一、雷霆两日，金蝉脱壳
天工阁地下，熔炉的光焰映照着太子轩辕昊因狂热而略显扭曲的脸庞。他刚刚结束了与魔君冥渊的通讯，对方那不容置疑、急不可耐的命令犹在耳边回响。
“加速！不计代价！‘夸父’不容有失！地脉燧火，给本座挖出来！”
冥渊的意志如同冰冷的鞭子，抽打着轩辕昊心中最后一丝疑虑。他知道，父皇的性命、兄弟的威胁、燧火氏的残余，乃至整个帝国的未来，在魔君的宏图面前，都不过是微不足道的筹码。他要的，是登临绝顶，是化龙飞升，是成为魔君在此世的代行者！
“时不我待…” 轩辕昊喃喃自语，目光扫过下方忙碌而压抑的熔炉区与囚牢。萧之祁等人之前的探查，如同芒刺在背。地脉图残卷的获得是幸运，但也意味着秘密可能进一步泄露。天工阁，这个经营多年的巢穴，在接连的意外和潜在威胁下，已不再绝对安全。更重要的是，他需要一处更隐蔽、更靠近最终仪式地点、且能容纳“天地烘炉”及后续步骤的核心场所。
“传令！” 他声音森冷，对侍立一旁的影堂堂主和天工阁阁主下令，眼中闪烁着近乎疯狂的光芒，“停止一切不必要的事务！集中所有人手、所有资源，完成三件事，给你们…两天时间！”
影堂堂主和阁主心头俱是一凛，两天？完成那三件任何一件都需耗费时日的工程？
“第一，全力开采！” 轩辕昊指向地火奔涌的深处，“调用‘裂地符’、‘汲火大阵’，不计后果，给孤将此地可抽取的地脉燧火，在两天内，榨取到极限！哪怕损伤地脉根基，也在所不惜！所有燧火，存入‘玄阴玉髓罐’！”
“第二，极限锻造！” 他目光转向那暗金色、已具龙形的胚胎和周围闪烁着幽光的阵基，“所有锻造师、阵法师、魔纹师，不眠不休！以刚刚抽取的燧火为薪，以血祭之力为引，将‘化龙’阵基与那批特制魔器，给孤推进到‘可用’状态！瑕疵不论，隐患暂放，只需能用、够用！”
“第三，秘密转移！” 他最后，一字一顿道，“两日之后，子时三刻，所有已开采的燧火、已锻成的阵基魔器、以及剩下的燧火氏俘虏，全部通过‘幽影道’（一条极其隐秘、连接天工阁与城外某处的古老密道，仅有太子及少数心腹知晓），转移至‘潜龙渊’！天工阁…只留空壳与虚影。”
“潜龙渊”便是他选定的新基地，位于皇家猎苑深处，一处早已废弃的前朝地宫，位置隐秘，且地气走向特殊，利于隐藏与进行最后的仪式。
影堂堂主与阁主对视一眼，都看到了彼此眼中的震撼与决然。这是赌上一切的豪赌，透支潜力，罔顾后果。但他们不敢违逆，齐声应诺：“遵命！”
接下来的两日，天工阁地下变成了真正的人间炼狱。刺耳的裂地轰鸣日夜不休，狂暴的地火被强行抽取，甚至引发了几次小规模的地动。锻造区炉火从未熄灭，工匠们眼圈乌黑，在监工的皮鞭与魔道修士的咒术刺激下，透支生命般捶打着阵基与魔器，空气中弥漫着焦糊、血腥与金属熔融的怪异气味。囚牢中，绝望的哭嚎渐渐微弱，最后一批尚未被完全榨干的燧火氏俘虏，被如同牲畜般驱赶、禁锢，准备转移。
火炽站在高处，看着这宛如末日景象的疯狂。他面色苍白如纸，嘴唇抿成一条直线，宽大黑袍下的身躯，无人看见地微微颤抖。怀中，那份地脉燧火图残卷，滚烫得仿佛要灼穿他的胸膛。他无数次想毁掉它，想冲下去与那些恶魔同归于尽，但想到临行前冥渊那冰冷的目光，想到族中那些尚存一丝气息的妇孺…他只能将指甲深深掐入掌心，用疼痛维持着表面的麻木与顺从。
