碎石，在脚下发出细碎的、被踩踏的声响。清晨凛冽的山风，毫无阻碍地刮过裸露的皮肤，带来真实而刺骨的寒意。萧之祁、苏映雪、苏镇岳三人，沿着崎岖的山道，快步向下，苏风城那巍峨的、在晨曦微光中显得有些沉默的轮廓，越来越清晰地出现在视野中。
城墙上巡逻兵士的身影，如同一个个移动的黑点。更远处，苏府方向，隐约可见数道不同颜色的、强大的气息光芒，如同灯塔般，在黎明前的黑暗与魔气的残余中，异常醒目。那是仙门使者，还有……太子的气息。
气氛，比山风更加冰冷。
“爹，我们怎么进去？”苏映雪低声问道，眉头紧锁。苏府如今是众矢之的，被太子、仙门、甚至可能还有朝廷的兵马盯着。他们三人，尤其是刚刚“失踪”又“出现”、本应闭关魔变的苏镇岳，贸然现身，必然引起轩然大波。
苏镇岳脚步未停，目光沉静地扫过前方的山路和更远处的城池，声音沉稳：“先到城下，寻机潜入。无论如何，必须先见到天泽和沐晴，弄清府中现状。至于如何应对……” 他眼中寒光一闪，“该来的，总要面对。”
萧之祁没有说话，只是手一直按在腰间（那里藏着用布包裹的残卷），警惕地感知着四周。山道两旁，是稀疏的灌木和裸露的岩石，在晨光中投下长短不一的、扭曲的阴影。
就在他们转过一处较为狭窄的山坳，前方道路稍微开阔些时，异变突生！
“哗啦——”
一阵急促而整齐的、甲胄叶片摩擦与脚步移动的声响，从前方的树林和岩石后骤然响起！紧接着，数十道身影，如同鬼魅般闪出，瞬间呈一个松散的、却封死了前方和两侧退路的半圆形，将他们三人隐隐围在了中间！
这些人，约莫五十之数，身着普通的、甚至有些陈旧的边军制式皮甲，手持制式长枪或腰刀，脸上带着风霜之色，看起来就像是北境最常见的、装备不整的巡逻军士。但他们的动作迅捷而整齐，眼神锐利，沉默无声，自有一股久经战阵的剽悍之气透出，绝非寻常兵卒。
为首一名将领，三十许年纪，面容黝黑普通，丢在人群中毫不起眼，唯有一双眼睛，亮得惊人，此刻正警惕地、带着审视意味，紧紧盯着他们三人，尤其是走在最前面的苏镇岳。他的手，看似随意地搭在腰刀刀柄上，身体却微微前倾，如同蓄势待发的猎豹。
是太子的人？还是仙门派来外围巡查的？亦或是……朝廷派来封锁苏府的兵马？
萧之祁与苏映雪几乎同时心中一凛，瞬间做出反应！萧之祁身形微侧，已将苏映雪和苏镇岳隐隐护在身后，右手已按上了腰间的短剑剑柄（从画境带回）。苏映雪也手腕一翻，一柄闪烁着幽蓝寒光的软剑悄无声息地从袖中滑出半截。苏镇岳虽未动，但体内真气已然流转，一股属于元婴修士的、虽因重伤初愈而略显晦涩、却依旧渊深的气势，无声地弥漫开来。
气氛，瞬间紧绷如弦！山风似乎都在这一刻停滞了。
那将领感受到三人身上骤然升腾起的、毫不掩饰的敌意与强大气息（尤其苏镇岳），瞳孔也是微微一缩。但他并未立刻下令攻击，反而抬手，对身后那些同样绷紧了身体、杀气隐隐的部下，做了一个“稍安勿躁”的手势。
然后，他上前一步，目光在苏镇岳那张虽然憔悴、却依稀可见威严轮廓的脸上，仔细扫过，似乎在与记忆中的某张画像对比。他眼中闪过一丝不确定，随即，抱拳，沉声开口，声音不高，却清晰地传入三人耳中：
“前方……可是苏风城苏家主，苏镇岳苏大人？”
