船舱内，弥漫着死亡般的寂静，只有月汐偶尔发出的、极其微弱、痛苦的呼吸声，像一根即将断裂的琴弦，牵扯着萧之祁和苏映雪紧绷的神经。
月汐的情况，比昨日更加糟糕。
那些淡蓝色的、鳞片状的纹路，已不再仅仅是耳后和脖颈的血管凸起，而是开始真正地、从皮肤下“生长”出来，在她的脸颊两侧、锁骨、手臂外侧，形成了一片片指甲盖大小、边缘模糊、却带着冰冷质感的浅蓝色鳞片虚影。她的双腿皮肤下，凸起的痕迹更加明显，甚至能隐约看到鳞片的轮廓在蠕动，仿佛有什么东西要从内部挣脱出来。原本绝美的容颜，此刻因痛苦和形态崩解而扭曲，银蓝色的长发已大半失去光泽，枯槁地贴在汗湿的额角。
她的体温，低得吓人，触手冰冷，如同海底的寒石。只有那微弱的、时断时续的脉搏，证明着她还在与死亡艰难地抗争。
苏映雪用沾湿的布巾，一遍遍擦拭着月汐额头和手臂上渗出的、带着淡淡咸腥味的冰冷汗水，眼神中充满了焦虑与无措。
“不能再等了。” 萧之祁的声音，在死寂的船舱中响起，嘶哑而低沉，带着一种被逼到绝境的狠厉，“在船上，月汐会死。我们无法力，是累赘，等到了那个什么‘灰雾港’，是生是死，全由他人掌控。月汐等不了，我们也赌不起。”
他松开月汐的手，缓缓站起身，虽然牵动伤口让他眉头紧皱，但眼神却异常清明锐利。他走到狭小的舱窗边，望着外面那一片永不消散的、令人窒息的灰色浓雾，仿佛在看着自己同样迷茫的未来。
“师傅曾授我兵法，” 他转过身，看向苏映雪，声音压得极低，却字字清晰，“有言：‘置之死地而后生。敌强我弱，当示敌以弱，投其所好，方能借力斡旋，觅得生机。’ 我们……已无退路。”
苏映雪的手，在给月汐擦拭的动作上微微一顿。她抬起头，看向萧之祁，那双清冷如雪的眼眸中，迅速闪过震惊、思索，最终化为一片冰雪般的明悟与决绝。她瞬间明白了萧之祁的意思。
目光，不由自主地落在昏迷中、面容因痛苦和即将显露的真容而扭曲的月汐身上。那个在深海废墟中，不惜燃烧生命也要为他们创造一线生机的单纯公主；那个即使面对灭族之痛，眼中依然燃烧着不屈火焰的少女……如果，她醒来，得知“真相”……
苏映雪的心，如同被一只冰冷的手狠狠攥紧，痛得她几乎窒息。袖中的手，悄然握紧，指甲深深刺入掌心，留下清晰的月牙痕。但她的脸上，没有任何表情，只有一片沉静如水的冰封。
“只能如此了。” 她开口，声音平静得不带一丝波澜，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“只是……月汐她……”
她没有说下去，但未尽之言，两人都懂。这份利用与“背叛”，将是他们心中永远无法磨灭的、血淋淋的伤痕。但眼下，活下去，救下月汐，才是唯一的、残酷的真理。愧疚与心痛，只能留待日后再去偿还——如果，还有日后的话。
两人不再言语，开始低声、快速地商议细节。身份背景，说辞漏洞，应对盘问，甚至彼此间的“表演”默契，都需在最短时间内敲定。这是一场豪赌，赌注是他们的命，是月汐的命，更是那艘神秘船只背后可能隐藏的、更大的图谋。他们必须演得天衣无缝，骗过那个看似朴实、实则深不可测的“老海”。
