乃是察觉有人（目光意有所指地扫过太子）欲对苏家、对那古画不利，为查明真相、避免古画落入奸人之手、酿成更大祸患，方不得已离开。其去向，臣确实不知。至于苏伯父……” 他顿了顿，眼中露出一丝恰到好处的“沉重”与“困惑”，“伯父闭关之地魔气爆发，之后便失去踪迹。臣亦百思不得其解。倒是殿下……”
他话锋一转，语气带上了一丝锐利：“殿下口口声声说苏家‘私藏凶物’、‘勾结魔族’，可两日搜查，一无所获。反倒是殿下麾下那些‘影卫’、‘客卿’，昨夜袭击苏府时，所用功法、所携器物，皆带有明显魔道痕迹！更有被俘之人，指认乃受东宫之命行事！殿下对此，作何解释？苏伯父的失踪，是否也与殿下，或者殿下身后的……某些势力有关？”
“你血口喷人！” 太子猛地站起，指着天泽，胸口剧烈起伏，“那些不过是你们伪造的证物，屈打成招的供词！意图污蔑本宫！苏镇岳入魔，乃其自身修炼邪功，走火入魔！失踪？说不定早已被魔气反噬，尸骨无存！至于萧之祁和苏映雪，定是携宝逃往魔族巢穴，以求庇护！三位仙长！” 他转向仙门使者，语气“恳切”而“焦急”，“切莫被此子花言巧语所惑！他们才是一伙的！那‘凶画’定被他们藏匿起来，或已送走！必须立刻发下海捕文书，通缉此二人！并严加审讯苏府余孽，定能问出下落！”
昆仑使者眉头微蹙，手中玉碟光芒微微流转，他看了一眼天泽呈上的那些证据（几枚带有东宫暗记的令牌碎片，几件残留魔气的破损法器，以及一份按了手印的简短口供抄本），又看了看太子因激动而有些扭曲的脸，缓缓开口，声音听不出情绪：“太子殿下稍安勿躁。天泽公子所言，不无道理。搜查两日，确无‘凶画’踪迹。苏家主失踪，亦颇为蹊跷。至于昨夜袭击者身份……确需详查。”
他顿了顿，看向太子：“殿下指控萧之祁、苏映雪携宝潜逃，逃往魔族巢穴，可有依据？那‘凶画’气息特殊，若在左近，贫道手中‘鉴天仪’仿品应能感应。然至今，玉碟只在府内‘镇岳楼’方向，有微弱残留反应，却无法锁定具体位置，更无离开城池的迹象。此事……颇多疑点。”
蜀山使者亦冷声接口：“吾辈前来，只为‘凶画’。殿下若无法提供‘凶画’确切下落，或证明苏家与之有直接关联，空口指认，恐难服众。”
蓬莱使者虽然没有说话，但看向太子的眼神，也带着明显的不耐与审视。连续两日的折腾，一无所获，让他们对这位储君的办事能力和可信度，产生了严重的怀疑。尤其太子此刻气急败坏、言辞闪烁的表现，更让他们心中天平，隐隐倾向了看似更加沉稳、举证也更有条理的天泽一方。
太子脸色一阵青一阵白。他感受到了仙门使者态度微妙的变化，那是一种疏离，一种不再轻易相信的审视。这让他心中警铃大作，更是焦躁万分。没有仙门的支持，他单凭手中这几百东宫卫率，想要完全压制天泽和苏家，甚至强行夺取可能根本不在此地的“凶画”，难如登天！而时间拖得越久，变数越多！
“仙长明鉴！” 太子强压怒火，试图做最后努力，“那萧之祁身怀异宝，苏映雪擅奇术，定有法子隐匿‘凶画’气息！他们此刻说不定就藏在城中某处，或者……” 他脑中飞快转动，忽然想到一个可能，“或者已经出城！对！定是出城了！那‘凶画’或许已被他们带出城，藏于城外某处！仙长，请立刻以仙法搜寻城外！绝不能让他们逃脱！”