两日之期，在疯狂中飞逝。当最后一罐密封的燧火、最后一座闪烁幽光的阵基部件、最后一批气息奄奄的俘虏被押入幽深的地道，天工阁地下核心区域，骤然空荡下来，只余下尚未散尽的灼热、浓重的血腥味，以及一片狼藉。留守的，只有少数不明真相、或负责维持表面运转的低级守卫和仆役，以及几处依旧闪烁、但威力大减的警戒阵法。
金蝉，已然脱壳。
二、夜探空城，无功而返
同一夜，子时刚过，正是黎明前最黑暗的时刻。
数道黑影如同融化的墨汁，悄无声息地贴近了天工阁外围。正是萧之祁、苏映雪、林焕、火玥，以及康王轩辕明精心挑选、绝对忠诚的五名心腹死士。这五人皆精通潜行、刺杀、破坏，是康王府暗中培养的最后底牌之一。
“按计划，甲三、甲五负责东侧哨塔与外围暗哨；甲二、甲四随林前辈清除第一、二道阵法节点；萧少侠、火玥姑娘、苏姑娘与我，直扑核心区域。若有变，以火流星为号，向西南废弃砖窑方向撤离。” 为首的甲一声音低沉，条理清晰。他们已抱定必死之心，只求能撕开一道口子，为救人毁阵创造一线可能。
萧之祁重剑“镇岳”已出鞘半寸，在黑暗中泛着冰冷的微光。苏映雪手中扣着数张特制破禁符。林焕气息沉凝，灵识如水银泻地。火玥紧握颈间钥匙，眼中是赴死般的决绝。
“行动！”
人影倏分。
预想中的激烈抵抗并未出现。外围哨塔的守卫似乎有些心不在焉，被轻易解决。阵法节点处虽有灵力波动，但运转晦涩，林焕与两名死士几乎没费多大功夫就悄然破除。通向地下核心区域的通道，甚至比上次探查时更为顺畅，几处原本预计的关卡，守卫寥寥。
“不对劲。” 林焕最先察觉异常，传音道，“太顺利了。守卫稀松，阵法虚弱，仿佛…此处已被放弃大半。”
萧之祁心头一沉，苏映雪也蹙起秀眉。但箭在弦上，不得不发。众人压下疑虑，加快速度，直扑记忆中的核心区域——那座巨大的血祭熔炉广场。
当他们终于冲破最后一道象征性的石门，眼前景象让所有人如坠冰窟。
广场依旧空旷，高台仍在，但那曾日夜燃烧、映照囚徒惨状的血色熔炉，此刻炉火已熄，只余下暗红色的灰烬和刺鼻的焦臭。高台之上，空空如也，唯有地面上残留的、深深浸入石缝的暗褐色血迹，诉说着曾经的残忍。四周原本林立的各种锻造器具、阵法基座，此刻也大多不见，只留下一些笨重或破损的残骸。空气中弥漫着浓重的血腥、焦糊和一种资源被掠夺一空后的空荡感。
“不…不可能…” 火玥喃喃道，猛地冲向一侧的囚牢区域。铁栅门洞开，里面空无一人，只有散落的、破损的粗布衣物，干涸的污渍，以及空气中挥之不去的绝望气息。她一间间牢房找过去，脚步越来越踉跄，脸色惨白如纸，最终无力地倚靠在冰冷的石壁上，缓缓滑坐在地。
萧之祁和林焕迅速分散检查。锻造工坊，炉冷灰寒；储物密室，空空如也；就连那条奔涌的地火主脉，似乎也黯淡萎靡了许多，显然被过度抽取。
“走了…都走了…” 苏映雪蹲下身，用手指捻起一点熔炉旁的灰烬，又仔细查看地面拖曳的痕迹和几处特殊的、残留着微弱空间波动的印痕，“时间不长，不超过一日。他们…提前完成了所需，然后…搬空了这里。” 她的声音很轻，却像重锤砸在每个人心上。