“哑巴叔，烦请通禀船长一声，就说我们夫妻二人，有要事相商，关乎……船上的‘收获’。” 萧之祁站在舱门口，对那位每日送饭、始终沉默的哑巴老船员，尽量让自己的语气显得平静，却又带着一丝不易察觉的急切和“谄媚”。
哑巴叔浑浊的眼珠看了他一眼，没说话，只是点了点头，转身离去。
不多时，脚步声在走廊响起。船长“老海”那熟悉的身影，出现在舱门口。他依旧穿着那身洗得发白的粗布短褂，叼着那根从不离手的旱烟杆，脸上挂着那副万年不变的、憨厚朴实的笑容。只是那双眼睛，在昏黄的油灯下，显得格外明亮、锐利，如同能穿透人心。
“哟，两位贵人，可是身子好些了？找老海有啥事？” 他笑眯眯地走进来，很“自然”地蹲在萧之祁床边，吐出一口呛人的烟雾。
萧之祁深吸一口气，脸上露出一种混合了“后怕”、“庆幸”、“羞愧”以及一丝“豁出去”的决然表情，抱了抱拳，低声道：“船长救命之恩，我夫妻二人没齿难忘。只是……之前所言，多有隐瞒，实在愧对船长的坦诚相待。今日，愿以实情相告，以求……一线生机，也为报答船长大恩。”
“哦？” 老海眉毛一挑，眼中闪过一丝恰到好处的“惊讶”和“兴趣”，但那份“朴实”的笑容依旧挂在脸上，“贵人这话说的，咱就是个跑船的粗人，能救人是缘分，啥恩不恩的。不过……贵人有话但说无妨，能帮的，老海绝不推辞。”
萧之祁看了苏映雪一眼，苏映雪微微颔首，脸上也露出一丝“坦诚”的无奈。萧之祁这才压低声音，用带着几分“江湖气”的口吻说道：
“实不相瞒，船长，我夫妻二人，并非什么临州行商。我们……是吃‘水上饭’的。”
“水上饭？” 老海眯了眯眼。
“不错。” 苏映雪接口，语气冷静，带着一种“行家里手”的淡漠，“专做东海‘特殊海产’的捕猎、押运，偶尔也接些‘寻踪’的活计。黑白两道，都有些路子。” 她刻意用了几个江湖黑话切口，显得颇为内行。
萧之祁接着道：“这次深入东海，是接了笔大买卖，目标就是一条落单的、但血脉可能极为不凡的人鱼。线索模糊，我们追踪了许久，好不容易摸到点边，却倒霉催的，撞上了海底不知什么鬼东西炸了（他脸上露出心有余悸的神色），船毁人伤，差点就交待在那儿了。幸得船长相救，才捡回条命。”
说着，他目光“似有意似无意”地瞥向角落里昏迷的月汐，声音压得更低，带着一种“你懂的”神秘和兴奋：
“船长，您救上来的这位‘小妹’……她可不是人。”
老海抽烟的动作微微一顿，烟雾后的眼睛，亮得惊人。
萧之祁继续“揭秘”，语气充满了“专业”的肯定：“您看她的发色，看这皮肤下隐现的纹路，还有这气息……虽然现在重伤垂死，形态不稳，但以我们的眼力，绝不会看错！这是一条人鱼！而且，看这品相，这即便在昏迷中也难掩的、源自血脉深处的空灵之气……极有可能是人鱼中的王族！价值……嘿嘿，不可估量啊！”
他搓了搓手，脸上露出一种混合着贪婪与后怕的复杂表情，仿佛在惋惜自己差点与这“天价珍宝”失之交臂，又庆幸最终还是落在了“自己人”船上。
苏映雪在一旁补充，语气依旧冷静，却带着“搭档”间的默契与肯定：“我们夫妻在这东海黑市上混了十几年，对各路‘海产’的鉴别、处置、押运门道，不敢说顶尖，也算熟手。东海几处人鱼可能出没的浅水区、洄游路线，甚至一些它们临时藏身的珊瑚礁、海沟，也都大致有数。而且……”