他这是病急乱投医，试图将仙门的注意力引向城外，一方面或许真能找到线索，另一方面也想暂时摆脱城中这令他尴尬的僵局。
昆仑使者与蜀山、蓬莱二使交换了一个眼神。搜寻城外，倒也未尝不可。一直困在苏府这毫无头绪的泥潭里，也确实不是办法。那“凶画”若真被带出城，留在城中的意义也不大。
“既如此，” 昆仑使者收起玉碟，站起身，“我等便去城外一探。太子殿下可愿同行？”
太子闻言，心中稍定，连忙道：“本宫自当陪同，保护仙长安全！” 他绝不能让仙门单独行动，万一他们真在城外找到了什么，或者遇到了萧之祁等人，没有自己在场，事情很可能脱离掌控。
“天泽公子，苏二姑娘，苏长老，” 昆仑使者又看向天泽三人，“也请一同前往吧。或许，城外之事，还需几位协助辨认。”
这意思很明显，是要将天泽他们也带在身边，既是协助，也是监视，防止他们趁仙门离城时有所异动。
天泽心中微动，面上平静应下：“谨遵仙长吩咐。” 他看了一眼苏沐晴和苏墨长老，三人交换了一个眼神。出城……或许，机会来了。
苏风城南门，缓缓洞开。
三道颜色各异的遁光率先冲天而起，正是昆仑、蜀山、蓬莱三位仙门使者。他们并未飞远，而是悬停在低空，昆仑使者手中玉碟再次亮起微光，似乎在感应着什么。
紧接着，太子轩辕昊骑着一匹神骏的黑马，在数百名盔甲鲜明的东宫禁军精锐簇拥下，涌出城门。天泽、苏沐晴、苏墨长老，以及数名苏家核心子弟，也被“请”上了马，跟随在侧。
队伍出了城，并未漫无目的地乱走。昆仑使者手中玉碟的光芒，在离开苏府一定范围后，似乎受到了某种干扰，变得明灭不定，但大致指向，是城南偏西的方向。那里，是一片相对开阔的荒原，更远处，是起伏的山峦和稀疏的林地。
太子紧跟在仙门遁光之后，目光警惕地扫视着四周的荒野。风吹草低，并无异状。但他心中那股莫名的不安，却越来越强烈。出城这个决定，是对是错？
队伍向着玉碟感应的方向，行进了约莫十数里。前方，已是一片更为开阔的荒原，枯草在秋风中起伏如浪。远处，一片黑压压的树林，如同蛰伏的巨兽，横亘在地平线上。
昆仑使者的遁光，在荒原与树林的交界处，缓缓停了下来。他手中的玉碟，光芒在此地变得最为明亮、稳定，直直指向那片幽深的树林。
“在那里！” 昆仑使者沉声道，眼中闪过一丝锐利。玉碟的感应，比在城中时清晰了数倍！那“凶画”，或者说与其同源的气息，极有可能就藏在那片树林之中！
太子精神一振，立刻挥手：“快！包围那片树林！仔细搜索！一只鸟儿也不许放走！” 数百禁军轰然应诺，刀枪出鞘，便欲向前冲去。
仙门三使也各自凝神，准备降下遁光，进入树林探查。
然而，就在所有人的注意力，都被那片可疑的树林牢牢吸引，太子禁军的先锋已踏入荒原腹地，仙门使者的遁光也开始下落的刹那——
“咚！咚！咚！咚——！！！”
低沉、浑厚、仿佛敲在人心脏上的战鼓声，毫无征兆地，从四面八方轰然炸响！鼓点急促而有力，带着金戈铁马的杀伐之气，瞬间撕裂了荒原的寂静！
紧接着，是如同潮水决堤、又如同地壳崩裂般的巨大声响！
“杀——！！！”
震天的喊杀声中，荒原四周那些原本看似平静的、长满枯草的低矮土坡后，那些稀疏的、毫不起眼的灌木丛中，甚至更远处的山坳阴影里……如同变魔术般，瞬间涌出了无数黑压压的人影！