苏镇岳眉头微蹙，没有立刻回答，反问道：“阁下何人？在此拦路，意欲何为？” 他的声音平静，却带着一股久居上位的威压。
那将领并未直接回答，反而从怀中贴身之处，取出一枚约莫巴掌大小、非金非铁、在晨光下泛着暗沉光泽的令牌，快速在三人眼前亮了一下。令牌造型古朴，正面雕刻着一条栩栩如生、张牙舞爪的五爪蟠龙，背面则是复杂的云纹和一个小小的、古朴的“御”字。
蟠龙令？御前信物？朝廷的人？
萧之祁和苏映雪心中疑窦更深。太子同样有调动部分朝廷兵马的权利，这令牌未必能说明什么。
那将领亮出令牌后，迅速收起，并未多言，而是后退半步，转身对着身后那队沉默的兵马中，微微躬身，低声道：“殿下，是苏家主。”
殿下？
萧之祁三人心中同时一震！能被称为“殿下”，且有御前蟠龙令的，除了太子轩辕昊，还有谁？难道……
只见那队看似普通的兵马中，一阵轻微的骚动，士兵自动向两侧分开一条通道。一道身着青色半旧劲装、外罩一件同样不起眼的深灰色披风、身形颀长挺拔的身影，缓步走了出来。
来人看起来约莫二十七八岁年纪，面容清俊，肤色是久居室内、略显白皙的文人肤色，但眉宇开阔，鼻梁挺直，一双眼睛温润如玉，眼神却沉稳坚定，不见丝毫浮躁。他行走间步履从容，自有气度，虽衣着朴素，身处行伍之间，却难掩那份与生俱来的、内敛的贵气。
是康王轩辕明！人皇次子，太子的亲弟弟，但在朝中一向以温厚仁德、不慕权势、醉心书画经史闻名，存在感远不如强势的太子。他怎么会出现在这里？还带着这么一队看似普通、实则精悍的兵马？
“苏伯父，” 轩辕明走到近前，对着苏镇岳，竟郑重地拱手，深深一揖，语气恭敬中带着真挚的关切，没有丝毫皇子架子，“一别经年，可还安好？小侄闻听苏家生变，忧心如焚，特奉父皇密旨前来。不想能在此地巧遇伯父，实乃万幸。”
苏伯父？小侄？
萧之祁和苏映雪都愣住了，看向苏镇岳。
苏镇岳看着眼前长身而立的康王，眼中也闪过惊讶、恍然，随即化为复杂。他上前一步，虚扶了一下：“康王殿下快快请起，折煞老臣了。殿下……怎会在此？” 他认出了轩辕明。当年他在京中任兵部侍郎时，曾因一次宫廷内斗引发的意外，机缘巧合下，救过年仅十二岁、被卷入其中的康王轩辕明一命。此事知道的人不多，后来苏镇岳离京归家，与这位性情温和低调的皇子，也仅有数次书信往来，并无深交。没想到，时隔多年，竟会在这等境地下重逢。
轩辕明直起身，看了一眼萧之祁和苏映雪，又看了看四周，低声道：“此地非说话之所，请伯父借一步说话。”
苏镇岳略一沉吟，对萧之祁和苏映雪点了点头。三人随着康王，走到一旁一处背风的大岩石后，那将领则带着兵马，隐隐散开警戒，隔绝了外界的视线。
屏退左右，只余四人。轩辕明没有废话，直接从怀中贴身处，取出一卷明黄色、以特殊丝线封口、边缘绣有精细金色龙纹的卷轴，双手恭敬地递到苏镇岳面前。
“苏伯父，父皇有密旨给您。请过目。”
密旨？人皇给苏镇岳的密旨？
萧之祁和苏映雪的心，瞬间提了起来。是福是祸？
苏镇岳神色凝重，双手接过，验看封口无误，这才小心地拆开丝线，展开卷轴。明黄色的绢帛上，以朱砂御笔，书写着一行行铁画银钩、力透纸背的字迹。