她顿了顿，似乎“犹豫”了一下，才伸手，从自己贴身的里衣内，小心地取出一枚用细绳挂在颈间、看起来十分普通、甚至有些陈旧的雕刻着简单云纹的木簪（正是萧之祁在夜市所赠）。她轻轻摩挲着木簪，脸上露出一丝罕见的、属于“女人”的柔和，但很快又恢复了冷静专业：
“不瞒船长，这簪子，是我夫君当年送我的定情信物，也是我们吃饭的家伙之一。别看不起眼，里面嵌了点祖传的‘探灵玉粉’，对一些灵性充沛、尤其是水生异种的气息，有微弱的感应。” 她说着，将木簪靠近昏迷的月汐，木簪并无任何光华，但在苏映雪“引导”般的动作和专注的神情下，仿佛真的在“感应”着什么。
萧之祁也“适时”地从自己腰间（衣物已换，但老海归还了部分随身物品，包括天泽给的玉佩），摸出那枚看似普通、实则曾是法器、此刻灵气全无的玉佩，接口道：“我这块玉佩也是，祖上传下的老物件，没啥大用，但对一些阴邪之气、混乱能量，有点预警之能。那天海底爆炸前，它就隐隐发烫，可惜我们察觉晚了……”
两人一唱一和，将“猎手夫妻”的身份、目的、以及拥有的“专业工具”和“价值”（对东海人鱼的了解和追踪能力）展现得淋漓尽致。言语间，萧之祁会“自然”地侧身，将苏映雪护在身后半步，苏映雪则会在他说话时，微微垂眸，露出一丝“依赖”与“信任”，将一对在刀口舔血、相依为命、利益深度捆绑的“亡命鸳鸯”形象，演绎得入木三分。
老海静静地听着，吧嗒着旱烟，烟雾缭绕，让人看不清他脸上的具体表情。只有那双眼睛，在听到“人鱼王族”、“价值不可估量”时，瞳孔微微收缩；在听到“对东海人鱼有了解”、“有探灵工具”时，眼底闪过一丝精光；在看到那枚看似普通的木簪和玉佩，以及两人之间那自然流露（实则半真半假）的默契与维护时，他脸上那层“朴实”的笑容，似乎变得真诚了几分，眼底深处的警惕与审视，也明显松动了。
直到两人说完，舱内陷入短暂的沉默。只有月汐那微弱痛苦的呼吸声，和老海“吧嗒吧嗒”的抽烟声。
片刻，老海忽然“哈哈”笑了起来，笑声爽朗，带着一种“了然”和“满意”。他用力拍了一下萧之祁的肩膀（这一下，暗中运了劲，萧之祁只觉一股沉重的、纯粹肉体的力量传来，体内空空，毫无真气抵御，顿时闷哼一声，脸色更白，恰好印证了“重伤未愈、内力全失”的状态），显得十分“高兴”：
“好！好！痛快！两位果然是敞亮人！老海我就喜欢和明白人打交道！什么行商不行商的，老子压根就没信！这大海之上，谁还没点秘密？只要不是来坏老子事的，那就是朋友！”
他笑呵呵地从怀里掏出一个小布袋，正是之前装走萧苏二人随身物品的那个。他倒出里面的东西——几块散碎银子，一把普通匕首，以及……两枚看起来灰扑扑、毫无光泽、如同河边随手捡来的普通鹅卵石残片般的东西。正是萧之祁的“生发”碎片与苏映雪的“镇净”碎片！在船上力量压制下，它们沉寂得如同凡物，毫无特殊气息。
“这两块小石头，是救你们时从身上掉出来的，看着有点别致，我就顺手收着了。” 老海将两枚碎片拿在手里掂了掂，浑不在意地说道，“既然是二位的‘定情信物’，又是‘吃饭的家伙’，那就物归原主吧！在这船上，有老海我在，用不着这些玩意儿防身！”
说着，他很随意地将两枚碎片，丢还给了萧之祁和苏映雪。