旌旗招展，刀枪如林，反射着秋日惨淡的阳光，形成一片令人头皮发麻的金属寒光！数量之多，远超太子所带的数百禁军，密密麻麻，足有数千之众！而且，看其甲胄制式、队列阵型，分明是训练有素、久经战阵的朝廷边军精锐！
这支庞大的军队，如同一个早已张开的、巨大的口袋，而太子、仙门、天泽等人，此刻正好踏入了这口袋的最中心！四面八方，皆是寒光闪闪的兵刃和无数双冰冷肃杀的眼睛！
“有埋伏！！保护殿下！结阵！！” 太子身边的禁军将领骇然变色，嘶声力竭地大吼。数百禁军慌忙收缩，仓促间结成一个圆阵，将太子和仙门使者（已落地）隐隐护在中间，但面对四面八方数倍于己、且显然早有准备的敌军，这圆阵显得如此单薄和脆弱。
仙门三使也骤逢惊变，立刻背靠背悬浮于低空，周身清光大盛，法宝在手，警惕地扫视着突然出现的大军。他们虽不惧凡人士兵，但被如此数量的军队包围，且不明敌友，也让他们心中凛然。
天泽、苏沐晴、苏墨长老亦是心中剧震，但天泽眼中，除了最初的惊讶，随即迅速闪过一丝了然，甚至……一丝如释重负的锐光。他握紧了手中的玉剑，将苏沐晴护在身后。
太子轩辕昊，此刻已是面无人色！他骑在马上，看着周围如同从地底钻出的、无穷无尽的敌军，看着那熟悉的边军旗号，一股冰寒刺骨的绝望，瞬间从脚底直冲天灵盖！他猛地想到了什么，目光疯狂地扫过敌军旗帜，最终，死死地定格在那杆飘扬在最前方、最大、也最醒目的明黄色蟠龙大旗之下！
大旗下，一员身着银色亮甲、外罩明黄蟠龙披风、骑乘白马的年轻将领，在数员顶盔贯甲的彪悍将领簇拥下，缓缓自军阵中策马而出。
阳光落在那年轻将领清俊而沉静的脸上，映照着他那双温润却此刻锋芒毕露的眼眸。
正是康王轩辕明！
“二……二弟？！” 太子的声音，因极致的震惊、恐惧和暴怒而扭曲变调，他几乎不敢相信自己的眼睛，“轩辕明？！你……你怎会在此？！你带兵围住为兄与仙门使者，意欲何为？！你想造反吗？！”
轩辕明没有回答，甚至没有看太子一眼。他的目光，缓缓扫过被围在中间、脸色各异的众人，最后，落在了那杆蟠龙大旗之下。他缓缓抬起手，从怀中，珍而重之地，取出了那卷明黄色、绣有金龙纹、以朱砂御笔书写的密旨。
他将密旨高高举起，让那明黄的颜色和威严的龙纹，在秋日的阳光下，无比醒目地呈现在所有人眼前。
然后，他开口，声音清朗，不高，却蕴含着某种奇异的力量，穿透了战鼓的余音和数千人马的呼吸声，清晰地回荡在荒原上空每一个人的耳中：
“太子轩辕昊，接旨——！”
两个字，如同九天惊雷，轰然炸响在太子心头，也炸响在荒原上每一个人的心头！
全场，死一般的寂静。只有风声呼啸，战旗猎猎。
所有的目光，无论是惊慌的太子禁军，警惕的仙门使者，震惊的天泽、苏沐晴，还是周围那数千沉默如铁的边军将士，全都一瞬不瞬地，聚焦在了康王手中，那卷象征着至高皇权的——人皇密旨之上！
太子的脸色，在瞬间褪尽了最后一丝血色，变得惨白如纸。他骑在马上的身体，几不可查地摇晃了一下，仿佛全身的力气都在这一刻被抽空。他死死盯着那卷密旨，眼中充满了难以置信、深入骨髓的恐惧，以及最后一丝垂死的、疯狂的怨毒。
完了……他脑海中，只剩下这两个字。