甲一检查完外围，回来复命，脸色同样难看：“大人，各处皆如此，只有少数低级仆役，核心人物、物资、囚徒，悉数不见。属下发现了几处疑似大规模传送或搬运的痕迹，指向西北方向，但痕迹被刻意处理过，难以追踪具体去向。”
希望而来，却扑了个空。比血战一场、伤痕累累更让人绝望的，是全力一击，却打在空处。敌人不仅看穿了他们的意图，更以远超预期的效率和决断，完成了关键步骤，然后金蝉脱壳，消失无踪。
火玥将脸埋在手心里，肩膀剧烈耸动，却发不出一点声音，只有压抑到极致的、破碎的哽咽。她不仅没能救出族人，甚至连他们在哪里受苦都不知道了。地脉燧火图残卷的丢失，南山探查的失败，再加上此刻眼前空荡荡的囚牢…接二连三的打击，几乎将她击垮。
萧之祁闭上眼，深吸一口带着血腥和灰尘的空气，再睁开时，眼中已是一片冰冷沉肃。“撤。” 他只说了一个字。
来时悲壮，归时沉寂。一行人悄无声息地撤离了这座已然空洞的魔窟，如同幽灵般消失在愈发深沉的夜色中，只留下身后那片吞噬了无数生命、如今又仿佛嘲笑他们徒劳的空旷地狱。
三、回禀康王，寒意彻骨
康王府，密室。
听完苏映雪尽可能冷静、客观的叙述，康王轩辕明脸上的血色一点点褪去。他坐在太师椅上，手指无意识地摩挲着冰冷的扶手，良久，才缓缓吐出一口气，声音带着一丝不易察觉的干涩与颤抖。
“两日…仅仅两日…就完成了开采、锻造、转移？” 他抬起头，眼中充满了难以置信与深深的寒意，“不计后果的疯狂开采…极限状态下的强行锻造…还有那条连我都未曾听闻的‘幽影道’…我这皇兄，当真是不给自己，也不给这江山，留任何余地了。”
他站起身，在斗室中踱步，步伐失去了往日的沉稳：“如此效率，如此决绝…这绝非他一人，甚至绝非东宫一系能做到。是了…是那位魔君…只有祂的力量，才能如此驱动人心，如此罔顾代价。” 他停下脚步，看向萧之祁等人，苦笑道，“诸位，非是本王推诿，如今之势…太子大势已成，且狡兔三窟，核心已遁。东宫如今有那三位元婴魔士坐镇，铁桶一般。影堂耳目遍布皇都，本王手下那些力量，能自保已属不易，想要探知其核心动向，难，难如登天！”
一种深重的无力感，弥漫在密室之中。太子就像一条已经完成蜕皮的毒蛇，不仅更加强大，而且隐藏到了更深的阴影里，随时可能发出致命一击。
“难道…就真的没有办法了吗？” 火玥抬起头，眼睛红肿，声音嘶哑，带着最后一丝不肯熄灭的期望。
“也并非全无线索。” 苏映雪开口道，打破了令人窒息的沉默，“天工阁虽空，但搬运仓促，总有些许痕迹。那几处微弱的空间波动残留，指向西北。西北方向…皇城西北，除了民坊，便是…历代皇陵与宗庙所在区域。”
“宗庙…” 轩辕明眼中精光一闪，随即又黯淡下去，“宗庙乃皇家禁地，守备森严，且有上古禁制…但若是太子，以储君身份，又得魔道之助，未必不能潜入，甚至掌控…”
“还有，” 萧之祁补充道，目光锐利，“他们如此仓促转移，所携物资、俘虏众多，必然需要一处足够隐蔽、且能容纳‘天地烘炉’这等重器的场所。皇家猎苑深处，前朝遗迹，或者…某些早已废弃的皇家秘所，都有可能。康王殿下可否从皇室秘录中，查找此类地点？”