这个举动，意味深长。既是试探（看他们是否急切索要，是否重视），也是一种“示好”和“接纳”的信号——我把你们的“工具”还给你们，表示我相信了你们的“猎手”身份，也默许了你们暂时作为“同路人”留在船上。同时，也暗含警告：在这船上，有我的禁制在，就算有法器，你们也翻不起浪。
萧之祁和苏映雪“惊喜”地接过碎片，拿在手里仔细摩挲查看，脸上露出“失而复得”的庆幸和后怕，连声道：“多谢船长！多谢船长！这……这虽不是什么值钱宝物，但确是祖传的念想，也是我们辨识一些特殊气息的倚仗，丢了可就真成瞎子了！”
萧之祁更是趁热打铁，脸上堆起诚恳甚至带着几分“谄媚”的笑容，抱拳道：“船长，明人不说暗话。您救了我们，又如此信任，我夫妻二人感激不尽，无以为报。我们这点微末本事，在海上寻踪探迹、辨识海族、处置‘货物’上，还算有些心得。若船长不嫌弃，我们愿为船长效劳，带路寻踪，处置这‘人鱼’，只求……只求事成之后，船长能看在咱们出力的份上，分润些许，也好让我们夫妻有条活路，重整旗鼓。”
姿态放得极低，完全是一副在绝境中找到新靠山、急于表忠心、重操旧业捞一笔的亡命徒嘴脸。
老海闻言，更是开怀大笑，用力拍着萧之祁的肩膀（拍得萧之祁龇牙咧嘴）：“好！好！识时务！有本事！老子就喜欢这样的！跟着我老海，只要你们真有能耐，忠心办事，少不了你们的好处！这条小人鱼……” 他瞥了一眼月汐，眼中闪过一丝毫不掩饰的贪婪，“就交给你们先照料着，务必吊住她的命，活的，可比死的值钱十倍！等到了地头，自然有你们的功劳！”
他显然相信了至少七八成。两个失去力量、重伤未愈、急于寻找新靠山、且似乎真有“利用价值”（了解人鱼、有探灵工具）的“猎手”，比两个来历不明、心怀叵测的“遇难者”要好控制得多，也“有用”得多。至于那两枚看起来普通得不能再普通的“石头”，在他这能完全压制法力的船上，他根本不在意。
“船长放心，这‘货’我们熟，知道怎么让她活着到地方。” 苏映雪在一旁，用平静无波、甚至带着一丝“专业”冷酷的语气应道，仿佛在谈论一件普通的货物。然而，她袖中的手，早已握得指节发白。
就在气氛看似“融洽”地达成一致时，异变突生。
也许是船舱的谈话声，也许是冥冥中的感应，也许是身体到了某个临界点……昏迷中的月汐，睫毛剧烈地颤动起来，然后，缓缓地、艰难地，睁开了一条缝隙。
模糊的视线，逐渐对焦。她看到了蹲在萧之祁床边、满脸笑容的可怕船长，看到了站在一旁、神色“平静”的苏映雪，也看到了正对着船长露出“谄媚”笑容的萧之祁。他们的话语，断断续续、却无比清晰地钻入她混沌的意识——
“人鱼王族……价值不可估量……”
“带路寻踪……分润……”
“这‘货’我们熟……吊住她的命……”
每一个字，都像一把淬了冰的匕首，狠狠扎进月汐刚刚恢复一丝意识、尚且脆弱不堪的心神之中！
“萧……苏……姐姐……” 她微弱地、难以置信地呢喃出声，声音嘶哑得几乎听不见。那双刚刚睁开的、原本应该如同最纯净海洋般的幽蓝眼眸，此刻却倒映着萧之祁与苏映雪那陌生的、带着功利与算计的侧脸，以及船长老海那贪婪的笑容。
希望，如同被狂风席卷的烛火，瞬间熄灭。
信任，如同摔落在地的水晶，彻底粉碎。
原来……所谓的并肩作战，所谓的生死与共，所谓的“一定会回来”……都只是一场为了获取“猎物”信任的、精心策划的骗局吗？