苏镇岳的目光，快速扫过。随着阅读，他的脸色，从凝重，变为惊讶，又渐渐化为恍然，最后，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，有释然，有沉重，也有一丝锐利的光芒。
他将密旨看完，缓缓合拢，没有立刻说话，而是看向轩辕明。
轩辕明迎着他的目光，神色诚恳，语气清晰而沉稳：“苏伯父，父皇旨意已明。小王离京前，父皇曾于御书房单独召见，言道：‘苏卿忠义，国之干城，断不会行那勾结魔族、私藏祸物之举。此番北地之事，太子所为，朕已有所闻，痛心疾首。然牵一发而动全身，朕亦有不得已之苦衷。今命明儿持朕密旨往见苏卿，一为那‘奇物’，二为……看看能否助苏家，渡过此劫。’”
他顿了顿，目光转向萧之祁和苏映雪，语气温和：“这位想必就是萧少侠和苏姑娘。太子在朝中，对二位多有攻讦污蔑之词。然小王在京，亦有些耳目，知晓二位自北冥以来，所为皆是追查真相，避免祸患，更与太子麾下魔族数度血战。苏伯父的为人，小王更是深知。父皇此旨，非是问罪，实是……托付与相助。”
萧之祁与苏映雪对视，心中惊疑不定。人皇密旨？托付？相助？这突如其来的转折，让他们一时难以消化。是真是假？是陷阱，还是转机？
苏镇岳将密旨递给萧之祁，沉声道：“你们也看看吧。”
萧之祁接过，与苏映雪一同观看。密旨内容，果然如康王所言，措辞严谨而含蓄，但意思明确：人皇已知晓“画中仙”残卷（旨意中称为“上古奇物”）在苏风城，忧心其可能引发祸乱或被“奸人”利用。特命康王前来，请苏镇岳协助，寻得此物，并“妥善处置，勿使其为奸人所用，祸乱天下”。旨意中，人皇对太子在北方所为，用了“行为过激”、“朕心甚忧”等字眼，并授权康王“便宜行事”，必要时可调用北境部分可信兵马。这无疑是在暗示，人皇对太子的信任已然动摇，并给予了康王和苏家一定的行动权限和支持。
这密旨，如同一道惊雷，劈开了他们眼前的迷雾。朝廷并非铁板一块，人皇并非完全被太子蒙蔽！而且，人皇似乎对如何处理这残卷，态度暧昧——“妥善处置”，并未强行要求上交，更像是一种……默许他们自行处理，只要不落入“奸人”（显然指太子或魔族）之手，不引发大祸即可。
“康王殿下，” 苏镇岳看着轩辕明，缓缓开口，“陛下旨意，老臣明白了。只是……殿下当知，此物非同小可，牵扯甚广，甚至与上古魔劫有关。其本身，便是极大隐患。”
轩辕明神色肃然，点头道：“父皇亦有此虑。故而旨意中言‘妥善处置’。小王离京时，父皇曾言，此物如何处置，当以‘彻底消除隐患、不使其为祸’为第一要务。苏伯父，萧少侠，苏姑娘，” 他看向三人，目光坦诚，“小王前来，与其说是‘取物’，不如说是‘相助’与‘监督’。确保此物不会落入太子或魔族之手，亦不会被不当使用，反酿大祸。不知三位，对此物后续，有何打算？若信得过小王，但讲无妨。”
他这番话，态度明确，将选择权部分交还给了他们。这比太子赤裸裸的抢夺和仙门不问青红皂白的“销毁”，无疑让人感觉好受得多。
萧之祁与苏映雪再次看向苏镇岳。苏镇岳沉吟片刻，决定透露部分真相，以试探康王诚意，也为后续行动争取支持。
“殿下，” 苏镇岳缓缓道，“实不相瞒。此物确与上古魔劫残余有关，留于世间，确是祸端。我三人此番离府，便是为寻解决之道。现已查明，欲彻底消除此物隐患，需前往东海归墟深处，寻一古法。故而，我们正欲返回苏府，一则安定人心，二则……也需为前往东海做些准备。”