轩辕明精神一振：“不错！这是一条线索。本王这就命绝对心腹，秘密调阅皇室秘录，特别是关于前朝地宫、废弃祭坛、隐秘库房的记载。同时，也会加派人手，在确保不被发现的前提下，暗中留意皇城西北方向，尤其是宗庙、皇陵附近的异常动静。” 他顿了顿，看向火玥，语气缓和了些，“火玥姑娘，还请节哀。只要有一线希望，我们便不会放弃。”
希望虽然渺茫，但终究没有完全熄灭。只是，所有人都清楚，他们正在与时间赛跑，而对手，已经遥遥领先。
四、烘炉现世，魔影齐聚
就在萧之祁等人无功而返、康王焦头烂额地寻找线索时，太子轩辕昊的“潜龙渊”基地，却是一片狂喜的氛围。
“恭喜殿下！贺喜殿下！” 钦天监监正伏地叩首，声音因激动而颤抖，“结合魔君使者大人提供的‘九幽窥天术’与本监传承的‘紫微斗数’，再辅以皇宫地气龙脉图，臣等反复推演，终于确定！那‘天地烘炉’，不在别处，正在皇城西北，历代宗庙地宫的最底层，龙脉地火交汇之眼！”
一旁，笼罩在黑袍中的魔君使者，兜帽下两点猩红光芒闪烁，发出沙哑的笑声：“不错，正是那里。上古禁制虽强，守护灵兽虽猛，但时日久远，禁制已有缝隙，灵兽亦垂垂老矣。以三位魔士之能，辅以特制魔器，破之不难。”
轩辕昊抚掌大笑，声震穹顶：“好！好一个宗庙地宫！祖宗庇佑，合该朕…咳，合该孤得此神器！事不宜迟，立刻出发！”
是夜，月黑风高。三位身着狰狞魔铠、气息晦涩如深渊的元婴大圆满魔士，在影堂最精锐高手和部分魔道修士的配合下，突袭了皇室宗庙。外围守卫几乎没来得及发出警报便被解决。镇守宗庙的两位皇室金丹供奉被调虎离山引开。众人长驱直入，直抵地宫深处。
在地宫最底层，一座巨大的青铜门扉前，他们遭遇了守护兽——一头形似麒麟，却通体覆盖赤红鳞甲，口鼻喷吐熔岩气息的庞然大物，正是身具一丝稀薄龙血的异兽“熔火麟”。
激战爆发！熔火麟怒吼，地火喷涌，炽热无比。三名元婴魔士却凛然不惧，他们手中魔器挥舞，散发出诡异乌光，竟能一定程度上吸收、偏转熔火麟的火焰攻击。这魔器，正是以燧火氏血脉锻造，对火行力量有着特殊的压制之效。加之三人配合默契，修为高深，不过半个时辰，便将年迈的熔火麟重创，迫使其哀嚎一声，撞破地宫一角，遁入地脉深处逃窜。
轰开残破的青铜巨门，一座宏大古朴、非金非石、三足两耳、通体流转着暗红与鎏金光芒的巨鼎，静静地矗立在宽阔的密室中央。鼎身铭刻着日月星辰、山川社稷的古老图案，散发出浩瀚、温润却又磅礴无匹的天地之威与地火精华。仅仅是靠近，便让人感到真元活跃，气血奔流。
“天地烘炉！真正的天地烘炉！” 轩辕昊扑到近前，抚摸着那温润如玉却又坚不可摧的炉壁，感受着其中蕴含的、足以改天换地的力量，激动得浑身颤抖，忍不住仰天长笑，“哈哈哈哈！天助我也！真是天助我也！”
他环顾四周，眼中燃烧着炽热的野心：“燧火之力，已从地脉抽取，储备充足！魔龙胚胎与化龙阵基，虽有小瑕，已然完备！压阵之魔器，已成！如今，这统御地火、熔炼天地的无上烘炉，也入手了！” 他猛地握拳，指甲深深掐入肉中，“万事俱备，只欠…只欠那最后一缕‘东风’了！”
他缓缓转身，目光投向地宫入口的方向，那里通往皇宫大内，嘴角勾起一抹冰冷而残忍的弧度。
五、最后的“东风”
人皇轩辕烈的寝宫，弥漫着浓重的药味和一种行将就木的衰败气息。曾经英明神武、统御八荒的人皇，如今瘦得只剩下一把骨头，眼眶深陷，面色蜡黄，躺在龙榻上，只有胸膛微弱的起伏证明他还活着。魔气的侵蚀和慢性毒药的折磨，早已将他拖到了油尽灯枯的边缘。