原来……她和她的族人，在这些陆上“猎手”的眼中，从来都只是“价值不可估量”的货物吗？
极致的虚弱，身体的剧痛，加上这突如其来的、冰冷彻骨的“背叛”与现实，让月汐眼前骤然一黑，一口带着淡蓝色光点的鲜血猛地涌上喉头，又被她死死咽下。最后一丝支撑的力量也消失了，无边的黑暗与心碎般的绝望，如同潮水般将她彻底淹没。在意识再次沉沦的前一瞬，一滴晶莹的、蕴含着最精纯水灵之气的珍珠泪，从她眼角无声滑落，滚落在粗糙的草垫上，迅速失去了光泽，变得黯淡。
萧之祁和苏映雪的余光，都清晰地看到了月汐醒来、听到对话、吐血、落泪、然后彻底昏死过去的全过程。两人的心脏，如同被一只无形的手狠狠攥住，痛得几乎要停止跳动。萧之祁脸上的“谄媚”笑容僵了一瞬，苏映雪平静无波的眼眸深处，也掀起了惊涛骇浪般的痛楚。
但他们不敢有丝毫异样。萧之祁甚至故意用更“热络”的语气对老海说：“船长您看，这‘货’醒了又晕，怕是撑不了多久，得想办法给她续点力。”
苏映雪也立刻收敛心神，上前一步，看似专业地检查了一下月汐的脉搏和呼吸，然后对老海“汇报”：“气息更弱了，但心脉还有一口气。船长，船上若有多余的清水，最好能每日匀出一些，给她擦拭身体，保持湿润，或许能多拖几日。”
“好说好说，哑巴叔，记下了，每日多打一桶水上来！” 老海不疑有他，爽快地吩咐门外的哑巴叔，然后对萧苏二人笑道，“那这里就交给你们了，好好‘照料’。等到了地方，自有你们的好处！” 说完，他心情颇佳地哼着不成调的小曲，背着手，晃悠着离开了舱室。
舱门关闭，将最后一点“融洽”的假象也隔绝在外。
舱内，只剩下令人窒息的死寂，月汐那微弱到几乎不存在的呼吸，以及那滴滚落在草垫上、已变得灰暗的珍珠泪。
萧之祁缓缓走到月汐床边，弯腰，极其小心、轻柔地，拾起了那滴泪珠。珍珠触手冰凉，早已失去了所有灵性，只剩下一种沉重的、令人心碎的质感。他将泪珠紧紧握在手心，仿佛握着一块烧红的炭。
苏映雪也走到床边，看着月汐那因痛苦和绝望而扭曲的苍白面容，看着她身上越来越多的鳞片虚影，看着那干枯的银蓝长发……她缓缓伸出手，想要替月汐理一理额前散乱的发丝，但手指在半空中，却颤抖着，怎么也落不下去。
最终，她只是将手，轻轻覆盖在月汐冰冷的手背上，闭上了眼睛。两行清泪，无声地从她紧闭的眼角滑落，滴在月汐的手背上，与她之前流出的冷汗混在一起，分不清彼此。
计划的第一步，成功了。他们获得了有限的“信任”和相对的自由，碎片也拿了回来。但这条用“背叛”和“欺骗”铺就的生路，每一步，都踩在月汐破碎的心上，也踩在他们自己鲜血淋漓的良知之上。
前路，依旧被浓雾笼罩。这艘诡异的船，究竟要将他们带往何方？那个“灰雾港”，又隐藏着怎样的秘密与危险？他们又该如何在失去力量、扮演“猎手”的绝境中，既保住月汐的性命，又能探查真相、寻找脱身之机？
月汐醒来后，若得知这“真相”，又会如何？
所有的答案，都如同舱窗外那无边无际的灰色迷雾，深不可测，冰冷刺骨。他们只能紧握着手中那两枚依旧沉寂、如同凡石的碎片，和那颗冰冷灰暗的珍珠泪，在这艘名为“绝境”的孤舟上，继续前行，等待迷雾散开，或者……被彻底吞噬。