他没有提及“画中仙”残魂、净化碎片等核心细节，但“东海归墟”、“彻底消除隐患”这两个关键信息，已足够表明他们的态度和计划。
“东海归墟……” 轩辕明眼中闪过一丝惊色，随即化为更深的凝重，“果然……父皇所料不差，此物牵连甚深。归墟之地，凶险莫测，乃上古禁地。但若真是唯一解决之道……” 他深吸一口气，目光变得坚定，“小王既奉旨而来，自当鼎力相助。苏伯父，萧少侠，苏姑娘若决意前往，小王可设法提供船只、向导、乃至部分护卫。朝廷在东海亦有水师，小王可尝试调遣。”
这承诺，不可谓不重。萧之祁和苏映雪心中微动。
苏镇岳拱手：“多谢殿下。此事容后再议。眼下，苏府之内……”
轩辕明立刻接口，声音压低，带着一丝冰冷的锐利：“苏伯父放心。苏府之内，此刻必是太子与仙门焦点。但父皇既已授小王‘便宜行事’之权，小王在京中，亦非全无准备。”
他看着苏镇岳，眼中光芒闪动：“苏伯父或许不知，自当年伯父救命之恩后，小王便知，朝中需有制衡太子之力。这些年来，小王看似闲散，实则暗中亦有些布置。只是太子势大，党羽遍布朝野，更与魔族暗通款曲，牵连甚广。父皇一直隐忍不发，非是不知，而是投鼠忌器，恐逼得太子狗急跳墙，引魔族大举入侵，届时内忧外患，江山危矣。”
“但此番，” 轩辕明声音更冷，“他在北地所为，勾结魔族袭击忠良，图谋不轨，已触父皇逆鳞，亦让朝中有识之士齿冷。父皇命小王持密旨而来，便是信号——对太子的清算，开始了。”
“苏伯父，您可知父皇在密旨中，为何特意提及‘勿使其为奸人所用’？这‘奸人’，所指便是太子！父皇已知他勾结魔族，欲借此次‘凶物’之事，彻底扳倒苏家，甚至可能借此生事，祸乱天下！父皇命小王前来，一是为那‘奇物’，二便是……收集太子在苏风城勾结魔族、陷害忠良、图谋不轨的铁证！”
他一字一句，斩钉截铁：“苏伯父放心回城。稳住府中局面即可。城外这支兵马，只是先头。小王已暗中联络了北境数位忠于父皇、对太子早有不满的将领。他们的人马，正在秘密向苏风城外围集结。同时，小王会安排可靠人手，潜入城中，一方面保护天泽公子与苏二姑娘，另一方面，全力搜集太子及其党羽在此地的罪证！尤其是与魔族往来的证据！”
“至于仙门，” 轩辕明眼中闪过一丝睿智，“他们首要目标是‘凶物’。只要我们能让他们相信，那‘奇物’的最终解决之道在东海，且由我们掌控，他们便不会轻易被太子蛊惑，对苏家下死手。小王会设法与仙门使者周旋，陈明利害，至少……不让他们成为太子的帮凶。”
他最后，看着苏镇岳，沉声道：“此次，便是太子的死期。 苏伯父，你我里应外合。待伯父回府，稳住阵脚，小王在外布置妥当，证据收齐，便是父皇下旨，雷霆一击之时！届时，太子及其党羽，勾结魔族、祸乱朝纲之罪，将昭告天下！苏家之冤，亦可洗清！”
一番话，条理清晰，计划周密，既有大局谋划，又有具体行动。更重要的是，他透露出的信息——人皇已决心对太子动手，而他是执行者！苏家，不仅是需要被“相助”的对象，更成了这盘大棋中，关键的一环！