脚步声响起，沉稳而有力，与寝宫内死寂的气息格格不入。
轩辕烈艰难地转动浑浊的眼珠，看到他的长子，当朝太子轩辕昊，正独自一人，缓步走来，脸上带着一种他从未见过的、混合着狂热、亢奋和某种令人心悸的平静的神色。
“昊…昊儿…” 轩辕烈喉咙里发出破风箱般的声音，他想抬起手，却连动一动手指的力气都没有。
“父皇，” 轩辕昊走到榻边，微微俯身，声音异常温和，甚至带着一丝诡异的孝悌之情，“儿臣来看您了。您今日气色，似乎好了些。” 他伸出手，轻轻为轩辕烈掖了掖被角，动作温柔，却让轩辕烈没来由地感到一阵刺骨的寒意。
“朕…朕乏了…” 轩辕烈想避开他的手，却无能为力，只能虚弱地呢喃。
“父皇为国事操劳一生，积劳成疾，是该好好歇息了。” 轩辕昊的声音依旧温和，却渐渐带上了一种不容置疑的味道，“这万里江山，锦绣社稷，太过沉重。从今往后，就不劳父皇费心了，交给儿臣便好。”
轩辕烈昏黄的眼珠猛地一缩，似乎意识到了什么，呼吸急促起来：“你…你想…”
轩辕昊脸上那温和的面具一点点剥落，露出底下令人胆寒的真实情绪，那是混合着贪婪、野心、以及一种即将达成所愿的、扭曲的兴奋。他凑得更近，几乎是贴着轩辕烈的耳朵，用只有两人能听到的气音，一字一句，清晰地说道：
“父皇，您是真龙天子，身负轩辕氏千年气运，承江山之重，享万民之奉…如今，到了您该回报的时候了。”
“您这真龙之躯，这皇族血脉，这浩瀚国运…便是助儿臣脱胎换骨、化身真龙、登临绝顶的…最后，也是最好的祭品啊！”
“放心吧，父皇。待儿臣化龙功成，定会记得您的‘牺牲’，将轩辕氏的荣光，推向前所未有的巅峰！您，就安心地…去吧！”
“不——！！！” 极致的恐惧和愤怒，竟然让轩辕烈回光返照般发出一声凄厉的、不似人声的嘶吼，枯瘦的手猛地抬起，想要抓住什么，却只徒劳地划过空气。
轩辕昊直起身，脸上已是一片冰冷漠然，对着空无一人的寝宫门口挥了挥手。两名面无表情、气息阴沉的太监悄无声息地走进来，手中捧着一件宽大的黑色斗篷和一顶不起眼的小轿。
“送太上皇，‘移驾’。” 轩辕昊淡淡吩咐，转身，不再看龙榻上那具因为绝望和恐惧而剧烈颤抖、却发不出任何声音的枯槁身躯。
黑色斗篷罩下，隔绝了最后一点光亮。轩辕烈被像一具木偶般抬起，放入那顶狭窄的小轿。轿帘垂下，将他与外界，与他统治了数十年的江山，彻底隔绝。
小轿被稳稳抬起，跟着轩辕昊的步伐，缓缓离开了这座象征着至高权力的寝宫，向着皇城西北，宗庙地宫的方向，向着那座刚刚夺取的、名为“天地烘炉”的巨鼎，向着那已成定局的、以父为祭的化龙深渊，行去。
夜，还很长。但属于人皇轩辕烈的时代，以及他作为“人”的存在，即将在这最深的黑暗里，迎来终结。
（第二卷第十五章 图穷匕见，化龙之始 完）
下章预告：化龙大阵，终启！人皇轩辕烈被置于烘炉之前，千年国运、真龙血脉，将成为邪恶仪式的祭品。萧之祁等人能否在最后关头，凭借蛛丝马迹找到潜龙渊？火炽在最终时刻，会作何选择？三位元婴魔士，将展现何等恐怖威能？而远在北境的“夸父计划”，其阴影已悄然覆盖天际……最终对决，血祭之始！