萧之祁和苏映雪听得心潮起伏。这突如其来的盟友，带来的不仅是生的希望，更是反击的利剑！如果康王所言属实，那么太子此刻在苏风城的嚣张，恐怕已是秋后的蚂蚱！
苏镇岳眼中精光闪烁，显然也在急速权衡。片刻后，他重重点头，对轩辕明拱手：“殿下深谋远虑，老臣佩服。既如此，老臣便与殿下，里应外合！此物，” 他看向萧之祁。
萧之祁会意，从怀中取出那卷用布仔细包裹的“画中仙”残卷，却没有立刻交出，而是看向康王。
轩辕明目光落在布包上，眼神凝重，却无丝毫贪婪，反而点了点头：“此物凶险，还是由萧少侠妥善保管为宜。小王只需知道其下落，确保不被太子所得便可。待东海之事了结，再行定夺。”
他的态度，再次赢得了三人的一丝信任。
苏镇岳接过萧之祁递回的残卷（示意他依旧保管），对康王道：“殿下，府中还有小女沐晴，以及天泽公子，他们此刻想必压力极大。还请殿下，务必设法照拂。”
“伯父放心，” 轩辕明从怀中取出一枚温润的、刻有特殊云纹的玉佩，和一张折叠的细小纸条，递给苏镇岳，“这是联络信物与方式。伯父回府后，可暗中联络我留下的人。他们会设法与天泽公子及苏二姑娘取得联系，传递消息，并提供必要保护。小王也会命人密切关注府中动向。”
“好！” 苏镇岳不再犹豫，将玉佩和纸条仔细收好，“事不宜迟，我们即刻回城。”
“小王派人护送伯父。” 轩辕明转身，对那名一直守在岩石外的将领低语几句。那将领点头，迅速点了二十名最为精悍、身手矫健的士兵，让他们脱下外甲，换上便装，分散成数股，暗中尾随、护卫苏镇岳三人。
“伯父保重，静候佳音。” 轩辕明对苏镇岳再次一揖。
“殿下也务必小心。” 苏镇岳还礼。
没有更多寒暄，双方迅速分开。轩辕明带着剩余人马，如同水滴入海，悄无声息地消失在另一条更加隐蔽的山道之中。而那二十名便装精锐，则如同融入林间的影子，不远不近地辍在萧之祁三人身后、侧翼，隐隐形成护卫之势。
重新踏上返回苏风城的山路，萧之祁、苏映雪、苏镇岳三人，脚步似乎都轻快了一些。虽然前路依然被浓重的危机笼罩，苏府依旧如同风暴眼中的孤舟，但一道意想不到的光，已经刺破了厚重的乌云。
人皇的密旨，康王的出现，里应外合的计划，对太子最终的清算……这些信息，如同强心剂，注入了他们几乎被绝望和疲惫压垮的身心。
“爹，康王殿下……可信吗？” 苏映雪低声问，眼中仍有疑虑。
苏镇岳目光望着越来越近的城池，缓缓道：“轩辕明此人，年少时便心思深沉，仁厚却不软弱。他当年遭难，我曾救他，他铭记至今，可见重情。他若真有野心，这些年不会如此低调。如今陛下既有意动太子，选他持密旨而来，必是经过深思熟虑。至少，在对付太子这件事上，我们目标一致。至于其他……” 他顿了顿，“走一步，看一步。但眼下，这是我们唯一的，也是最好的选择。”
萧之祁点了点头，握紧了手中的布包。残卷冰凉，但心中那簇因康王出现而重新燃起的希望之火，却带着温度。
苏风城的轮廓，已在眼前。城墙上的旌旗，府邸方向的各色光华，都清晰可见。风暴的中心，就在那里。
但这一次，他们不再仅仅是闯入风暴的飞鸟，更是……手握密旨、身负重任、与潜伏的皇子里应外合，准备掀起更大风浪的弄潮儿。
决战的气息，在黎明终于彻底挣脱黑暗、将金光洒向大地的时刻，扑面而来，浓烈而肃杀。